Identifican un gen en la cebada resistente a la sequía

Científicos de la Universidad Heriot-Watt, en Escocia, han identificado un gen responsable de la resistencia a la sequía en la cebada, que podría ayudar a preparar a la industria de cereales para un escenario con menos recursos hídricos a medida que el cambio climático se acelera.

Tras cinco años de trabajo, cuyos resultados han sido publicados en el Journal of Plant Physiology and Biochemistry, el equipo demostró que el gen HvMYB1 controla la tolerancia al estrés en cereales como la cebada. Esta es la primera vez que dicho gen se asocia con resistencia a la sequía.

Para Dr. Peter Morris, responsable del proyecto, “este es un hallazgo significativo que permitirá que se produzcan más cultivos resistentes a la sequía en el futuro. La sequía ya está afectando los rendimientos de la cosecha europea de cereales que se vio particularmente afectada en 2018".

El Dr. Peter Morris dirigió el equipo del proyecto, que incluyó a Dr. Charlotte Wendelboe-Nelson y Dr. Ross Alexander.

El científico recuerda que “a medida que el cambio climático se acelera y sufrimos campañas más extremas, es esencial que podamos mantener la continuidad del suministro". El proyecto se centró específicamente en la cebada, dado que es uno de los tres ingredientes utilizados en la producción de whisky escocés, producto fundamental para las exportaciones de la industria británica.

"La cebada tiene más de 39.000 genes, casi el doble que los humanos, por lo que caracterizar un gen en particular que promueve la resistencia a la sequía ha sido un desafío considerable. Al aumentar la expresión de este gen en particular en las plantas de prueba y simular condiciones de sequía, hemos podido demostrar que las plantas en las que HvMYB1 se expresa de manera más prominente pueden sobrevivir períodos prolongados de sequía", explica el investigador.

Morris añade que la variación genética es esencial en el fitomejoramiento para la resiliencia, “por lo que esperamos que esta investigación sea utilizada ahora por los fitomejoradores como un marcador de resistencia a la sequía". "Ayudará a centrar la atención en las diferentes variedades de cebada en las que este gen se expresa naturalmente de manera más prominente. Esto puede conducir a una mayor variación en el acervo genético de las plantas de cultivo y a cultivos más resistentes a la sequía en los próximos años". El científico señala que esto también tiene implicaciones importantes para la industria de cereales en general, incluida la producción de trigo, maíz y arroz.