BKT cierra un acuerdo de I+D para sustituir el caucho natural en la fabricación de sus neumáticos

BKT suscribe un acuerdo de investigación y desarrollo con Kultevat, Inc. con el objetivo de desarrollar nuevos métodos de preparación de compuestos y tecnologías de fabricación de neumáticos a partir de goma TKS —dientes de león ruso— como sustituto del caucho natural.

BKT ha cerrado un acuerdo de investigación conjunta con Kultevat, Inc., empresa de biotecnología estadounidense pionera en su sector, especializada en el cultivo y procesamiento de dientes de león rusos (Taraxacum kok-saghyz, TKS), como alternativa renovable y sostenible al caucho natural.

El objeto es desarrollar nuevos métodos de preparación de compuestos a partir de caucho TKS para su integración en el proceso de fabricación de neumáticos extra viarios, como una nueva materia prima renovable y sostenible. El acuerdo incluye una primera fase de proyecto con varias presentaciones de muestras en 2018, mientras que la fase 2 prevé el suministro de una tonelada métrica de caucho TKS estabilizado a BKT para octubre de 2019.

Todos los estudios, análisis, experimentos y pruebas se desarrollarán en el moderno centro de investigación y desarrollo que BKT inauguró recientemente, conocido como 'Suresh Poddar Innovation Hub', que ocupa un área de más de 100.000 m² en la planta de Bhuj (India).

El centro de I+D fue inaugurado oficialmente el año pasado, con el anuncio de una serie de ambiciosos proyectos relacionados con materiales sostenibles, incluida investigación sobre alternativas al caucho natural y sintético y el desarrollo de compuestos de alto rendimiento con nanomateriales y nanocompuestos. Este gran proyecto forma parte del compromiso de la empresa con la sostenibilidad y la innovación, además de cumplir los últimos requisitos del sector y las recomendaciones de la Comisión Europea sobre materias primas críticas.

El acuerdo entre Kultevat y BKT asume una enorme importancia si tenemos en cuenta la previsión de que el consumo mundial de caucho natural alcance los 17 millones de toneladas en 2025. La creciente demanda global, especialmente en la industria de los neumáticos, pronto llevará a una escasez de esta materia prima. La Hevea brasiliensis es un árbol nativo de América del Sur y, en la actualidad, es la única fuente comercial de caucho natural; se produce fundamentalmente en Asia. El problema de la Hevea es su largo periodo de crecimiento, que significa que los cultivos necesitan por lo menos de 6 a 8 años antes de poder ser cosechado por primera vez. Además, hay una escasez de tierras para cultivo en las zonas ecuatoriales. Para satisfacer la demanda mencionada anteriormente, se necesitarían 8,5 millones de hectáreas adicionales de plantaciones.

Al igual que otros fabricantes de neumáticos, BKT ha estado trabajando en materias primas de sustitución, principalmente guayule y diente de león. BKT se ha decantado por el diente de león debido a su mayor contenido de látex; esta planta crece anualmente, incluso en climas moderados, y sus raíces contienen cerca de un 15 % de látex, el cual se puede usar como materia prima en la elaboración de caucho. El diente de león ruso ya se usó durante otro periodo de escasez de caucho en Europa, tras la Segunda Guerra Mundial. Tras la invención del caucho sintético, quedó prácticamente olvidado. Gracias a la biotecnología avanzada y a procesos respetuosos con el medio ambiente, Kultevat es capaz de proveer caucho TKS al por mayor.

En 2017, la Comisión Europea incluyó por primera vez el caucho natural en su lista de materias críticas, lo cual pone de relieve la importancia de encontrar alternativas al caucho natural, y por lo tanto del proyecto de investigación con caucho TKS. La CE emite y actualiza regularmente una lista de materias primas criticas para concienciar en términos de sostenibilidad de materiales y riesgos potenciales del suministro de materias, así como desarrollar actividades mediante la implementación de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible.