Para materiales de envasado, la tendencia se dirige cada vez más hacia soluciones circulares

Construir una economía circular en la industria de los envases: avances y retos en 2023

Redacción Interempresas15/01/2024

Un año más, el tema de cómo establecer una economía circular ha cobrado un ritmo significativo. Esto ha sido impulsado sobre todo por los planes de la Comisión Europea establecidos a finales de 2022 para un reglamento de envases de la UE, que afectará a toda la economía y ha sido objeto de acalorados debates en consecuencia. Pero las asociaciones y empresas del sector de los envases también están avanzando en la construcción de una economía circular con sus propios desarrollos e ideas innovadoras. Naturalmente, la economía circular fue también el tema principal de Interpack de 2023. Un gran número de expositores de la feria se centraron en soluciones para un reciclaje eficaz y el uso de materiales reciclados en la producción de envases.

El presidente de Interpack y director general de Theegarten-Pactec, Markus Rustler, destacó la importancia de contar con materiales de envasado más sostenibles y reciclables, pero también ve retos para el sector. “El uso de materiales reciclados es un tema intrigante, por ejemplo. Si todos los fabricantes del mundo se lanzaran a ello, ¿dispondríamos de suficientes materiales reciclados? En Occidente, puede que al final salga bien, porque tenemos sistemas que funcionan bien para reciclar material de envasado en mayor o menor grado. Pero por muy loable que sea este impulso, ¿qué pasa con los mercados realmente grandes como Asia, África o Sudamérica? Estas partes del mundo están lejos de tener una economía circular que funcione en la que se pueda reciclar el material. En mi opinión, pasarán décadas antes de que lo consigan. Pero, aun así, tenemos que empezar, cuanto antes, mejor”, dijo Rustler en vísperas de Interpack.

La Comisión Europea persigue objetivos ambiciosos con su propuesta de ley vinculante de envases de la UE. Imagen:Unsplash/Christian Lue

Así pues, hoy en día es cada vez más urgente producir la menor cantidad posible de residuos no reciclables para conservar recursos valiosos. Con el Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases (PPWR), la Comisión Europea pretende imponer requisitos vinculantes para los envases y residuos de envases en todos los materiales comercializados en la UE. Con esta actualización legislativa, la Comisión Europea pretende alcanzar tres objetivos principales. El primero es evitar que se generen residuos de envases, imponiendo restricciones a los envases innecesarios y favoreciendo las soluciones reutilizables y rellenables. El segundo es lograr un circuito cerrado de reciclado que garantice que todos los envases del mercado de la UE sean reutilizables o reciclables de forma comercialmente viable de aquí a 2030. Y la tercera es reducir la demanda de materias primas primarias mediante la creación de un mercado que funcione para las materias primas secundarias, al tiempo que se aumenta la cantidad de plásticos reciclados en los materiales de envasado mediante el establecimiento de objetivos obligatorios.

La propuesta ha sido objeto de un intenso y controvertido debate durante meses. Sólo en la Comisión de Medio Ambiente del Parlamento Europeo se presentaron casi 3.000 enmiendas. El proceso legislativo se puso en marcha a principios de este año. No se sabe si el posterior proceso de diálogo a tres bandas, en el que el Consejo Europeo, el Parlamento y la Comisión deben encontrar un compromiso final, concluirá antes de las próximas elecciones europeas de junio de 2024.

Plan de acción para la producción de plástico sin recursos fósiles

Pero no sólo la Comisión Europea trabaja para impulsar la economía circular. Las asociaciones y empresas del sector de los envases están buscando sus propios caminos y desarrollando soluciones futuristas. Hace unas semanas, la asociación de productores europeos de plásticos Plastics Europe publicó un plan de acción para la producción de plásticos sin recursos fósiles. Probablemente no será posible eliminar por completo el uso de estos materiales, pero la “Hoja de ruta para la transición de los plásticos” muestra cómo el 65% de los recursos fósiles en la producción de plásticos puede sustituirse por materias primas circulares procedentes de biomasa, materiales reciclados y captura de carbono para 2050.

