Un amigo flexible: el sistema Kodak Flexcel NX

Cuando hablamos de impresión de packaging flexible, el proceso ideal sería suministrar la calidad de imagen asociada al huecograbado, junto con los costes menores de la flexografía. Ésta era exactamente la promesa que estaba detrás del sistema Kodak Flexcel NX, una solución completa para la producción de planchas flexográficas digitales cuando se anunció por primera vez en la drupa en 2008. Desde entonces, ha revolucionado las capacidades de la impresión flexográfica y ha pasado a ser muy usado por los impresores de packaging y en los establecimientos de reprografía de todo el mundo.

Las planchas producidas con el sistema Kodak Flexcel NX ofrecen numerosas ventajas. La inmediatamente evidente es la excelente calidad de imagen. El sistema permite un rango tonal completo, con áreas iluminadas más limpias y transiciones suaves, con lo que se consiguen imágenes más realistas, especialmente en el caso del packaging alimentario. Además, puede suministrar planchas estables con una resolución mucho mayor que la de las planchas convencionales. En aplicaciones de rotativa estrecha, esto puede suponer hasta 300 lpp y un uso práctico del tramado totalmente estocástico.

Además de competir con otros impresores flexográficos, esto ha supuesto la posibilidad para los clientes de Kodak de competir directamente con la producción de huecograbado, lo que permite a su vez a sus clientes sacar partido de una excelente calidad a un precio con frecuencia más asequible que el huecograbado.

Existen más ventajas para los propios impresores que a menudo experimentan tiempos de preparación más rápidos, planchas que duran más tiempo y ahorros en la máquina ya que necesita menos tinta para imprimir un punto limpio, sin la correspondiente pérdida de densidad.

Los impresores obtienen todas las ventajas de la tecnología al utilizar las capacidades combinadas que ofrecen las planchas para reducir el número de colores requerido para imprimir un trabajo, eliminando algunos colores directos y ahorrando así en la cantidad de preparaciones y planchas que se producen. Por ejemplo, los trabajos de flexografía se imprimen normalmente utilizando dos planchas de negro, con un negro de proceso para los medios tonos y un negro de alta densidad para artes lineales, códigos de barras, etc., pero con el sistema Kodak Flexcel NX, esto puede lograrse generalmente con una sola plancha de negro, ahorrando directamente una plancha.

El sistema Kodak Flexcel NX no utiliza la tecnología LAMS empleada por otras planchas flexográficas digitales. En su lugar, sus características únicas se basan en la filmación de un material de máscara de alta resolución, la película de filmación térmica (o TIL) Kodak Flexcel NX, que es filmada y a continuación laminada sobre una plancha de fotopolímero antes de la exposición UV.

La TIL es capaz de mantener un punto de 10 micras y reproduce con exactitud lo que contiene el fichero digital. Nick Fisher, responsable del centro de demostración de flexografía de Reino Unido de Kodak, afirma: “Puede producir un 0,4 por ciento en la plancha, que es el nivel de escala de grises más bajo, y mantenerlo en el fichero, la TIL y la plancha. No es necesaria una curva de contraste, de modo que el rango tonal es del 100 por cien al 0,4 por ciento, lo que aporta más contraste a las imágenes”.

En el corazón del sistema se encuentra la tecnología de filmación Kodak Squarespot, desarrollada por primera vez para la filmación de planchas litográficas y actualmente en uso en más de 16 000 CTP de offset en todo el mundo. Esta tecnología de filmación líder en su clase se ha convertido en el eje central del sistema Flexcel NX. La tecnología Squarespot es una forma de canalizar el contorno de un haz de láser para lograr un punto preciso y definido. El láser es capaz de producir una resolución de 10 000 ppp, la cual Kodak ha dividido por 4 para concentrarse en crear contornos nítidos alrededor del punto. Fisher explica: “Un láser gaussiano normal, como los que se utilizan en otros CTP flexográficos, presenta un punto caliente en el centro, de modo que se obtienen contornos de puntos imprecisos. Sin embargo, al poder canalizar el contorno del láser, obtenemos un punto con una excelente nitidez”. En la práctica, esto significa que mientas que una exposición normal a 2400 ppp produce un punto de 15 micras con un contorno difuminado, la tecnología Squarespot produce puntos de 10,6 micras con contornos bien delimitados. Kodak ha desarrollado también una opción denominada tramado Kodak Digicap NX, que mejora considerablemente la transferencia de tinta desde la superficie de la plancha, dando como resultado colores limpios y brillantes. Un filtro aplicado en el software al fichero tiff de 1 bit altera la textura de la superficie de la plancha para aplicar la tinta de forma más eficiente, especialmente cuando se requieren sólidos. Puede obtenerse impresión de huecograbado sin necesidad de aplicar más tinta y los impresores pueden disfrutar de una gama de colores más amplia que la que podían obtener con la flexografía digital tradicional, otro factor que puede reducir la necesidad de tintas de colores directos.

