Drinktec 2009 muestra el abanico completo de plásticos para este sector

Al escuchar la palabra plástico en relación con las bebidas, siempre se piensa primero en PET (tereftalato de polietileno), y con toda razón, porque este plástico ha transformado el mundo de las bebidas, tanto en lo que respecta a los envases, como al parque de máquinas. No obstante, este éxito también tiene sus desventajas: la demanda de PET es tan grande que ya es difícil obtener el material necesario para fabricar los envases en la calidad y la cantidad requeridas, no sólo de materia prima sino también de material reciclado.

El PET ha sido uno de los grandes temas de drinktec 2009. Bajo la marca PETpoint, en los 11.000 m² del pabellón B3, todo ha girado en torno al envase PET. Allí han estado representados tanto los fabricantes de preformas como los de máquinas aplanadoras y de plantas de reciclaje, proveedores de cierres, desarrolladores y diseñadores de envases y de convertidores, es decir, todas las empresas que participan en el proceso de producción de envases PET. El coorganizador de PETpoint ha sido PETplanet Insider, de la editorial hb media, Heidelberg. Aparte, también incluyen todos sus productos y soluciones en torno a PET los proveedores de soluciones integrales, que estarán en los pabellones B6, A6 y B4.

A pesar de, o precisamente por el éxito de PET, están buscándose a toda costa alternativas en la industria. Sin lugar a dudas, una de las opciones más conocidas es PEN (tereftalato de polietileno), un material de extraordinarias propiedades pero también bastante caro. Por este motivo, PEN resulta un material interesante para los envases retornables. Las botellas de polipropileno (PP) sólo son aptas para bebidas sin gas, pero resultan una alternativa realmente interesante para la leche, bebidas a base de leche y zumos. Muy particularmente desde que se garantiza la transparencia de PP.

Otra alternativa interesante a PET llega ahora con el nuevo material PS (poliestireno). Y es que PET y PS son muy similares desde el punto de vista óptico y háptico. Con este PS es posible fabricar en plantas usuales de PET botellas más ligeras del mismo espesor y costes de proceso más bajos. Además, PS puede reciclarse muy bien y muchas veces. Pero, PS solo es apto actualmente para bebidas sin gas.

Todos los nuevos plásticos tienen el mismo problema que PET: la materia prima es el petróleo. Por esta razón, los materiales renovables podrían tener un gran futuro en el sector de los envases. Entre tanto ya han aparecido los primeros bioplásticos en el mercado de bebidas no gaseosas o en la industria transformadora de alimentos líquidos. Expertos calculan que el mercado de bioplásticos incrementará entre un 20 y un 25% al año hasta 2020.

Se han puesto así grandes expectativas especialmente en el poliácido láctico (PLA), cuyas propiedades son muy similares a las del PET. Especialmente su transparencia y reciclabilidad hacen de PLA un material predestinado para su aplicación en el ámbito de los envases de alimentos, donde puede procesarse sin problemas con las plantas ya existentes. Pero el precio del PLA todavía es considerablemente más alto que el de PET. No obstante, el incremento de la producción reducirá en los próximos años los costes de PLA. A pesar de todo, PLA también tiene desventajas: el punto de reblandecimiento se sitúa en alrededor de 60 °C, lo que limita naturalmente su aplicación.

También ha tenido lugar la 2.ª PLA Bottle Conference, dentro del programa marco de drinktec. La organiza bioplastics Magazine y en los dos días de duración se han tratado temas como los siguientes: panorámica del mercado; disponibilidad de materias primas; desarrollos más recientes; preformas y fabricación de botellas; comportamiento a elevadas temperaturas; cuestiones de barreras; aditivos / colorantes; etiquetas, cierres; opciones de eliminación (reciclaje, compostaje, combustión). La conferencia se ha celebrado los días 14 y 15 de septiembre en el hotel Holiday Inn del centro de Múnich. Más información: www.drinktec.com y www.pla-bottle-conference.com.

No obstante, PLA no es el único bioplástico interesante. El polímero biodegradable polihidroxibutirato (PHB), por ejemplo, está considerado como un ‘gigante durmiendo’. El PHB es un poliéster resultante del proceso fermentativo de materias primas renovables, con propiedades semejantes a las un conocido plástico, el polipropileno. El PHB tiene un punto de fusión superior a 130 °C, forma películas transparentes y exhibe propiedades mecánicas excelentes.

No obstante, independientemente si se trata de procesos petroquímicos o renovables, hay algo que todos los materiales tienen en común: hay que solucionar el tema del reciclaje. Y es que el compostaje de los bioplásticos no es tan fácil como se piensa. Además, el material es demasiado valioso para utilizarlo una sola vez.

PET es un ejemplo de las posibilidades que encierra el reciclaje. Hoy es posible utilizar sin problema ninguno hasta el 50% de material PET reciclado para producir nuevos envases. El objetivo propuesto es incrementar esta cuota hasta un 80%. Sin embargo, el gran tema actual del reciclaje es más bien que no se dispone de suficiente material de botellas utilizadas o que fluye en otros canales de eliminación.

El visitante profesional interesado ha podido descubrir en la tercera convocatoria del congreso mundial de PET ‘From Pellet to Pallet’, cuánto potencial encierra todavía PET y cómo podrá seguir haciendo frente este material a todos los retos del futuro.