La agricultura bajo plástico en España

La idea de cultivar plantas en un entorno con clima controlado se remonta a tiempos de los romanos. Parece ser que los médicos del emperador Tiberio le aconsejaron comer un pepino al día y sus jardineros desarrollaron un método de cultivo para hacerlo llegar a su mesa cada día del año. Las plantas se colocaban bajo estructuras cubiertas con telas impregnadas en aceite, conocidas como ‘specularia’, o con láminas de mica.

Los primeros invernaderos modernos, cubiertos con vidrio, se construyeron en Italia en el siglo XIII para albergar las plantas exóticas que los exploradores traían de los trópicos. El experimento se extendió rápidamente a Holanda e Inglaterra, junto con las plantas. Estos primeros intentos requerían una gran cantidad de trabajo para

cerrarlos por la noche o durante el invierno y tenían serias dificultades para mantener un nivel térmico adecuado. Con el desarrollo de la Ciencia Botánica, los invernaderos pasaron a las universidades. En Inglaterra a veces se conoce a los invernaderos como ‘conservatories’, porque servían para conservar las plantas. Los franceses llamaron a los primeros invernaderos ‘orangeries’, porque protegían a los naranjos de las heladas.

La experimentación con el diseño de los invernaderos continuó durante el siglo XVII, mientras se producían cada vez mejores calidades de vidrio y avanzaban las técnicas constructivas. El invernadero del Palacio de Versalles es un buen ejemplo de esta época.

En el siglo XIX se construyeron los mayores invernaderos de vidrio. El invernadero de los Kew Gardens en Inglaterra es un ejemplo de invernadero victoriano, que incluiría también el Crystal Palace de Londres, el Crystal Palace de Nueva York y el Glaspalast de Munich.

Ya en el siglo XX el desarrollo económico impulsó, especialmente tras la segunda guerra mundial, la construcción de invernaderos de cristal. Holanda superó las cinco mil hectáreas a mediados del siglo XX especialmente dedicadas al cultivo del tomate.

La utilización de los materiales plásticos como cubiertas de invernadero es relativamente reciente. Se inició en el año 1948 en EEUU con el prof. E. M. Emmert de la Universidad de Kentucky, quien tuvo la idea de sustituir el vidrio por celulosa regenerada (papel celofán) para cubrir una estructura de madera. Desde entonces los invernaderos de plástico se han extendido por los cinco continentes y han desplazado al vidrio como material de cerramiento.

En España los primeros invernaderos de plástico se instalaron en 1958 en Canarias y no se extendieron a la península hasta 1965. El crecimiento de la superficie invernada ha sido continuo desde entonces.

Si consideramos toda la superficie del globo terrestre, los invernaderos están concentrados en dos áreas geográficas: en Extremo Oriente (especialmente China, Japón y Corea) se agrupa el 80% de los invernaderos del mundo y en la cuenca mediterránea cerca de un 15% (figura 1). El crecimiento es lento en Europa, pero en África y en Oriente Medio está siendo del 15 al 20% anual. Cabe destacar China, que ha pasado de tener 4.200 hectáreas en 1981 a 1.250.000 hectáreas en 2002 (30% por año). Excluyendo China, la superficie mundial de invernaderos se puede calcular en 350.000 hectáreas.

En la cuenca mediterránea (figura 2) destacan las superficies cubiertas en España e Italia, aunque en este último país las cifras varían mucho dependiendo de las fuentes consultadas. Los países que están creciendo más son Marruecos y Turquía, mientras que otros como Francia están en recesión.

Dentro de España los invernaderos se concentran en las comunidades autónomas de Andalucía, donde Almería presenta la mayor concentración de invernaderos del mundo, Murcia y Canarias.

De la superficie total bajo invernadero existente en España, 53.800 hectáreas (ha), el 88% está dedicada al cultivo de hortalizas (tomate, pimiento, pepino, judía verde, fresa, melón, sandía, berenjena, calabacín y lechuga, en orden descendiente de importancia). La producción de flores (principalmente clavel y rosa) y plantas ornamentales ocupa el 5% del área cubierta. El plátano es el principal cultivo arbóreo bajo plástico y ocupa el resto de la superficie.

Según cifras del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, los principales cultivos en invernadero en España son los que aparecen en la tabla 1. Nótese que la superficie total de todos los cultivos es superior a la superficie de invernaderos existentes en España. Esto es debido a que en muchos invernaderos se dan dos y hasta tres ciclos de cultivo al año, generalmente combinando cultivos de otoño-invierno (tomate, pimiento, etc.) con otros de primavera (melón, sandía, etc.).

La producción de hortalizas y flores se ha multiplicado en las últimas décadas gracias a la agricultura bajo plástico. Un buen ejemplo es la provincia de Almería, donde las técnicas de agricultura intensiva han contribuido a una mejora importante del nivel económico local, como muestra la renta per cápita, que ha pasado de ser la segunda más baja en 1970, a ocupar el quinto puesto. Mientras que en 1975 la agricultura almeriense facturaba 9.500 millones de pesetas (57 millones de euros), en la campaña 2006-2007 se alcanzó la cifra de 1.443 millones de euros.

La producción en esta última campaña ascendió a 2.841 millones de toneladas, de los que se exportaron 1.512 millones de toneladas. El 96% de estas exportaciones tuvieron como destino la Unión Europea, destacando Alemania (26,6%), Francia (18,2%), Holanda (14,7%) y Reino Unido (11%). El sector da trabajo de forma directa a 45.100 personas en la provincia de Almería (número de trabajadores afiliados al régimen especial agrario de la Seguridad Social), de las que 21.300 son extranjeras.