La naranja, alimento clave en la buena nutrición de nuestras sociedades

Usualmente la buena ingesta de frutas está relacionada con numerosos beneficios para la salud, lo cual las investigaciones científicas se han encargado de confirmar en las últimas décadas. Sin embargo, pocas frutas tienen tantas cualidades a nivel nutricional, vitamínico y preventivo como la naranja, producto esencial tanto en la alimentación ibérica como en la economía española.

Este fruto proviene del árbol del naranjo en su variedad dulce (Citrus × sinensis), o en la amarga (Citrus x aurantium) los cuales son originarios de China, India, Vietnam y Birmania. La etimología de la palabra ‘naranja’ es tan interesante como la ruta que siguió para llegar a Europa y luego extenderse por todo el mundo. Así tenemos que el vocablo proviene del sánscrito ‘narang’, zona de la cual pasaría a Persia junto con la palabra ‘narensh’, de allí al árabe ‘naranjah’ y por supuesto éstos la trajeron a la Península Ibérica tomando el nombre actual en castellano y mutando lentamente en cada lengua con ‘laranja’ en portugués, ‘arancia’ en italiano y ‘orange’ en francés e inglés.

En aquella época medieval la única naranja conocida en Europa era la amarga o ‘Aurentium’, pero con las grandes conquistas navales portuguesas del siglo XV llegaría la variedad dulce o ‘Sinensis’, al igual que la ‘Reticulata’ que posteriormente pasaría a llamarse mandarina y por lo tanto, a descatalogarse como naranja. A su vez, los marinos españoles, holandeses y portugueses la trajeron al Nuevo Mundo como prevención contra el mal del ‘escorbuto’, enfermedad que se caracterizaba por hemorragias de pequeño y gran tamaño en la piel y las encías, así como en inflamación de folículos pilosos; y plantaron el árbol en el Caribe, Sur y Norteamérica, llegando incluso hasta California y Hawaii, posteriormente.

En los tiempos modernos y con el avance de la genética frutícola, se han podido conseguir hasta 300 variedades a lo largo del mundo, de entre las cuales figuran a nivel de importancia de consumo humano y sobretodo de este lado del planeta, la Navel o California, la Navelina, la Valencia Late, la Sevilla Amarga, la Natal o la Sanguinelli. La mejor época para su colecta es en invierno, sobretodo desde octubre y hasta primavera, sin embargo, existen algunas variedades concretas que pueden recogerse en verano, por lo tanto su consumo se da durante todo el año, aunque el consumidor suela asociarlas más con las temporadas frías por su altísima fuente de Vitamina C que ayuda a combatir gripes y resfriados subiendo las defensas del organismo.

La recolección debe de ser manual y de realizarse con alicates, evitando el ‘tirón’ por parte de los recolectores. Supone el 25% de los costes totales de la producción y emplea más del 50% de la mano de obra requerida en el cultivo.

Los envases empleados en el proceso son capazos o cajas de plástico con capacidad, siendo deseable rellenarlas con protecciones de goma espuma y efectuar un volcado muy cuidadoso. Una vez en los envases definitivos deben de cargarse en camiones ventilados y trasladarse directamente al almacén, procurando evitar daños mecánicos en el transporte.

El vistoso árbol del naranjo pertenece a la familia Rutaceae con una medida de 6 a 10 metros, con ramas poco vigorosas y tronco corto. Sus hojas son de limbo grande, alas pequeñas y espinas no muy acusadas y sus flores son ligeramente aromáticas, solas o agrupadas con o sin hojas. Los brotes con hojas (campaneros) son los que mayor cuajado y mejores frutos dan.

Una de las variedades más reputadas es la Navel o ‘Naranja California’ que fue una mutación espontánea originada en este estado norteamericano, la cual llegaría a Valencia en los años treinta por cortesía de la Universidad de California que envío unas muestras. De esta manera, la Comunitat Valenciana logró originar la ‘Navelina’ un poco más pequeña y más fácil de pelar que su padre californiano, pero que cuenta con un sabor especialmente dulce con pulpa jugosa, sin semillas y muy resistente al frío.

Además, tenemos a la 'Valencia Late', muy apta para la elaboración de zumos, con abundante contenido y aroma excelente, de forma alargada y achatada y piel fina y lisa. La 'Sevilla Amarga', que fue utilizada por los califas de Córdoba como árbol ornamental en toda Andalucía, tiene pulpa jugosa, con muchas semillas con piel rugosa y gruesa y se recolecta sobretodo en Málaga y Sevilla, destinándose principalmente a la confección de mermeladas.

