Visión general y prioridades de I+D+i en tratamiento de agua en España

Los procesos de potabilización, depuración de aguas residuales, reutilización de aguas regeneradas y desalación son especialmente propicios a nuevos avances tecnológicos que mejoren la calidad de las aguas, la prevención de la contaminación y la eficiencia energética, en aspectos tales como el manejo de los nuevos contaminantes, los sistemas avanzados de filtración y las membranas, la desinfección, la gestión de fangos y otros subproductos, el control y automatización de procesos, la reducción de impactos ambientales, o la puesta a punto de nuevas tecnologías alternativas de regeneración y desalación, sin olvidar la gestión específica de las aguas industriales de alta calidad, su reciclaje y depuración. Por último, en el sector agrícola hay que avanzar en la utilización de recursos alternativos –drenajes, aguas regeneradas, desalación-.

A continuación, se resume de forma sintética la situación actual, objetivos y prioridades de I+D+i en cuanto a tratamientos y calidades del agua en España.

La situación de España en el ámbito de los tratamientos del agua puede considerarse satisfactoria en líneas generales, tanto por el desarrollo tecnológico y la calidad de estos servicios en nuestro país como por la proyección internacional española en el sector. Esta situación es el resultado de: (1) una buena normativa reguladora de la gestión de los recursos hídricos, fruto de la tradicional necesidad española de resolver sus problemas de escasez y de la incorporación de las ambiciosas directivas europeas; (2) unos planes importantes de inversión de las Administraciones públicas -estatal, autonómicas, locales-, sin perjuicio de las dificultades de coordinar la actuación de las mismas; (3) un sector empresarial competitivo que está haciendo un considerable esfuerzo de innovación e internacionalización.

La situación específica de cada grupo de tratamientos es la siguiente:

a) Potabilización y aguas de proceso

La cobertura del abastecimiento urbano e industrial es prácticamente total en España. No obstante, hay problemas relativamente frecuentes de calidad, debidos a las características naturales del recurso o a su contaminación. Más allá del cumplimiento de la normativa se requiere una mejora de la calidad, con tratamientos adicionales o con recursos alternativos, sin perjuicio de los problemas específicos que plantean las aguas industriales de alta calidad.

b) Depuración de aguas residuales

El primer plan nacional de depuración de 1995 permitió alcanzar una cobertura del orden del 85%. El segundo plan 2007/2015 -actualmente en ejecución por las Administraciones estatal y autonómicas y las grandes corporaciones locales- tiene como objetivos la cobertura total y el cumplimiento de los objetivos de la Directiva Marco del Agua en esta materia. No obstante, el esfuerzo inversor no siempre garantiza la calidad del vertido y la ausencia de otros impactos ambientales, debido a deficiencias en la explotación de las instalaciones. También en este aspecto, el sector industrial requiere atención y esfuerzos específicos.

c) Reutilización de aguas regeneradas

España es el país europeo más avanzado en reutilización, con una capacidad de regeneración de alrededor del 14% sobre el total de las aguas depuradas, encontrándose actualmente en elaboración un plan nacional por la Administración estatal para incrementar apreciablemente este porcentaje en el año 2015.

d) Desalación de aguas de mar y salobres

España es uno de los primeros países del mundo por capacidad de desalación. El plan de desalación impulsado por la administración estatal, eleva la capacidad de producción de agua desalada a 900 hm3, convirtiéndose así en el tercer país mundial en desalación por membranas.

Para cada grupo de tratamientos se contemplan los siguientes objetivos específicos:

a) Potabilización y aguas de proceso

Hay que alcanzar la seguridad total de suministro en cantidad y calidad para toda la población, lo que exige mantener y mejorar los planes de sequía aprobados en los últimos años para cuencas hidrográficas y principales sistemas de abastecimiento, y terminar la elaboración de los planes aún pendientes.

