PLNT: calidad excepcional ‘más allá de lo biológico’

“El modelo de negocio de PLNT se basa en dos pilares: sostenibilidad y calidad ”, dice Hans Snijder, director ejecutivo y cofundador de la granja vertical urbana PLNT. En el área portuaria en el norte de Amberes, la compañía cultiva 45 variedades de verduras de hoja verde —ensaladas y hierbas— en un entorno controlado. Durante la fase de germinación, PLNT utiliza los Leaf Carriers de Bever Innovations. De esta manera, la empresa amplía su capacidad de cultivo en más del 30%. Su lema: Más allá de lo biológico.

PLNT ofrece una amplia gama de sabores, formas y colores, con una selección que incluye Shiso coreano, mizuna, vinagreta, vinagreta roja, kale bebé, varios tipos de albahaca y otras hierbas. Con esto, PLNT se dirige principalmente a aquellos chefs que les gusta trabajar con productos sostenibles de alta calidad en sus cocinas. En respuesta a la pandemia de COVID, PLNT adaptó rápidamente su modelo de negocio al introducir un servicio basado en suscripción que ofrece entregas regulares de cajas de ensaladas directamente a los consumidores. Esta expansión estratégica permitió a PLNT superar la disminución repentina en las entregas a restaurantes, que ocurrió poco después de su lanzamiento inicial.

“Queremos devolver la agricultura a la ciudad”, dice Hans Snijder, director ejecutivo y cofundador de la granja vertical urbana PLNT.

“Queremos devolver la agricultura a la ciudad”, dice Hans Snijder. “Me considero un tecno-optimista y con este concepto quiero contribuir a los desafíos climáticos que enfrentamos. ¿Cómo empezó? Este viaje comenzó cuando me convertí en padre y deseaba proporcionar a mis hijos alimentos de la más alta calidad. A medida que profundizaba en el tema, descubrí ciertas deficiencias dentro de nuestro sistema alimentario existente, lo que me motivó a tomar medidas. Para mí, como tecnólogo, el cultivo vertical es la única solución agrícola que te permite proporcionar a los clientes en la ciudad una calidad superior consistentemente durante todo el año, y para la industria hostelera, eso es un deber”.

El sector de la agricultura vertical se está desarrollando rápidamente y la adopción a gran escala aún no es una realidad. “Todavía se está poniendo a prueba”, dice Snijder. “En este sentido, veo dos direcciones: puedes centrarte completamente en las soluciones técnicas y optimizarlas tanto como sea posible para que finalmente puedas producir de manera rentable. O puedes desarrollar un modelo de negocio con la tecnología como base, en el que te centres puramente en el cultivo y en conseguir una operativa sólida. Optamos por lo último y elegimos explícitamente un mercado de nicho, con una historia distintiva y consistente. Entregamos productos con una calidad superior consistentemente durante todo el año, combinado con una estrategia muy centrada en la sostenibilidad”.

El surtido se cultiva de manera eficiente en dos contenedores marítimos reutilizados de 40 pies, que albergan un entorno de cultivo de alta tecnología. Con un sistema de carrusel automatizado de un tercero, PLNT tiene 86 m2 de área de cultivo. “Lo que producimos en nuestros contenedores equivale al rendimiento de cuatrocientos metros cuadrados de tierra firme”, dice.

“No nos afectan las condiciones climáticas, la calidad del aire o los PFAS. Podemos emular cualquier clima. Número de horas de luz, temperatura, cantidad de agua, velocidad del viento, todo está optimizado para obtener el mejor resultado. Debido a que producimos en condiciones completamente controladas, también podemos minimizar el consumo de agua. Las plantas crecen en sustrato de coco estéril con nutrientes añadidos, sin contacto con el mundo exterior. Esto garantiza que no hay nada que combatir, ni insectos ni enfermedades. Entonces, tampoco se usa una gota de pesticida; ni químico ni orgánico. Puedes recoger todo y simplemente comerlo. ¡Tan puro como puede ser!”

La sostenibilidad es un valor central en todos los aspectos de las operaciones PLNT. La reutilización y la no generación de residuos son clave, también en el cultivo. “Recuperamos el 95% de nuestra agua y solo trabajamos con electricidad verde. El sustrato de coco en el que sembramos también está reutilizado. El derivado de las cáscaras de coco y la leche de coco se convierte en textiles, y lo que queda es la materia prima para el sustrato. Después del cultivo, se composta y se reutiliza como sustrato para el suelo”.

PLNT emplea una cadena de suministro “ultra corta” y también organiza la logística dentro de sus instalaciones. “Cosechamos dos veces por semana. Pedido hoy, cortado mañana y entregado en su hogar el mismo día en bicicleta —en contenedores de depósito para minimizar el desperdicio—. La entrega rápida también aumenta la vida útil: el producto cortado permanece fresco durante al menos una semana y media. Trabajamos con un modelo de 'pedido para cultivar' con el propósito de evitar los desperdicios. Además, si sobra algo, lo ofrecemos a través de la aplicación ‘Too good to go’. El excedente no se puede evitar por completo, porque la compra de la industria de hostelera es variable.”

Los chefs y los consumidores se enamoran de un sabor superior. “Suministramos una amplia gama de restaurantes. Restaurantes reconocidos de primera categoría como Le Pristine y The Jane, que eligen la máxima calidad. También restaurantes para los que nuestra atención a la sostenibilidad es muy importante, por ejemplo, restaurantes vegetarianos y veganos como Camion y Camionette. Y finalmente, varios chefs también se dejan llevar simplemente por el sabor de nuestros productos —por ejemplo, también suministramos a Rush Rush y Nordica31—. Pero también encontramos una pizzería que es una gran fan de nuestra albahaca y rúcula. Escuchamos a menudo que nadie ofrece esta calidad”.

El concepto de PLNT está atrayendo cada vez más miradas. Como primer paso para expandir su capacidad de cultivo, la empresa decidió comprar varios Leaf Carriers de Bever Innovations. Los carros de cultivo se utilizan en la etapa de germinación: las plantas germinan en bandejas y luego se trasladan al entorno de cultivo.

“Los carros de cultivo de cultivo multicapa amplían enormemente nuestra área de cultivo por metro cuadrado, a un costo considerablemente menor que en el carrusel de cultivo. Todavía estamos desarrollando el potencial de esta solución y esto encaja a la perfección con la filosofía de Bever. Sus ingenieros trabajan con nosotros para ver cómo podemos hacer un uso óptimo de los carros, por ejemplo, en términos de riego. Estudian nuestro caso específico y responden rápida y adecuadamente. Eso hace que la cooperación sea muy agradable.”

Poco a poco, PLNT continúa expandiéndose. Esta expansión controlada es una elección consciente: “Crecer demasiado rápido puede hacerte vulnerable, hay demasiados factores inciertos. Con la agricultura vertical, estás lidiando con un ‘capex’ significativo que tienes que recuperar a través de plantas muy pequeñas. Está claro que tienes que hacer inversiones iniciales, pero al ser una empresa nueva no quiero quemar dinero operativo durante años en personal, energía o costos de semillas. Porque técnicamente, la agricultura vertical aún no está lista para competir con los invernaderos regulares”.