Los catalizadores metalocénicos y las máquinas compactas invaden la K'95

Reseña de algunas novedades

En la K'95 se apuntan los nuevos planteamientos del sector de plásticos

En el campo de los espumantes para extrusión, Boehringen Ingelheim presentó los Hidrocerol CF 60V, con agente de desmoldeo incorporado, para extrusión de película soplada y moldeo por soplado y rotacional, y el tipo HK 40B para extrusión de PET espumado.

Dado que prácticamente todas las empresas presentes en la K'95 han incluído algún grado de novedad en sus productos, es injusto no destacarlos aquí, pero las limitaciones de espacio lo hacen imposible. Por ello nos hemos limitado a confeccionar este cajón de sastre, que completaremos en próximos números de Plásticos Universales dedicados específicamente a áreas técnicas concretas: materiales, maquinaria de husillo, procesos para envase y embalaje y otros temas de interés.

Pero quizá algo que sólo ofrece la K'95 es la oportunidad de compulsar las opiniones de los responsables de las grandes empresas sobre los temas que preocupan a toda la industria. Uno de los más controvertidos, en este momento, es la previsión sobre la evolución futura de los precios.

La evolución previsible de los costes

Como los factores que inciden sobre esta evolución interaccionan de un modo bastante imprevisible, es necesario intentar analizarlos desde la perspectiva de una óptica histórica. Los efectos de las crisis, como la última sufrida, suelen tener, para los que tienen memoria de bastantes años, una evolución parecida.

Durante ellas desaparecen muchas empresas que, por una u otra razón, habían dejado de ser competitivas y subsistían gracias a un efecto de inercia. Esto sólo ya cambia la forma del campo de juego en relación con la competitividad. Para subsistir, las empresas recortan todos los gastos no imprescindibles que les impiden acceder al reparto de un pastel cada vez más pequeño. Al mismo tiempo, se congelan inversiones previstas para nuevas instalaciones, redundantes para abastecer un mercado menguante.

Los materiales y equipos que se habian vendido durante años sin apenas modificaciones, dejan de considerarse competitivos y se abre la puerta a nuevos desarrollos que permitan ofrecer ventajas diferenciales. El efecto más positivo es la adopción de medidas para que los costes de los productos se aproximen cada vez más al de los materiales empleados, que han pasado, en poco tiempo, del 50-55% al 67% como media.

Pero del mismo modo que la última ha sido, probablemente, una de las crisis más duras para la industria de plásticos, la salida de la misma ha sido la más violenta. Varias razones explican esta explosión: una es la práctica inexistencia de stocks de materias en las empresas, que se reabastecieron quizá en exceso por la escasez de oferta de materiales; otra, la posibilidad de invertir, por fin, en nuevos equipos que las hagan más competitivas y que incrementa las carteras de pedidos de los fabricantes de maquinaria. Al mismo tiempo,los productores de materiales son proclives a intentar recuperar las pérdidas acumuladas mediante incrementos de precios, que intentan justificar aduciendo los aumentos de coste de las materias empleadas, básicamente monómeros.

Figura 3 Windmöller & Hölscher, que además de la calidad de sus equipos se caracteriza por su excelente diseño, presentó en la K su nuevo rebobinador por contacto y central Filmatic, pensado para complementar las líneas de extrusión-soplado Varex y las de cast Filmex.

Efectivamente, se puede considerar a estos materiales como los desencadenantes de estas elevaciones de precios, que muchas veces tienen como resultado que el transformador, entre los poderosos topes de los grandes suministradores y grandes clientes, tienen dificultades para absorber. Esto tiene como efecto que la demanda sufra una nueva inflexión, porque se imponen medidas de prudencia antes de comprometerse en nuevas posibilidades de fabricación. Probablemente nos encontramos ahora en este momento, que es distinto para cada país porque, a pesar del teórico mercado global, se depende en mucho o en parte del mercado interior y las diferencias entre los mercados europeos, americanos y de Asia-Pacífico así lo reconfirman.

La historia no termina aquí, porque los fabricantes de monómeros han mantenido durante las crisis instalaciones productivas obsoletas y, al cambiar la situación, se ponen de nuevo en marcha proyectos de nuevas instalaciones con tecnoógía más avanzada y menores costes de transformación que, cuando entran en servicio, provocan una sobreoferta y una caída general de los precios por el efecto dominó.