Los usuarios industriales tienen que valorar el impacto que supone en su actividad no disponer de aguas de proceso con la calidad adecuada y reciclada eficientemente.

b) Depuración de aguas residuales

Hay que ejecutar el segundo plan nacional de depuración en los plazos previstos a pesar de las dificultades económicas, y deben conseguirse unas condiciones de explotación -dotadas de los necesarios recursos económicos- de plantas depuradoras y colectores, incluidas ordenanzas municipales, que garanticen el cumplimiento de la normativa de calidad. El tratamiento de aguas industriales requiere nuevos desarrollos específicos en cada sector. Los controles públicos deben ser adecuados para asegurar el cumplimiento de la normativa en materia de vertidos.

c) Reutilización de aguas regeneradas

Hay que aprovechar al máximo todas las posibilidades viables de reutilización, lo que exige iniciativas de todas las administraciones públicas, regímenes tarifarios beneficiosos para gestores y usuarios, y revisión de la normativa vigente

d) Desalación de aguas de mar y salobres

La desalación debe ser el recurso estratégico para garantizar el abastecimiento en la costa, y sus costes fijos y variables -que no son significativos para el usuario- deben repercutirse ponderando los tiempos de funcionamiento y parada.

Asimismo, se consideran objetivos específicos: (1) mejorar eficiencias en tratamientos, en particular la energética; (2) automatización de los procesos y la mejora de los sistemas de control y de información en todos los niveles de actuación; (3) la evaluación y control sistemático de tecnologías y procesos y el establecimiento de especificaciones estandarizadas; (4) la adecuada ponderación de la innovación tecnológica en los criterios de adjudicación de las infraestructuras licitadas por las Administraciones públicas.

Pueden subrayarse como barreras más críticas específicas a los objetivos anteriores las siguientes: (1) las tecnologías más eficientes no son siempre las de menor inversión, y las Administraciones públicas no valoran correctamente el coste total en el periodo de vida incluida la operación, por lo que las empresas del sector no están incentivadas; (2) sin perjuicio de lo anterior, las empresas no asumen suficientemente la necesidad de I+D+i ni de la colaboración con las universidades y centros de investigación; (3) hay un gran déficit de formación de técnicos cualificados en el sector; (4) los servicios del agua no están pagados adecuadamente por los usuarios, y ello compromete la eficiencia y calidad de los mismos.

Línea 1.Potabilización y aguas de proceso

(1) Calidad de los recursos -en particular análisis de nuevos contaminantes-, requisitos de los usos y riesgos sanitarios; (2) sistemas avanzados de filtración; (3) aplicación de membranas; (4) desinfección; (5) aguas de muy alta calidad para usos industriales y reciclaje.

Línea 2. Depuración de aguas residuales

(1) Sistemas convencionales y avanzados de eliminación de nutrientes; (2) reducción, tratamiento/valorización y disposición final de fangos; (3) eficiencia energética y optimización de procesos; (4) recuperación energética; (5) contaminantes emergentes; (6) tratamiento de aguas industriales;(7) recuperación de subproductos; (8) reducción de impactos medioambientales relativos, entre otros, a olores, ruidos y tecnologías compactas.

Línea 3 Reutilización de aguas regeneradas

(1) Calidad del agua producto y requisitos de los usos; (2) sistemas avanzados de filtración; (3) aplicación de membranas; (4) desinfección; (5) nuevas tecnologías de regeneración; (6) saneamiento y reutilización descentralizados, con separación de aguas grises, negras y pluviales.

Línea 4. Desalación de aguas de mar y salobres

(1) Calidad del agua producto y requisitos de los usos; (2) pretratamiento y postratamiento; (3) nuevos diseños y materiales para membranas más eficientes y resistentes; (4) eficiencia energética y aplicación de energías renovables; (5) tratamiento y vertido de salmueras al medio marino, y al medio terrestre en plantas de aguas salobres alejadas de la costa; (6) nuevas tecnologías de desalación.

Línea 5. En cuanto a las líneas prioritarias de I+D+i comunes a todos los tratamientos

(1) Automatización de procesos; (2) sistemas de control e información; (3) aplicación del Análisis del Ciclo de Vida en la planificación y selección de alternativas; (4) elaboración de manuales de buenas prácticas; (5) evaluación de tecnologías y establecimiento de estándares; (6) desarrollo de una calificación de eficiencia hídrica para los equipamientos domésticos, similar a la calificación energética.

Se proponen, como esenciales, las siguientes específicas: (1) adaptar los criterios de adjudicación de las licitaciones públicas para incentivar la I+D+i en el subsector; (2) incrementar la financiación privada de inversiones mediante contratos de concesión; (3) vincular más estrechamente la fase de explotación a la de ejecución de las instalaciones.

Inversiones en los cuatro grupos de tratamiento y sus costes de explotación.

Capacidad, producción real y calidad de las aguas en los cuatro grupos.

Rendimientos técnicos y económicos de los mismos cuatro grupos.

Calidad de las masas de agua receptoras de vertidos.