Con este proyecto los investigadores esperan descubrir de dónde proceden los rayos cósmicos y cómo funcionan los aceleradores de partículas en el universo

Nikhef, el Instituto Nacional de Física Subatómica de los Países Bajos, investiga los componentes de nuestro universo, sus fuerzas mutuas y la estructura del espacio y el tiempo. Hay muchas preguntas a las que hay que dar respuesta, a partir de temas fascinantes sobre el universo, como los agujeros negros. Científicos de todo el mundo colaboran con Nikhef realizando investigaciones que, por un lado, se centran en el comportamiento de las partículas elementales en experimentos controlados y, por otro, en la observación de las partículas que vienen del universo hacia la Tierra. De ahí el nacimiento del proyecto internacional denominado KM3NeT (acrónimo de Cubic Kilometer Neutrino Telescope), una infraestructura de investigación que alberga telescopios de neutrinos de nueva generación, con un tamaño total de más de un kilómetro cúbico.

Instalado en las profundidades del mar Mediterráneo, KM3NeT abrirá una nueva ventana al universo, contribuyendo también a la exploración de las propiedades de las esquivas partículas de neutrinos. A través del estudio de los neutrinos, posible gracias a la sofisticada tecnología de KM3NeT, los investigadores esperan descubrir de dónde proceden los rayos cósmicos y cómo funcionan los aceleradores de partículas en el universo. En concreto, los científicos de la red internacional buscarán neutrinos procedentes de fuentes astrofísicas lejanas, como supernovas, rayos gamma o estrellas en colisión, gracias a los miles de sensores ópticos de KM3NeT que detectarán la débil luz en las profundidades de las partículas cargadas procedentes de colisiones de neutrinos y de la Tierra.

KM3NeT consta de módulos ópticos digitales (DOM): esferas de cristal del tamaño de un balón de fútbol llenas de 31 fototubos dispuestos en cientos de líneas de un kilómetro de longitud ancladas al fondo del mar. Aquí es donde entra Weerg, y Nikhef ha recurrido a esta empresa para un componente esencial de los DOM. Se trata de semiesferas con un tamaño de 380 mm, realizadas por el servicio italiano con la tecnología de impresión 3D HP Multi Jet Fusion 5210, de la que Weerg tiene la mayor instalación europea.

Como explica Edward Berbee, de Nikhef: “Llevamos trabajando en este proyecto desde 2013 y a lo largo de estos años hemos contactado con unos 50 proveedores diferentes. Al principio, los precios de las impresiones en 3D eran inviables, luego encontramos un proveedor con precios razonables, pero solo podía hacer el componente en 2 partes divididas que teníamos que pegar después. Esta solución”, continúa Berbee, “no era ciertamente la mejor, así que seguimos buscando nuevas tecnologías hasta que descubrimos el interesante rendimiento de los sistemas Multi Jet Fusion de HP. Mientras considerábamos si un instituto de investigación como el nuestro debía comprar el sistema, leímos un artículo sobre la instalación de impresoras 3D de HP en Weerg, que ha batido el récord. Berbee y su equipo hicieron inmediatamente un primer pedido de prueba, que resultó excelente en términos de servicio y calidad. Otra ventaja muy atractiva para Nikhef fue la opción de pintar las piezas que ofrece Weerg, algo que el Instituto hacía antes manualmente. ”Las piezas que pedimos a Weerg se pintan de negro a un coste absolutamente competitivo con los recursos que hemos tenido que invertir".