La impresión UV

Con todo el ajetreo alrededor de la impresión digital en la última década, es fácil omitir el hecho de que durante el mismo periodo de tiempo se han producido enormes cambios en la impresión offset. Alrededor del 97% de las páginas impresas provienen de sistemas de impresión offset, con solo un 3% de impresión digital, de forma que los cambios en la tecnología offset tienen potencialmente un gran impacto tanto en los impresores individuales como en el sector en su globalidad. Es probable que el cambio más apreciable en la tecnología de impresión offset haya sido la tendencia hacia tintas con secado por UV.

La tecnología UV se ha utilizado en el sector de la impresión desde hace mucho tiempo, especialmente en packaging, etiquetas y formularios comerciales para impresoras, pero hasta hace poco no había tenido mucha aplicación en otras áreas. Sin embargo, en los últimos años, el UV ha despegado entre los impresores comerciales, principalmente debido a las tecnologías UV de baja energía que han introducido los principales fabricantes de sistemas de impresión.

Kodak ha vigilado muy de cerca el movimiento hacia el UV, hablando con sus clientes acerca de las mejoras que veían en sus operaciones de impresión con UV, trabajando con ellos para que la transición sea lo más suave posible y desarrollando nuevos productos que puedan ampliar aún más las ventajas de UV.

Las tintas de secado por UV se presentaron como una alternativa a los productos con disolventes para ofrecer mayor calidad de impresión con mayor velocidad al secado de la impresión. El secado convencional por calor y aire funciona mediante la evaporación del disolvente, un proceso que reduce el recubrimiento húmedo inicial y que además puede liberar contaminantes medioambientales cuando hay disolventes orgánicos (COV). En el secado por UV, hay poco o ningún disolvente. En su lugar, las tintas tienen componentes reactivos líquidos. Estos componentes reactivos pueden endurecerse rápidamente gracias a la aplicación de luz UV, que provoca la reticulación química (o endurecimiento). Como hay poco o ningún disolvente que evaporar, no se pierde volumen del recubrimiento húmedo, lo que tiene como resultado mayores densidades de tinta y un mayor brillo en la impresión. Además, no hay contaminantes medioambientales de ningún disolvente orgánico. Gracias al uso de los fotoiniciadores, ha sido posible secar las tintas mediante lámparas UV.

Ventajas de UV

• Menos emisiones de COV
• Las tintas se pueden secar en plástico y otros sustratos no porosos
• Las tintas no tienen que absorberse en el papel ni secarse rápidamente
• Si pasa por el sistema de impresión, puede imprimir en él
• Se deja que los puntos de tinta se asienten sobre el sustrato, lo que reduce la contaminación y proporciona más detalles y colores más vibrantes.
• Mayores niveles de brillo y resistencia superior al roce

El UV de baja energía ofrece todas las ventajas descritas anteriormente con un sistema más pequeño, menos caro y que utiliza menos energía.

Las lámparas UV convencionales consumen mucha energía, ocupan gran cantidad de espacio y generan mucho calor. Estos sistemas producen ozono, lo que requiere un sistema de extracción que añade coste al sistema de impresión. Todos estos factores juntos limitan la aplicación en centros de impresión donde el valor del producto de impresión cubriría el equipo y el coste de ejecución del UV. Más recientemente, con la llegada de fuentes de UV más baratas y de mayor potencia, ha sido posible suministrar la misma cantidad de energía a las hojas húmedas, pero con menos energía, calor y espacio, y sin necesidad de un sistema de extracción de ozono. Con estos sistemas UV de baja energía, como LED-UV, H-UV, HR-UV y LEC-UV, los costes de equipos y ejecución se reducen y los sistemas de impresión antiguos pueden modificarse fácilmente con equipos más pequeños. Estos sistemas más baratos y más pequeños están permitiendo a los impresores comerciales utilizar UV y aprovechar las ventajas de plazos de entrega más rápidos, menos mantenimiento con el uso de menos polvo antimaculante, una amplia variedad de sustratos y una mayor calidad de impresión.

Craig Bretherton, responsable de producto y de marketing en KBA (Reino Unido), Ltd., afirma: “Los impresores comerciales también se sienten atraídos por esta tecnología porque implica que con elementos con dificultad de secado, como el offset, pueden girarse rápidamente sin necesidad de recubrimiento. Además, debido a la falta de requisitos para las unidades de extracción y recubrimiento en muchos casos, los costes principales de añadir tecnologías de secado son asequibles”.

Los impresores de Japón han adoptado mayoritariamente los sistemas de impresión UV de baja energía, con Ryobi MHI (RMGT) como uno de los primeros fabricantes de sistemas de impresión del mercado con su propia tecnología LED-UV y con Komori que oferta tecnología H-UV. Kodak calcula que aproximadamente el 70% de nuevos sistemas de impresión fabricados en Japón son sistemas de impresión UV de baja energía. En Europa, los sistemas de impresión UV también dominan las ventas de nuevos sistemas de impresión.

Heidelberg calcula que aproximadamente el 15% de sus instalaciones globales de sistemas de impresión son sistemas de impresión UV.

El cambio a un sistema UV requiere una revisión completa de todos los componentes actuales que pasan por los sistemas de impresión y serán necesarios varios cambios. No es solo que la impresora cambie sus tintas, además habrá que buscar compatibilidad con los productos químicos, mantillas, sustratos, entre otros elementos. En concreto, el UV puede suponer todo un reto para las planchas de impresión. La buena noticia es que los científicos e ingenieros de Kodak están muy familiarizados con la tecnología UV y han desarrollado una nueva e innovadora tecnología de planchas, específicamente para aplicaciones de impresión UV, que incluye UV de baja energía.

Son necesarias nuevas tecnologías de planchas porque en un sistema UV, los lavados de mantilla y los limpiadores de planchas que se requieren para limpiar las tintas especiales de secado por UV también son agresivos con el recubrimiento de las planchas de impresión. Además, debido a que los productos químicos se han hecho más respetuosos con el medioambiente, ofrecen menos protección para las planchas. Tradicionalmente, Kodak proporcionaba planchas que podían hornearse para que admitieran los agresivos productos químicos utilizados con UV, pero el horneado no es muy respetuoso con el medioambiente porque utiliza mucha energía y produce un exceso de calor.

Las planchas más recientes de Kodak, como las planchas térmicas Kodak Electra Max, ofrecen una resistencia superior a los disolventes sin necesidad de horneado y, por lo tanto, son ideales para aplicaciones UV, además requieren menos revelador en la preimpresión que las planchas de la anterior generación y aumentan sus beneficios medioambientales. Las planchas sin procesado Kodak Sonora reducen aún más el impacto medioambiental al eliminar el consumo de energía, agua y productos químicos del procesado de planchas. Las planchas Sonora son adecuadas para aplicaciones de impresión UV de tiradas cortas, hasta 10.000 impresiones con planchas Sonora XP y 30.000 impresiones con planchas Sonora UV.

¿Qué nos depara el futuro? Kodak espera que haya muchas nuevas innovaciones relacionadas con la impresión offset, ya sea por parte de los fabricantes de sistemas de impresión, de los proveedores del sector o de los propios impresores. Y, por supuesto, como inventores del CTP térmico y ser los primeros en presentar una exitosa tecnología de planchas sin procesado, Kodak también tomará la iniciativa en las nuevas tecnologías.