“La hoja de ruta para la transición de los plásticos, que hemos desarrollado junto con Deloitte, muestra cómo podemos reducir las emisiones de CO₂ en la cadena de valor de los plásticos en un 28% para 2030 y transformar la industria en una economía circular respetuosa con el medio ambiente para 2050. Con el apoyo del Gobierno alemán y de la Comisión Europea, los fabricantes europeos de plásticos podrían aumentar la proporción de materias primas circulares en la producción de plásticos hasta el 25% en 2030 y el 65% en 2050”. Ingemar Bühler, director general de Plastics Europe Alemania.

Entre otras cosas, la propuesta de la Comisión Europea prevé reducir los residuos de envases prohibiendo los innecesarios y fomentando las soluciones reutilizables. Imagen: Iniciativa Mülltrennung Wirkt (“La separación de residuos funciona”)/Holger Martens

Reducir el uso de plástico siempre que sea posible

Greiner Packaging, expositor de Interpack, también trabaja para reducir el uso de plásticos. Con sus soluciones de envasado K3 (combinaciones de cartón y plástico), el fabricante de envases pretende reducir aún más el uso de plásticos. El último desarrollo, por ejemplo, es el K3 r100. El envoltorio de cartón de este vaso se separa por sí solo del vaso de plástico sin imprimir durante el proceso de recogida de residuos, lo que permite reciclar ambos materiales. Y también hay otras soluciones que consiguen mantener el contenido de plástico al mínimo, como los vasos termoformados, que ya están etiquetados en el molde mediante el proceso de etiquetado en molde (IML) y pesan alrededor de un 25% menos que un equivalente moldeado por inyección. Otro ejemplo son los vasos de PET altamente termoestables de la empresa con contenido reciclado, que pueden soportar temperaturas de hasta 120 °C, lo que los hace especialmente atractivos para los productos lácteos que deben llenarse en caliente.

Los fabricantes de plásticos, como la austriaca Joma, desarrollan cada vez más soluciones reciclables que pretenden avanzar hacia una economía circular sostenible cerrando los bucles de materiales y reduciendo su uso. En Interpack, la empresa mostró un molinillo de especias con el diseño “new classic” de su gama re:cycle, fabricado con PET 100% reciclado. El rPET es actualmente el único plástico con economía circular certificada que está aprobado para el contacto directo con alimentos.

Greiner está desarrollando soluciones sostenibles como la taza de café Re-Use, el K3 r100 autosellable y el cubo ligero IML Bucket. Imagen: Greiner Packaging

Envases de cartón con propiedades barrera y sin aluminio

También para otros materiales de envasado, la tendencia se dirige cada vez más hacia soluciones circulares. Los envases de cartón para bebidas son un ejemplo: El fabricante suizo SIG ha desarrollado un material de envasado de barrera total para soluciones de envasado de cartón aséptico que no requiere una capa de aluminio. Recibieron un premio al diseño para la circularidad de 4evergreen, una asociación de más de 100 fabricantes, diseñadores, propietarios de marcas, investigadores y recicladores. El nuevo material se denomina SIG Terra Alu-free + Full Barrier y puede utilizarse también para productos sensibles al oxígeno, como los zumos, gracias a la protección de barrera total.

4evergreen cree firmemente que la reciclabilidad de los envases comienza con un buen diseño, y la alianza ha publicado la segunda edición de sus Directrices de Circularidad por Diseño, con nuevas orientaciones para el diseño de envases de bebidas sostenibles en el verano de 2023. Desde tazas de café hasta cartones de zumo y leche, los diseñadores disponen de una fuente de referencia fiable y respaldada por la industria que pueden consultar a la hora de tomar decisiones sobre el diseño de envases basados en fibras.

El nuevo material de envasado de barrera total para envases de cartón aséptico no requiere una capa de aluminio. Imagen: SIG

Bucle de datos para materiales de envasado

¿De dónde proceden las materias primas utilizadas en los envases? ¿Cuándo y dónde se procesaron, y en qué se convirtieron exactamente? Los botes de champú, los forros de cereales y otras soluciones de envasado suelen tener una estructura compleja formada por distintos materiales. Para que las empresas sepan cuáles son durante el proceso de creación de valor, necesitan transparencia sobre el tipo, el origen y el procesamiento de las materias primas utilizadas. Pero en la actualidad no existe un registro normalizado ni un suministro estructurado de información sobre el reciclado en los procesos de producción de plásticos. Para facilitar esta tarea en el futuro, GS1 Alemania ha unido fuerzas con las partes interesadas de la industria del plástico para desarrollar las directrices de Trazabilidad Circular de Plásticos para la recopilación estandarizada y el intercambio estructurado de datos relevantes para el reciclaje. Un marco común de datos permite ahora a todas las partes implicadas compartir datos coherentes entre sí y rastrear el recorrido de cada plástico a través del sistema de bucle.

