Una investigación cuestiona la fiabilidad de los métodos de clasificación de las especies utilizados hasta ahora

La naturaleza nunca pierde su capacidad de sorpresa y de cuestionar principios que se consideraban asentados. El rape negro y el rape blanco han estado siempre consideradas especies distintas por las pesquerías y comercializadas como tal. Esta distinción se ha llevado a cabo en función del color del epitelio que recubre la cavidad intestinal (negro en el rape negro y blanco en el rape blanco). Sin embargo, un nuevo análisis liderado por el centro tecnológico Azti, miembro de la alianza BRTA, cuestiona la efectividad de este método de identificación y, además, ha descubierto la existencia de híbridos, desconocidos hasta ahora, fruto de la interrelación entre rapes blancos y rapes negros.

“Hemos demostrado por primera vez que el rape negro y el rape blanco hibridan, que estos híbridos pueden reproducirse y tener hijos viables, y que además el porcentaje de híbridos es muy alto en algunas zonas, casi el 20%”, explica Naiara Rodríguez-Ezpeleta, experta en genómica marina de AZTI.

Para llevar a cabo el estudio, desarrollado en el marco del proyecto GECKA y publicado en la revista especializada Evolutionary Applications, el personal investigador de Azti analizó cientos de muestras de rape blanco, que fueron seleccionadas utilizando el método empleado hasta ahora, es decir, el color del epitelio para asignar la especie. Las muestras fueron recogidas por diferentes institutos y centros que han colaborado en el análisis a lo largo de toda la distribución de la especie en el Atlántico.

“Al recibir y estudiar en el laboratorio las muestras seleccionadas como rape blanco nos dimos cuenta de que algunos de los ejemplares genéticamente eran en realidad rapes negros, por lo que llegamos a la conclusión de que el color del epitelio no es una característica fiable para establecer ante qué tipo de especie nos encontramos” añade la investigadora.

“Vimos también que existen híbridos que surgen a partir de la relación entre rapes negros y blancos, pero también entre híbridos y rapes blancos o negros, por lo que podemos asegurar que los rapes híbridos pueden reproducirse, lo que podría tener consecuencias en la conservación de la especie a medio-largo plazo, ya que podría deparar en la desaparición del rape blanco y negro y la prevalencia de la especie híbrida”, suma Naiara Rodríguez-Ezpeleta.

Por ello, es crucial descubrir si esta hibridación se ha producido recientemente en la historia y, aunque la investigación aún no ha podido determinar cuáles han sido los motivos de la hibridación, es posible que “el cambio climático puede haber incrementado la coexistencia de ambas especies en la misma zona y, por tanto, inducido la existencia de híbridos”, explica la experta.

El rape blanco habita principalmente el Mar Mediterráneo y el Nordeste Atlántico, donde esta especie es administrada por el Consejo Internacional para la Exploración del Mar (ICES) en tres stocks o unidades de gestión diferentes: Plataforma Norte, Norte y Sur. Los estudios previos realizados para evaluar la población de esta especie en el Atlántico no encontraron diferencias genéticas entre los stocks, pero hacía falta confirmarlo científicamente a través del análisis de una gran cantidad de marcadores genéticos, como el estudio desarrollado ahora por Azti.

“Nos centramos solo en las muestras de rape blanco para analizar si existían o no diferencias genéticas entre los stocks. Gracias a esto, ahora sabemos que el rape blanco constituye una única población genética en todo el Atlántico, un dato importante a la hora de replantear la gestión pesquera de esta especie y realizar las recomendaciones del Total de Capturas Permitidas (TAC) de los stocks”, precisa la experta de Azti.

Por ello, los resultados obtenidos por Azti son relevantes también para la evaluación de la biomasa de rapes blancos y la gestión pesquera de la especie, ya que el descubrimiento abre la posibilidad de gestionar desde ahora la población de rape blanco en el Atlántico como un único stock priorizando las características puramente biológicas respecto a las consideraciones políticas y administrativas que definen los stocks de las pesquerías en estos momentos y aportando una mayor exactitud a la hora de establecer la población natural de la especie.

Además, el estudio agrega información trascendente para la economía del sector pesquero y los consumidores, pudiendo tener importantes consecuencias en el precio de las especies consideradas diferentes hasta ahora.

“Según los datos registrados por nuestro equipo de gestión pesquera, mirando los dos últimos años, el precio del rape blanco en la primera venta suele ser de unos 4 o 5 euros, y el del rape negro de unos 6 o 7 el kg. Si no se puede distinguir visualmente a ambas especies estos precios no deberían ser diferentes tampoco”, añade la investigadora de Azti.

Los próximos objetivos de la investigación, esta vez con el apoyo económico de la Secretaría General de Pesca, serán estudiar el impacto de los rapes híbridos en la evaluación y gestión de los stocks, incluyendo el impacto económico en la bajada de la biomasa reproductora, o la mezcla de especies.

El proyecto GECKA, liderado por Azti y finalizado en 2020, ha contado con la financiación del Joint Research Centre de la Comisión Europea, el Departamento de Medio Ambiente, Planificación Territorial, Agricultura y Pesca del Gobierno Vasco y el Departamento de Educación del Gobierno Vasco.