Por su parte la 'Natal', es originaria de Brasil y se utiliza sobretodo para elaborar zumos ligeramente ácidos, siendo recolectada en fechas cercanas a la Navidad. El fruto tiene pocas semillas, pulpa tierna y piel verdosa. Es muy resistente a la conservación y al transporte.

El campeón de la producción de este fruto es Brasil, que para el año 2008 según cifras de la FAO, produjo alrededor de 18,5 millones de toneladas, seguido de lejos por los Estados Unidos con 9,1 millones de toneladas, India y México con 4,3, China 3,6, España 3,3, Irán 2,6, Italia 2,5, Indonesia 2,3 y Egipto 2,1 millones de toneladas respectivamente.

Este árbol que es muy sensible a las heladas, suele regarse cuando se prevén temperaturas bajo cero, para que el agua se transforme en hielo y proteja en el punto de congelación al fruto, ya que este no resiste la temperatura del aire cuando roza los –3 ºC.

Según datos actualizados de la Federación Española de Asociaciones de Productores y Exportadores de Frutas, Hortalizas, Flores y Plantas (Fepex), en avances estadísticos Export Frutas y Hortalizas por productos y por meses en toneladas y euros entre enero y octubre de 2010, España exportó en su conjunto un total de 954.628 toneladas de naranjas, siendo febrero y marzo los meses más productivos y agosto el más improductivo. Esto representó en euros un total de 675.749.532 euros para España en el mismo concepto durante el mismo período, siendo igualmente febrero y marzo los meses más rentables y agosto el menor.

Asimismo, en las cifras de Fepex podemos vislumbrar que el consumo per cápita a nivel de kilogramos se ha ido incrementando en nuestro país, ya que en 2005 cada español consumía una media anual de 18,39 kilos de esta fruta, subiendo a 19,21 kilos para 2006 y tomando su pico en 2007 con 20,62 kilos por persona, para luego bajar ligeramente al año siguiente a 19,47 kilos y volverse a recuperar en 2009 con una media anual de 20,23 kilos por persona. Esto es muchísimo si lo comparamos con otra saludable fruta como el albaricoque que en estos cinco años no ha llegado ni al kilo por persona o a la ciruela y cereza que no han arribado a los 2 kilos de consumo anual per cápita.

A nivel europeo, Francia sigue a nuestro país con 256.512 toneladas de naranja exportadas, Alemania con 229.172 toneladas, Italia con 124.125 toneladas y Holanda con 103.385 toneladas en el mismo período enero-octubre 2010. Esto ha generado para estas naciones un total de 187.074.250 euros para el país galo, 152.764.150 euros para los teutones y 70.948.835 para los holandeses.

La naranja en todas sus variedades hace gala de portentosas cantidades de vitamina C, así como importantes cantidades de ácido fólico, minerales y fibra soluble, útiles para la disminución de colesterol y glucosa en sangre, así como para el desarrollo de la flora intestinal. Igualmente, es un coadyuvante en la producción de colágeno que favorece el crecimiento de células, tejidos, encías, vasos y huesos, así como colabora en la mejora de la cicatrización y tiene efectos positivos en disminución de alergias y contrarresta algunos problemas circulatorios y de várices. Asimismo es un fuerte antioxidante que neutraliza sustancias cancerígenas como las nitrosaminas y va bien sobretodo para el cáncer de estómago como asevera un estudio del Instituto Nacional de Cáncer de Estados Unidos.

Por si fuera poco, las naranjas aportan también carotenoides que ayudan a la prevención del cáncer y luteína y zeaxantina que protegen de la degeneración ocular. Se ha detectado médicamente que también son óptimas para favorecer la absorción intestinal del calcio y facilitar la eliminación de residuos tóxicos como el ácido úrico.

Por otra parte, es bien sabido que tanto la piel como la flor de esta especie de ‘panacea’ universal, conocida como azahar, han sido tradicionalmente utilizadas en la medicina naturista; la primera para el tratamiento de bronquitis crónica y la segunda en forma de infusión para combatir estados de ansiedad y nerviosismo, así como para conciliar el sueño.

Por lo tanto, no cabe duda de la importancia que detenta esta maravilla alimenticia, amén de su importancia económica para países como España, por lo que es de vital importancia arraigar su consumo a nivel mundial, colaborando así con la buena nutrición de nuestras sociedades modernas.