El Real Jardín Botánico rinde homenaje a los Gabinetes de Curiosidades en su calendario y su agenda de 2020

También conocidos como “Cuartos de Maravillas”, los Gabinetes de Curiosidades son espacios en los que se atesoraban multitud de objetos y especímenes raros y curiosos para la época. Estos Gabinetes, precursores de los actuales Museos de Historia Natural, aparecen a finales del Renacimiento y tienen su momento de esplendor durante el siglo XVIII. Sus colecciones estaban organizadas según los tres reinos de la naturaleza: animalia, vegetalia y naturalia, y su existencia se debía a príncipes, obispos o reyes ilustrados quienes tenían la curiosidad y también el dinero suficiente para poder dedicarse a coleccionar estos objetos sorprendentes y preciosos. Igualmente se han dado casos de farmacéuticos, naturalistas o comerciantes que pudieron formar sus Gabinetes de curiosidades, como el caso de Albertus Seba.

De este modo, el Real Jardín Botánico (RJB-CSIC) de Madrid realiza un tributo a estos Gabinetes de Curiosidades a través de su tradicional calendario para el año 2020, todo un referente nacional en este tipo de publicaciones, recogiendo en sus 12 meses algunas láminas de la obra Thesaurus de Seba, y también en la agenda del próximo año, de un libro que se conserva en la Biblioteca del RJB.

Albertus Seba nació en la ciudad alemana de Etzel el 12 de mayo de 1665 y murió en Ámsterdam el 2 de mayo de 1736. En su juventud empezó como aprendiz de boticario preparando fórmulas que contenían ingredientes animales, vegetales y minerales, siendo el comienzo de su interés en la Historia Natural. Tras completar sus estudios trabajando con distintos boticarios experimentados en Groninga, Ámsterdam, Núremberg y Estrasburgo, en 1697 se establece por su cuenta en Ámsterdam, abriendo una farmacia donde preparaba sus propias fórmulas magistrales.

El éxito de su negocio pronto comienza a proporcionarle una buena renta que utiliza para comprar especímenes procedentes de todos los rincones del mundo traídos por los marinos al puerto de Ámsterdam, centro del comercio internacional de la época liderado por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, fundada en 1602.

Seba colecciona y estudia los nuevos ejemplares comprobando sus posibles usos terapéuticos. También mantiene relación con otros médicos y coleccionistas europeos como Hans Sloane (1660-1753), Johann Jakob Scheuchzer (1672-1733) o el Conde Marsigli (1658-1730), con quienes intercambia ejemplares y comparte sus conocimientos.

Tan importante es la colección que consigue atesorar que en 1717 Seba la vende al Zar Pedro I el Grande, (1672-1725). Estaba compuesta, según un inventario de la época, por 72 cajones de conchas marinas, 32 cajones de insectos y unos 400 tarros de animales conservados en líquido que actualmente se pueden ver en el Museo de San Petersburgo.

Tras la venta, Seba comienza adquirir nuevos ejemplares para una segunda colección más importante y numerosa si cabe que la primera. La nueva colección destaca sobre otras en su contenido en especies marinas, insectos y reptiles, contribuyendo a la identificación de muchas especies, tanto es así que Linneo la visita dos veces en 1735. El interés de Seba por preservar los especímenes provistos de tejidos blandos hace que investigue y adquiera procedimientos de conservación típicos de las prácticas médicas, que luego aplica a su colección utilizando ceras, aceites y otros ungüentos que permitían que los cuerpos se conservaran con un aspecto similar al que mostraban vivos.

Uno de los libros más bellos sobre historia natural

Su importantísima colección, junto con su vocación investigadora y divulgadora, le llevó a elaborar uno de los libros más bellos sobre historia natural jamás publicados el Locupletissimi Rerum Naturalium Thesauri…, dónde describe y estampa los especímenes de las extensísimas colecciones de su Gabinete de Curiosidades. El primer tomo se imprime en 1734, el segundo en 1735, un año antes de la muerte de Seba, el tercero y cuarto aparecerían póstumamente en 1758 y 1765, editados por su amigo Arnout Vosmaer, entre otros.

En total, el Thesaurus está compuesto de 446 láminas calcográficas de gran tamaño, de las que 175 son a doble página. La costosa publicación obligó a Seba a adelantar una parte de los gastos de producción, mientras el resto fue aportado mediante suscripciones. La obra se publicó originalmente en blanco y negro, aunque los editores ofrecían la posibilidad de adquirirlo iluminado a un precio considerablemente mayor. Los comentarios de las estampas fueron publicados en ediciones bilingües latín-francés y latín-holandés. Pese a que el grueso del trabajo descriptivo fue llevado a cabo por Albertus Seba, tuvo varios ayudantes como Frederick Ruysch (1638-1731) o Peter Artedi (1705-1735).

Los dibujos originales fueron ejecutados por el pintor holandés Louis Fabritius Dubourg (1693-1775) y los grabados de cobre dirigidos fundamentalmente por Pieter Tanjé (1706-1761), quien coordinó a un grupo de grabadores holandeses. En toda la obra predomina el interés estético sobre el sistemático, y no se tienen en cuenta los aspectos biogeográficos, combinando en la misma estampa especies de diferentes continentes y hábitats.

En cuanto a la composición de los dibujos, el pintor sitúa a los animales y plantas en posturas naturales formando escenas complejas que aportan cierta información sobre su modo de vida. Los mamíferos tienden a representarse humanizados. Las proporciones originales no se mantienen y los especímenes no suelen aparecer solapados, facilitando así su identificación. Predomina la búsqueda de simetría, muy evidente en las láminas que representan serpientes, conchas o insectos.

Regalo real al Jardín Botánico

El Thesaurus servirá de referencia fundamental para posteriores trabajos científicos como Systema Naturae de Linneo. Seba también siente atracción por las rarezas científicas, incluyendo individuos anómalos o con malformaciones o incluso seres mitológicos como el dragón o la hidra de siete cabezas.

El ejemplar de donde se han sacado las ilustraciones del calendario y la agenda, compuesto por cuatro tomos encuadernados en piel roja, fue un regalo del Infante Antonio Pascual de Borbón (1755-1817), hermano de Carlos IV a la Biblioteca del Real Jardín Botánico, donde se conserva desde entonces. Los cuatro tomos de la obra se pueden consultar online en https://bibdigital.rjb.csic.es.

Se han editado 2.500 ejemplares del calendario 2020 y 500 de la agenda que ya están disponibles en la tienda del Jardín Botánico. El precio del calendario se mantiene en 12 euros, como en los años anteriores, y el de la agenda es de 20 euros.