El tratamiento y la gestión del agua como temas centrales en drinktec 2013; el reciclaje del agua

El tratamiento y la gestión del agua serán dos temas centrales del 16 al 20 de septiembre de 2013 en drinktec 2013 en Múnich. La atención se centra cada vez más en el reciclaje del agua. Todos los grandes grupos internacionales cerveceros y las compañías de fabricación de refrescos han formulado metas ambiciosas para reducir su huella hídrica que no pueden alcanzar sin circuitos internos de tratamiento del agua. Las soluciones técnicas ofrecidas por la industria proveedora podrán verse en la Feria Líder Mundial de la Industria de Bebidas y Alimentos Líquidos.

Como un hilo conductor recorrerá todos los pabellones de drinktec 2013 el uso moderado, es decir, rentable, del agua como recurso natural, en particular los pabellones A3, A4 y B2, en los que los expositores ofrecerán sus propuestas. El Prof. Dr. Stefan Schildbach de la Universidad de Fulda, Departamento de Tecnología de los Alimentos, describe la situación actual de la siguiente manera: “La sostenibilidad no se detiene ante el tratamiento del agua. Los potenciales de ahorro que hace tan solo unos años se consideraban demasiado poco sustanciales y económicamente inviables para la industria, resultan cada vez más interesantes. Me refiero, por ejemplo, al tratamiento del agua procedente del lavado de los filtros, o al aumento del rendimiento de los sistemas de ósmosis inversa. También ganarán importancia las estrategias de regulación y control”.

Pero, ¿qué significa todo esto en concreto para la técnica de separación aplicada? “Desde hace algunos años, la tendencia apunta claramente hacia la separación por membranas. Así es tanto en la ósmosis inversa para la desalinización de agua como en el campo de la filtración”, apunta Wolfgang Winkler, director técnico de EUWA H.H. Eumann GmbH. Existen buenas razones para este desarrollo: las instalaciones de membranas funcionan de forma automática y continua, casi no requieren productos químicos y las aguas residuales del tratamiento no se salan con los productos de regeneración. Además, las membranas son ahora más económicas y eficaces, y la presión necesaria y, por ende, el consumo de energía se han reducido significativamente.

Pero todavía sigue habiendo aplicaciones en las que el intercambiador de iones o incluso el más clásico de todos los métodos, el ablandamiento con cal, siguen teniendo su razón de ser, señala Winkler: “El ablandamiento con cal, por ejemplo, con una composición adecuada del agua, representa un coste operativo muy bajo y una cantidad muy pequeña de agua residual. Dado el tiempo de funcionamiento usual de una planta de tratamiento del agua, de 20 años, estos dos factores son esenciales. Además, la cal es un producto natural. El ablandamiento con cal puede ser, por lo tanto, una alternativa atractiva para las empresas que se orientan en estrictas normas ecológicas, así como para las tradicionales cervecerías artesanales. Hasta ahora, sin embargo, los tamaños de los depósitos necesarios para el ablandamiento con cal suponían una gran desventaja, especialmente por los precios del acero actuales. Por esta razón, hemos combinado el ablandamiento con cal con la filtración por membranas, de tal manera que ya no precisamos de estos depósitos y podemos trabajar de forma automática”.

Los expertos continúan viendo un gran potencial de futuro en la electrodesionización (EDI), que se aplica actualmente por ejemplo en la producción de semiconductores como última etapa del tratamiento puro del agua. En el proceso EDI, los iones del agua potable se separan mediante un sistema de intercambiadores de resina. Al mismo tiempo se aplica un voltaje de corriente continua generando iones H₂O y OH que regenera de manera continua la resina. Esta regeneración es también la razón de que este proceso haya conseguido introducirse en nuevos campos de aplicación. Ya que la tensión de corriente continua necesaria para la regeneración puede generarse con un sistema fotovoltaico, lo que permite avanzar hacia una planta de producción independiente.

Pero una gestión moderna del agua no solo significa preparar suficiente agua fresca. También significa separar el recurso de las corrientes de aguas residuales producidas y devolverlas al circuito. Para este fin se instalan cada vez más plantas de membranas, y el Prof. Schildbach avisa que no hay que olvidar una cosa: “Al reciclar el agua residual de la producción, en los últimos años se han llevado a cabo un gran número de proyectos I+D que no pudieron resolver del todo el problema esencial del bloqueo precoz de las membranas. Vemos también en el número cada vez mayor de sistemas de membrana que, en casos individuales, pudo realizarse con gran éxito el reciclaje del agua. Aquí todavía podremos profundizar en el futuro los conocimientos. Así pues, será muy interesante ver qué nuevos planteamientos y soluciones presentarán los expositores en drinktec 2013”.

No obstante, los sistemas de membranas no solo están recuperando el agua de los flujos de las aguas residuales. También se utilizan para optimizar la producción de biogás a partir de sus cargas orgánicas. Porque las aguas residuales pueden contribuir de forma significativa como “bebida energética” a cubrir la demanda de energía y calor. Para ello, el biogás generado en la

degradación anaeróbica de la carga orgánica de las aguas residuales se convierte en electricidad y calor en una planta de cogeneración (CHP). La eficacia de este proceso puede incrementar con el proceso de membranas de un expositor de drinktec, que separa de forma continua el CO₂ contenido en el biogás. Así se genera gas natural que en primer lugar tiene un poder calorífico superior y, en segundo lugar, se puede utilizar en quemadores estándar. Y como en la sostenibilidad se trata de cerrar una y otra vez los circuitos, el CO₂ separado del biogás podría transformarse además en gas natural con el hidrógeno producido mediante la energía solar. Pero aquí todavía falta un largo camino por recorrer, que quizá pueda vislumbrarse en la próxima cita de drinktec.