El grup d'Enginyeria paperera del Campus de la UPC participa a 'Biorenew'

Aplicar a la indústria paperera nous processos a imatge dels que de manera senzilla es realitzen a la natura. Aquesta és la manera en què el projecte 'Biorenew' , mitjançant la biotecnologia, vol desenvolupar nous processos i productes amigables amb el medi ambient. A més el projecte pretén aplicar el concepte de biorefineria, per utilitzar no només la cel lulosa sinó també la lignina de la fusta i altres materials lignocel · lulòsics.

'Biorenew' aquesta liderat pel CSIC, i el Grup d'Enginyeria Paperera (CIPAGRAF) del Departament d'Enginyeria Tèxtil i Paperera de la UPC té una important participació. Com altres grups espanyols també participen el Irnas (CSIC), la Universitat de Santiago i les empreses Ence i Celes. Aquest és un projecte europeu de gran importància, dins del VI Programa Marc. Hi participen 26 organismes europeus entre els quals es troben les empreses, els laboratoris i les universitats més significatives del sector, amb un pressupost de 15 milions d'euros, dels quals 9,5 són de la Unió Europea, i que haurà de de donar resultats l'any 2010.

Cada any ser fabriquen al món 367 milions de tones de paper. A l'estat Espanyol, cada ciutadà consumeix 183 quilograms de paper i es fabriquen 5,7 milions de tones. Les xifres de consum per als europeus són de 132 quilograms anuals i de gairebé 110 milions de tones produïdes cada any. Hi ha 131 empreses que fabriquen paper o pasta de paper a Espanya, que facturen 4.100 milions d'euros l'any i que donen feina a 18.000 treballadors. Aquestes xifres posen de relleu la importància del sector industrial del paper per a la societat tant des del punt de vista econòmic, social com mediambiental. El Grup d'Enginyeria Paperera (CIPAGRAF) del Departament d'Enginyeria Tèxtil i Paperera de la UPC al Campus de Terrassa té una important participació en el macroprojecte Europeu 'Biorenew', un projecte que s'inspira en la naturalesa per generar nous productes paperers sense contaminar .

La producció a gran escala de paper requereix, sovint, d'una producció (també a gran escala) de reaccions químiques i de molt despesa energètica. Algunes d'aquestes reaccions químiques es produeixen d'una manera espontània i més fàcilment en alguns éssers vius gràcies a unes proteïnes que s'anomenen enzims, que són les que acceleren aquests processos, però els enzims naturals són molt lluny de treballar en condicions industrials. La investigació i posada a punt de nous enzims (biocatalitzadors) pot permetre una tecnologia respectuosa amb el medi ambient que substitueixi els productes químics més contaminants dels processos industrials, per exemple eliminant els derivats clorats en el blanqueig de pastes papereres. També pot permetre obtenir nous productes derivats de la lignina com tensioactius o adhesius. És la bioenginyeria aplicada a la indústria paperera.

El grup d'Enginyeria paperera del Campus de la UPC a Terrassa participa en diferents treballs del macroprojecte europeu 'Biorenew', sobretot, en el desenvolupament de fibres papereres amb noves propietats capaços de donar noves funcionalitats i usos al paper amb un alt valor afegit: fer-lo més resistent, dotar-lo de propietats antimicrobianes o de major resistència a l'aigua, i estalviant energia en els processos industrials de fabricació. Els investigadors de la UPC a Terrassa també treballen en altres aspectes del projecte com la millora de l'eliminació de la lignina amb enzims, aportant la seva experiència en aquests processos més sostenibles i amigables amb el medi ambient.

I és que la principal font de material renovable de la Terra, la fusta, està composta en el 50 per cent per celulosa i entre un 20 a un 30 per cent per lignina, un polímer que protegeix i envolta les fibres de les plantes. Per fabricar paper s'han de separar aquests dos components i, avui dia, es realitza amb reactius químics. A 'Biorenew' s'estudia i investiga la producció del màxim nombre possible d'enzims catalitzadors, segons el tipus de biomassa del qual es parteix i del paper que es vulgui fabricar, per imitar el procés natural de degradació de la fusta i així disminuir la utilització de productes químics.

A més dels avantatges òbvies per al medi ambient d'aquest nou sistema de bioenginyeria, un altre dels objectius és aprofitar la lignina que ara es llença, obtenint productes que puguin substituir alguns derivats del petroli que no són renovables. 'Biorenew' pretén així fer un ús integral de la biomassa vegetal aprofitant tots els compostos de la fusta que puguin servir per a la producció de paper, productes químics o fins i tot etanol. És el que comença a denominar biorefineria.