El reciclado, limitado por la escasa demanda de los mercados finales

En el 2006 el 10,6% de los plásticos post-consumo serán reciclados

Un estudio realizado por APME (Association of Plastics Manufacturers in Europe) hace ya algún tiempo, establecía un crecimiento en el consumo de plásticos de 12 MT (de 24,9 MT a 36,9 MT) en el periodo 1995-2006, lo que representa un incremento anual de aproximadamente el 4%. En estas grandes cifras, destaca la mayor rapidez en el ascenso del PP y el PET. Ante esta situación, ¿qué pasa con el reciclado?

. Cuando se consideran los residuos de plástico post-consumo es importante tener en cuenta el contexto general de los residuos. En 1995, los plásticos post-consumo representaban menos de un 1% del peso total de los residuos generados en la Europa occidental, según la entidad independiente Sofres Conseil (Francia).

Se sabe además que esta cifra cambiará muy poco hasta el 2006, aunque sí se producirán algunos cambios en las características de los residuos de los plásticos.

Un creciente número de productos de plástico cuya vida tiene una duración media o larga, como es el caso de los usados en la construcción, componentes de automoción o eléctricos y electrónicos, llegará a su fin en el periodo 1995-2006. Esto significa que los residuos de plásticos post-consumo crecerá a una rapidez un poco mayor en relación al consumo de los plásticos. La cantidad de residuo generada en 1995 representaba el 64% del total de los plásticos consumidos por los transformadores en ese año. En el 2006 ese mismo concepto crecerá hasta el 69%.

En el mismo periodo, la parte que le corresponde a los residuos de envases y embalajes de plásticos provenientes de la industria o distribución y de la basura doméstica, también crecerá levemente, pasando del 57% del total en 1995 al 59% en el 2006. Esto es así porque el consumo de plásticos en estos sectores tiene índices de crecimiento superiores a la media.

El potencial del reciclado mecánico

En 1995 se recuperó una cuarta parte de los 16 MT de residuos de plásticos post-consumo generados en Europa occidental. De esa cantidad, 1,2 MT se reciclaron mecánicamente. El reciclado químico ascendió al 0,6% de todo lo recuperado y casi un 17% se recuperó por su contenido energético.

Un estudio realizado por Sofres Conseil y TNO (Holanda) predice que en el 2001, de las 21 MT estimadas de residuos de plásticos post-consumo, 2,4 MT (9,9%) serán recicladas por la vía mecánica en el oeste de Europa. En el 2006 esta cifra ascenderá al 10,6% o 2,7 MT, sobre un total de 25,7 MT de residuos de plásticos. Esto equivale a un crecimiento anual del 8,4% entre el 95 y el 2006, bastante más que el 4% de crecimiento de consumo de plásticos previsto.

Los principales factores para mejorar estos índices de reciclado son:

- la balanza desigual entre los residuos que se pueden recuperar y los mercados finales potenciales para los plásticos reciclados

- el hecho deque los plásticos reciclados no son útiles en el amplio campo de los plásticos en contacto con alimentos

- la presencia de grandes cantidades de residuos de plásticos mezclados, que hace que la dificultad y la energía necesaria para la separación y la creación de fracciones homogéneas y limpias eliminen la ventaja medioambiental del reciclado mecánico.

Para maximizar el potencial la atención del reciclado de residuos de plásticos post-consumo debe centrarse en las fuentes de residuos más homogéneas y más fáciles de recoger. La agricultura (se prevé un incremento en la recogida del 27% de 1995 al 36% en el 2006) y la industria/distribución (22% en el 95 y 30% en el 2006) reúnen esas condiciones. Sin embargo, incluso dentro de estos dos sectores algunos productos serán más recuperados que otros: film retráctil al 50%, así como cajas de HDPE y PE, bolsas de LDPE y algunos films agrícolas de LDPE.

Otros residuos como las grandes botellas, envases y baterías de coches también tienen un potencial importante.

La demanda de plásticos reciclados

La demanda potencial de reciclado de plásticos por parte de los mercado finales se basa en dos factores: la aceptación del mercado y la aceptación técnica. La primera de ellas se puede definir como lo que los transformadores o los consumidores quieren aceptar, desde el punto de vista de la percepción o la imagen que se tiene del plástico reciclado, o por cuestiones de salud y seguridad. Por ejemplo, los plásticos reciclados, como ya se ha dicho antes, no sirven para las aplicaciones en las cuales estén en contacto con alimentos.

Por lo que respecta a la aceptación técnica, se basa en la necesidad de asegurar las prestaciones deseadas de los productos y la idoneidad para el proceso de transformación.

La demanda de plásticos reciclados varía mucho según el mercado final. En el límite de más aceptación están los sacos para residuos, mientras que las aplicaciones para alimentación son las menos demandantes o mejor dicho, las nada demandantes, puesto que representa casi el 0%.

El estudio predice que la demanda total de resinas recicladas alcanzará el 12,6% en el 2006.

De todas formas, aunque existe el potencial de reciclar el 10,6% de todos los residuos en el 2006, la escasa demanda de los mercados finales limitará el índice de crecimiento.

Por sectores, esa es la situación:

- Agricultura: más de un cuarto de los residuos de plásticos post-consumo de este sector se recicló mecánicamente en 1995. Los niveles de recuperación crecerán hasta el 36% en el 2006 y el reciclado hasta el 30,8%. La demanda de reciclado seguirá alta, hasta el punto de que casi el 23% de los plásticos requeridos serán reciclados.