Aunque los fabricantes de plásticos tienen una estructura cada vez más vertical, el material representa el consumo de sólo el 10% de las petroquímicas, por lo que no suelen poseer instalaciones de cracking propias, sino que permanecen abiertos a negociar con estas últimas los mejores precios de materias de base mediante contratos a plazo medio que les liberen de las oscilaciones de precio. Los necesidades puntuales complementarias se cubren en los mercados spot, como el de Rotterdamm.

Figura 4 Por primera vez en el sector, la espuma de perlas Caril mixta de EPS/PPO de GE Plastics fué la seleccionada para moldear el panel de instrumentos del roadster Ace de AC Cars, el fabricante de automóviles deportivos más antiguo del Reino Unido

La relación de estos precios spot con los de contrato pueden dar una idea de la tendencia del mercado; generalmente, los precios spot bajos marcan, si se acompañan de una oferta abundante, la tendencia a la baja, que luego se propagará a lo largo de toda la cadena "trófica" hasta el consumidor.

El caso de los monómeros

Uno de los grandes protagonistas es el estireno monómero. Los precios actuales de contrato están en 1775-1820 marcos por tonelada (al cambio, 1252-1283 dólares por tonelada). Los precios spot FOB Rotterdam a 29 de septiembre se situaban en 485-520 dólares por tonelada. El precio previsto como más probable para los contratos de este último trimestre de 1995 se sitúa por debajo de los 705 dólares por tonelada. La previsión a la baja es clara, además de que varias plantas europeas han debido reducir su producción en un 15%. En Estados Unidos el precio spot, cuando hay ventas, está en 660 dólares por tonelada e incluso menos y en el área del Asia/Pacífico, por debajo de los europeos.

Otro monómero, el propileno, ha sufrido ya una caída en los precios de contrato del orden de 125 dólares por tonelada en los últimos meses y se ha estabilizado en 402 dólares por tonelada, con precios spot que varían según el grado, pero netamente similares y existiendo poca disponibilidad, probablemente debido a una presión de los compradores hacia precios más bajos, que se consideran poco realistas. El óxido de etileno parece tender a estabilizarse en torno a los 990 dólares por tonelada, aunque los productores intentan negociar a precios mayores en torno a los 1.060 dólares por tonelada.

En general, se está produciendo o se ha producido ya un realineamiento a la baja de los precios de las materias de base para la fabricación de plásticos. En algunos casos ha repercutido ya en los precios de los polímeros y en otros tardará todavía un tiempo, pero lo que parece desde una óptica puramente histórica, es que el gran desbarajuste se está acabando.

En la estrategia de los fabricantes de polímeros puede haber algún interés en llegar a acuerdos, tácitos o no, para limitar la disponibilidad de materiales y evitar un envilecimiento de los precios pero, también históricamente, tales prácticas han provocado un efecto de rebote y el recorte se ha producido de modo más pronunciado cuando alguno de ellos decide aumentar sus ventas. Por ello y con conocidas excepciones, que no corresponden, precisamente, a fabricantes de polímeros, no parece que se vayan a producir muchos casos de este tipo en el mercado de los plásticos.

Los fabricantes enfrentan el problema de la creciente disponibilidad de materiales reciclados que compiten con el material virgen. Sin embargo, este exceso de oferta puede tener un efecto positivo, dentro de ciertos límites, porque debería permitir ampliar el campo de aplicación de los plásticos a nuevos productos, que por el precio del material virgen no serían viables. Una vez establecido el producto en el mercado y demostrada su utilidad, el precio deja de ser lo más importante y pueden y deben ponerse en cuestión las discutibles ventajas de emplear estos recuperados en los procesos de gran producción y permitir nuevos usos de material de mejor calidad.

Materiales, energía y medio ambiente

Otro tema estrella en las jornadas de la K'95 ha sido la preocupación por el reciclado y los temas medioambientales. En Plásticos Universales nos hemos hecho eco de las manifestaciones de Earnie Deavenport que, como presidente de Eastman (que construye en el campo de Gibraltar una de las mayores plantas de PET del mundo) y de la Asociación de Fabricantes de Productos Químicos de Estados Unidos, ha hecho pública su preocupación por el hecho de que las asociaciones ecologistas han tenido notables éxitos al influir en las legislaciones sobre salud, seguridad, medio ambiente y comercio mundial que afectan a la industria química sin que ésta haya sabido evitar que las argumentaciones se basen en razones poco científicas o en la explotación del miedo, en lugar de basarse en una evaluación no tergiversada de los riesgos de la actividad.