“Se trata de una base importante para la gestión basada en datos de los flujos de materiales. En R-Cycle, como socio desarrollador y usuario de las nuevas directrices de GS1 Alemania, ofrecemos una infraestructura informática estandarizada para el intercambio de datos y la transparencia a lo largo del ciclo de vida de los plásticos. Los datos se guardan automáticamente de acuerdo con las directrices de trazabilidad circular de plásticos y pueden compartirse con todas las partes a lo largo de la cadena de valor”, señala Benedikt Brenken, director de R-Cycle.

Dirigir correctamente los distintos materiales en el sistema de clasificación es clave para obtener material reciclado de alta calidad. Imagen: Veolia.

Tecnología de clasificación puntera

Por poner un ejemplo actual, los envases que contienen polietileno suelen acabar todos en la misma fracción en la planta de clasificación, independientemente de que sean de alimentación, cosméticos, detergentes, monocapa, multicapa u otra clase de envase. La empresa alemana Polysecure ha desarrollado Sort4Circle, una nueva tecnología de clasificación que separa estas fracciones de acuerdo con las especificaciones pertinentes. A principios de 2023, se expuso públicamente un primer sistema de demostración. Es el resultado de un proyecto de investigación conjunto de Polysecure, la Universidad de Pforzheim, el Instituto Fraunhofer de Tecnología de Fundición, Composites y Procesado (IGCV), el Instituto de Tecnología de Karlsruhe y HD Vision Systems. Durante el proceso de clasificación, que ya está listo para su puesta en marcha, todos los objetos se separan antes de ser detectados y clasificados en un solo paso. De este modo, la clasificación sigue siendo flexible, escalable y comercialmente viable incluso cuando intervienen numerosas fracciones diferentes. El proceso de detección se lleva a cabo mediante un nuevo detector combinado que Polysecure ha desarrollado junto con Carl Zeiss AG. Este detector identifica simultáneamente el NIR, la imagen (AI), el trazador y el color de cada objeto, y opcionalmente también puede detectar marcas de agua digitales. Esto significa que puede funcionar con todas las tecnologías de detección actuales y, potencialmente, con las que se desarrollen en el futuro. Es la primera vez que se crea un proceso de clasificación intertecnológico, informa la empresa.

Fabricación de películas a partir de algas

Numerosos proyectos de investigación exploran las posibles aplicaciones de las materias primas renovables. Entre ellos, la empresa alemana Brabender, que junto con la Universidad Tecnológica de Dresde está utilizando algas marinas para producir film biodegradable que simplemente se disuelve tras su uso.

“En Interpack de este año hemos expuesto el proceso de conversión de las algas marinas en envases acabados. Las algas pueden utilizarse, por ejemplo, para crear film para envasar cápsulas de lavandería o pastillas de lavavajillas”, Ludwig Schmidtchen, responsable del proyecto de polímeros de algas marinas en Brabender.

Además de ser soluble en agua y apto para el moldeo por inyección, el material puede moldearse como se desee y es ideal para la producción de películas sellables. El Carraphane obtenido a partir de algas marinas por Brabender es un ejemplo de economía circular en acción, que ayuda a reducir el consumo de materias primas no renovables y minimiza el impacto ambiental. Se produce a partir de algas marinas sin residuos y con un uso mínimo de recursos antes de someterlo a un proceso de extrusión. La película así producida contiene todos los nutrientes que también están presentes en la planta inicial. Como las películas son solubles en agua y están compuestas de biomasa natural de algas marinas, se biodegradan al cabo de poco tiempo y todos los componentes vuelven a la naturaleza. El material de algas marinas también tiene una huella medioambiental significativamente menor que los plásticos convencionales y los bioplásticos fabricados a partir de otras materias primas renovables.