- Construcción: el suministro de plásticos reciclados por parte de este sector (cerca del 6% en el 2006) seguirá limitado por la larga vida de sus productos, su dispersión geográfica y por la contaminación que padecen proveniente de otros materiales. Aunque la demanda de reciclado se estima en el 6%, hay un potencial significativo de crecimiento si se recibe más material usado de otros sectores. Por ejemplo, se pueden hacer nuevas tuberías a partir de botellas de PVC y HDPE o películas aislantes a partir de film retráctil de la distribución.

- Productos domésticos: más inversiones en organizaciones de gestión de residuos facilitarán un incremento de la recuperación de los residuos plásticos domésticos, que ascenderá del 2,5% del 95 al 7% en el 2006. Aunque parece un porcentaje bajo, representa más del 40% del total de los residuos de plásticos recuperados para reciclado mecánico. Más del 50% del reciclado que proviene de productos domésticos se utiliza en otros sectores como construcción y agricultura. La demanda de reciclado en este sector se duplicará en el periodo 1995-2006, pero seguirá siendo baja (8%) porque los productos en contacto con alimentos no pueden tener resinas recicladas. Pero otras aplicaciones, como sacos para basura, absorberán gran cantidad de reciclado.

- Distribución: este sector seguirá siendo la fuente más grande de residuos de plásticos post-consumo para reciclado mecánico (en el 2006 se reciclará casi el 24%). El mayor uso de este plástico reciclado se encuentra en las bolsas o sacos de basura. El potencial de ser utilizado para film retráctil para la distribución o aplicaciones de film estirado se limita al 10%.

- Automoción: aunque la Directiva de Vehículos Fin de Uso estimulará una mayor recuperación de los plásticos contenidos en un coche, no pasará del 10% en el 2006. Hay un claro desfase en la balanza entre el residuo recuperable y el utilizable por los fabricantes de coches. Las exigencias de las especificaciones serán un gran obstáculo para aumentar el uso de resinas recicladas más allá del 4% en el 2006.

- Sector eléctrico y electrónico: el suministro de estos sectores de plásticos para reciclado mecánico no crecerá mucho (sólo el 2,6% en el 2006). Esto se debe a la larga vida de estos productos y la dificultad de desmontaje. Como ocurre con el sector de la construcción, el uso potencial de plásticos reciclados seguirá bajo (1,4%), pero si se dispone más PS o ABS, esta cifra aumentará.

Envases y embalajes

Se trata de un sector muy especial. El reciclado mecánico de envases y embalajes de plásticos post-consumo puede crecer hasta una media en Europa del 14,8% (1,8 MT) en el 2001 y el 15,4 % (2,4 MT) en el 2006, frente al 10,7% (0,96 MT) de 1995.

Es importante decir que cada país individual variará de esta media citada. De hecho, algunos países tienen el potencial de sobrepasar el mínimo del 15% exigido por la Ley de Envases para el reciclado, mientras que otros quedarán bajo ese porcentaje. Pero a esto hay que añadir otro factor interesante. Dada la limitación de la demanda de plásticos reciclados por los mercados finales, los países que ya están logrando altos índices de reciclado mecánico pueden exportar reciclado de plástico a otros países. Una vez que estos países importadores empiecen a procesar y vender su propio material reciclado en mayores cantidades, la saturación llegará de forma más rápida. Esto supone una gran limitación al desarrollo del reciclado mecánico y una barrera significativa para lograr los objetivos de reciclado para el sector de envases y embalajes.

Otras opciones

Un reciclado mecánico viable desde el punto de vista económico sólo es posible si se producen varias condiciones simultáneamente:

- recogida y separación fiable y selectiva

- reciclado eficiente

- disponibilidad de mercados finales.

Otras alternativas como el reciclado químico (llevar los plásticos a sus componentes químicos básicos) también tendrán su papel importante en la consecución de los objetivos marcados. Sin embargo, en el periodo 2001 a 2006, la capacidad de este tipo de reciclado seguirá siendo limitada.

En cuanto ala recuperación de la energía de los plásticos, también tendrá su relevancia. La mayoría de los residuos de plásticos de bajo peso, sucios y sin clasificar que no sirven para el reciclado, pueden ser utilizados para la recuperación de energía mediante la combustión de los residuos municipales. Otras opciones de recuperación energética incluyen el uso de plásticos especialmente tratados en procesos industriales, como el sector cementero.

Residuos de plásticos post-consumo frente al consumo de plásticos de los transformadores (en miles de T)

consumo	residuo
1995	24.809	64%
2001	31.350	67%
2006	38.900	69%

Potencial del reciclado mecánico en Europa occidental (1995, 2001, 2006)

	total de residuos de plásticos	residuos de plásticos recuperables para reciclado mecánico	demanda de resina reciclada
	x 1.000 toneladas	% del total de residuos	% del total de residuos
1995	16.056	7,6
2001	21.288	11,3	12,9
2006	25.751	12,7	12,9

potencial del reciclado mecánico

	x 1.000 toneladas	% del total de residuos	crecimiento anual en %
1995	1.222	7,5
2001	2.105	9,9	9,5
2006	2.723	10,6	5,3