También hemos transcrito las ideas de otro fuerte inversor en España, GE Plastics, por boca de su presidente europeo Uwe Wachser, que ha ido más lejos al sugerir que el uso de plásticos puede constituir una alternativa ecológica para reducir el consumo de energía y, por ende, la contaminación.

Una parte muy importante de la energía que se extrae en el mundo se utiliza para producir, transformar o transportar materiales. Wachser recuerda que los productos realizados en plástico son los que precisan menor cantidad de energía para producirlos, incluída la materia prima petroquímica, y, al final de su vida útil, pueden transformarse de nuevo en energía.

Figura 5 La nueva línea Synergy de máquinas de inyección de Netstal, presentada en la K'95, se caracteriza por la facilidad de programación, la excelente guía del usuario y su ergonomía, una buena visión del espacio del molde y la facilidad de cambio de tareas gracias a elementos mecánicos de cambio rápido.

En efecto, para una misma unidad de volumen, los metales precisan de una cantidad de energía para producirlos y transformarlos de tres y media a seis veces mayor, además de que los productos metálicos se transportan o son parte de elementos de transporte y durante toda su vida útil obligan a consumir una cantidad adicional de energía, proporcional a su mayor peso.

Lo que los plásticos hacen posible

En la K'95, la APME ha organizado unas Jornadas en que se ha explicitado que muchas de las aplicaciones de los plásticos han posibilitado en buena parte nuestro actual nivel e incluso expectativa de vida. Procesos como la diálisis, equipos como los marcapasos actuales o técnicas quirúrgicas no invasivas que utilizan catéteres no serían posibles sin ellos. Drogas incorporadas en plásticos biodegradables permiten dosificaciones secuenciales no posibles de otro modo. Incluso la cirugía de reconstrucción usa ya tejidos plásticos en lugar de los naturales y los complejos de fibras de carbono permiten la recuperación de roturas musculares con una rapidez impensable hace poco tiempo.

En la fabricación y transporte de materiales, la energía hidroeléctrica es incapaz de aportar una contribución mayor a la producción actual, basada primariamente en el uso de combustibles fósiles. De aquí nace la preocupación por la creciente demanda de bienes y servicios por las tres cuartas partes de la población mundial que buscan igualar nuestro nivel de vida. No se trata sólo de que estas demandas vayan a generar un mayor uso de energía, reduciendo la vida de los yacimientos existentes, sino que es previsible que resulten en cuadruplicar la ya pesada carga de contaminación actual.

Figura 6 Un dispositivo para llenado y rotación de barriles para plantas automáticas de manejo de materiales, con elementos de rodamiento y deslizantes en Hostalen GUR, un polietileno de ultra-alto peso moldecular.

Hoy existen ya instalaciones para despolimerizar macromoléculas y, concretamente en Renania (Bottrop), se convierten en hidrocarburos los desechos de plástico y aceites de motor usados y en California se usa un proceso similar para los desechos de caucho, como los neumáticos. Las grandes industrias químicas alemanas están enzarzadas en una batalla, de la que incluso se ha hecho eco el Financial Times bajo el título "Plastics waste strikes oil" (El desperdicio de plástico descubre petróleo), para obtener su parte de los desperdicios de plástico no seleccionados que se generan, proponiendo instalaciones unitarias para tratar cantidades del orden de 300.000 toneladas anuales.

Figura 7 Los motores Endura-E de Ford han sido equipados con un colector moldeado por inyección de Zytel 70G35 de DuPont, una poliamida 66 reforzada con un 35% de fibra de vidrio, desarrollada especialmente para esta aplicación de la técnica de núcleo fusible.

La investigación actual permite prever que las instalaciones de despolimerización e hidrogenación que se desarrollen podrían llegar a convertir económicamente los residuos orgánicos de cualquier origen, vegetal, animal o sintético, incluyendo por tanto los residuos urbanos, en hidrocarburos de combustión limpia, con lo que regresarían al circuito los excedentes de energia no utilizados y se reduciría la necesidad de usar energías fósiles.

Figura 8 Nueva generación de polietileno de alta densidad en las clases PE 80 y PE 100 para tuberías de presión, en aplicaciones de agua potable, efluentes y gas, desarrollada por Hoechst y presentada en la K'95.