Para crear una plancha Kodak Flexcel NX hay que seguir varios pasos. En primer lugar, la TIL, un material verde oscuro satinado con una base de película, se filma directamente en un CTP Kodak Flexcel NX, un dispositivo disponible en formatos estrechos, medios o anchos. El lateral de la película presenta una muesca que permite al operador saber con qué orientación colocarla en el CTP. La TIL se mantiene sujeta a la parte superior de la máquina por vacío y, a continuación, se pinza en el tambor.

El CTP realiza una ablación de la capa basada en tintas dye y retira los residuos de la ablación. Un sensor en el cabezal térmico sigue los contornos de la TIL permitiendo un enfoque automático constante para ajustar las posibles imperfecciones en el tambor o la presencia de materiales extraños.

La estación de trabajo de la consola de control del CTP Flexcel NX ejecuta Print Console, que procesa los ficheros en conjuntos TIFF de 1 bit listos para la exposición a 2400 PPP. Print Console cuenta con varios módulos diferentes, incluido TIFF Assembler Plus para organizar la imposición. También puede generar un informe que indica cuánto se está usando de la plancha. Los usuarios pueden definir diseños o grupos para diferentes formatos y existe una opción de imposición automática para disponer los ficheros.

El operador tiene a su disposición algunas herramientas de control de calidad exclusivas, tales como la adición de tiras de control para ayudar a determinar si una plancha se ha expuesto correctamente. Existe una versión principal que ofrece la cantidad máxima de información, pero también hay una versión pequeña que permite a los usuarios maximizar el consumo de planchas. Esta versión más reducida ofrece una comprobación visual para ver si la plancha se ha expuesto o no correctamente. Kodak suministra además un densitómetro X-Rite para medir la película de filmación térmica. Todas estas características se han diseñado para ayudarle a garantizar un rendimiento óptimo de la plancha.

Una vez que se ha filmado la TIL, se lamina en la plancha para garantizar la ausencia total de oxígeno entre las dos superficies durante la posterior exposición UV. El resultado de ello es una perfecta reproducción píxel a píxel en la plancha. Fisher añade: “Mediante el laminado de la película en la superficie, se crea una barrera de oxígeno de forma que se impide la inhibición del crecimiento del punto”.

Al igual que con todas las planchas de fotopolímero, la plancha Flexcel NX requiere una breve exposición inversa de UVA: esto se realiza normalmente antes de la laminación.

El laminador Kodak Flexcel NX suministrado por Kodak es tremendamente fácil de utilizar. Tiene una bomba de vacío que mantiene la plancha sobre la superficie, mientras el operador introduce primero la TIL entre los dos rodillos y, a continuación, los desliza por la superficie de la plancha. Esta operación sólo requiere unos segundos, pero garantiza que la TIL esté unida firmemente a la superficie de la plancha. Permite un contacto perfecto entre las dos superficies listas para la exposición. Fisher comenta que se trata de un sistema sencillo pero eficaz: “Contamos con más de 100 instalaciones en Europa y nunca hemos tenido un caso de pérdida de contacto”.

Tras una exposición UV principal de entre 15 y 20 minutos, la TIL es retirada dejando una filmación perfecta en la plancha. Los pasos finales son el procesado normal con disolventes, el secado y el acabado.

Existe una ventaja añadida: las planchas Kodak Flexcel NX son un poco más rápidas y limpias para procesar en comparación con una plancha LAMS. Un tiempo menor en el disolvente supone además tiempos menores de secado y un menor consumo de productos químicos, y la ausencia de una capa LAMS implica que la solución de lavado se mantiene más limpia durante más tiempo.

Programa de certificación de Kodak para las planchas Flexcel NX

Kodak ha presentado recientemente un programa de certificación para garantizar que los establecimientos de reprografía están produciendo planchas Flexcel NX según un estándar reconocido. Esto ofrece a los establecimientos de reprografía una forma tangible de demostrar sus propias capacidades e implica que los propietarios de marcas puedan tener la seguridad de que sus trabajos se producen conforme a un estándar uniforme.

Por último, cabe destacar que además de servir a los principales mercados de packaging mediante envases flexibles, cartón y etiquetas, el sistema Flexcel NX permite numerosas aplicaciones específicas. La reproducción exacta de los elementos de la plancha abre opciones para la impresión de seguridad, ya que las planchas Flexcel NX pueden reproducir características tales como el microtexto, algo a lo que tienen que enfrentarse los sistemas de la competencia. Las planchas Flexcel NX también han sido utilizadas para la impresión lenticular, que no es posible con otros tipos de planchas flexográficas debido a los requisitos de puntos impresos más pequeños en las capas intercaladas de una imagen lenticular.

Teniendo todo ello en cuenta, podemos afirmar que el sistema Kodak Flexcel NX está transformando el mercado de la flexografía con una mayor calidad de imagen y un menor coste total de producción, sumando ambos mayores márgenes para los clientes de Kodak.