El área de cultivo en Francia ha retrocedido un 3% respecto a 2020

La North-Western European Potato Growers (NEPG), la asociación que conforman los cuatro mayores productores de patata del norte de Europa, ha confirmado el inusual descenso de superficie que se esperaba para este año, motivado por la difícil situación del mercado durante la pandemia y por los nuevos retos a los que tiene que hacer frente el cultivo.

La superficie total de patata de consumo en los países agrupados en la NEPG (Alemania, Bélgica, Francia y Países Bajos) se ha reducido un 4,7% en 2021, pasando de 522.300 hectáreas (ha) a 497.700 ha (-24.600 ha). En los cuatro países se ha producido un descenso en las siembras, más pronunciado en el caso de Bélgica y los Países Bajos que han sido los que, por otro lado, más han aumentado su superficie de patata en los últimos años. Son también los únicos países con una superficie inferior a la media de los últimos cinco años (ver Tabla 1).

Hacía 7 años que la superficie de patata en la zona de la NEPG no descendía, dentro de una tendencia generalizada en la que productores y comercializadores han aumentado el área de cultivo año tras año durante las dos últimas décadas. A pesar de todo, la industria transformadora sigue adelante con su intención de aumentar su capacidad y construir nuevas plantas de procesado ante una eventual recuperación de la demanda a lo largo de este año.

Según ha confirmado la NEPG, la actual campaña tiene aún por delante muchas incógnitas que despejar tanto en lo referente a las producciones tempranas como en lo que atañe al grueso de la cosecha que está formado por las patatas de conservación.

En lo que respecta al desarrollo inicial del cultivo, las fuertes lluvias de las últimas semanas podrían impedir una acumulación suficientemente rápida de materia seca en los tubérculos. Esto podría provocar algunos retrasos en la entrega de la patata vinculada a contratos y, al mismo tiempo, dar salida a las últimas patatas viejas de la cosecha 2020.

En general, el cultivo ha desarrollado mucha masa foliar pero los tubérculos "son mucho más pequeños que la media". No obstante, la tuberización en las variedades tardías parece ser mayor que la observada en los últimos 3 ó 4 años. Un elevado número de tubérculos suele ser un claro síntoma de una buena cosecha, aunque es necesario disponer de la suficiente agua en agosto y septiembre para llenar y engordar todos esos tubérculos. En el caso de que se produzca una ola de calor o una sequía pronunciada, estas variedades podrían verse afectadas mucho más rápidamente que en los últimos años, "ya que las plantas no echaron muchas raíces", según afirman desde la NEPG.

Por otro lado, la situación provocada por la pandemia de COVID-19, aunque evoluciona de forma más o menos favorable en estas zonas de Europa, podría dar lugar a diferentes tipos de restricciones y frenar así la demanda de patatas fritas congeladas y otros productos derivados que suele absorber el canal Horeca.

En cuanto a los costes de producción del cultivo para la campaña 2021-2022, los productores europeos aseguran que ya se habría producido una subida. La NEPG ha reportado un aumento de los costes en los tratamientos contra el mildiu y otras enfermedades fúngicas, a lo que hay que sumar el alza en el precio de la energía (gasóleo y electricidad) y el encarecimiento de los precios de los fertilizantes con el nitrógeno líquido "al doble de su precio en apenas unos meses".

Los productores de patata también son muy conscientes de los nuevos retos que tiene por delante el cultivo. "Se necesitan variedades más sostenibles y robustas, ya sea con más resistencia al mildiu y con mayor tolerancia a la sequía y al calor. También se requieren cultivares que produzcan con menos fertilizantes y sean más eficientes en cuanto al uso del nitrógeno", han señalado las mismas fuentes.

Las siembras de patata de consumo en Francia han caído un 3% en 2021. Según el panel de productores UNPT-CNIPT (para las principales regiones productoras), complementado con las estimaciones de Agreste para el resto de regiones, la superficie ascenderá a 153.840 ha en 2021, frente a las 158.590 ha de 2020 (en las que se produjo un aumento de superficie del +1,4% respecto a 2019), es decir, 4.750 ha menos. Aun así, el área sembrada en Francia se sitúa un 7% por encima de la media de los últimos 5 años.

Los mayores descensos se dan en las regiones de Nord Pas de Calais (-4,6% hasta 55.020 hectáreas, ó -2.680 ha) y Picardía (-4,1% hasta 41.800 ha, ó -1.800 ha). Por el contrario, la región de Centre-Val de Loire experimentó un importante aumento de las siembras: 13.570 hectáreas (+3,6%). "Para la evaluación del rendimiento y la producción, será necesario seguir la evolución de las condiciones meteorológicas y los resultados de los muestreos en parcelas realizados por la UNPT este verano", aseveran desde la UNPT y el CNIPT.

Francia es el país que exporta la mayor cantidad de patatas de consumo del mundo, no en vano vende al exterior uno de cada dos tubérculos producidos en su territorio. Ante este reto, el CNIPT ha elaborado un informe titulado 'Estudio sobre la competencia y las oportunidades para el sector de los productos frescos: los principales mercados de exportación y las patatas de Francia', con el fin de conocer mejor la evolución de sus principales mercados en Europa, que recibe más del 96% del volumen de patatas exportadas desde Francia para el mercado de productos frescos. A petición de los profesionales del sector, el CNIPT realizó el estudio en 2020.

El objetivo es comprender mejor la evolución de estos mercados, dado que los cambios que ya se están produciendo (supresión de materias activas y productos antigerminantes como el CIPC, nuevas tendencias en el consumo o la nueva PAC), pueden modificar las estrategias actuales y futuras, tanto en lo que respecta a los enfoques y el posicionamiento de las ofertas (según los mercados y los segmentos) como al calendario de suministro (más de la mitad de las exportaciones francesas se realizan entre enero y mayo).

El estudio se centra en los principales clientes europeos de Francia dentro del mercado de productos frescos: Italia, España, Portugal, Alemania, Polonia, República Checa y Suecia. El estudio completo y detallado, que describe toda la evolución y las características de los siete principales mercados europeos de la patata destinada al mercado fresco, está disponible previa solicitud al CNIPT: information@cnipt.com