Este tipo de tratamientos superficiales mejora el pintado y la adhesión de materiales poliolefínicos

Las poliolefinas son materiales poliméricos con una gran resistencia química, y un amplio rango de propiedades físicas y mecánicas, por lo que se trata de unos materiales muy versátiles para su uso en diversos sectores industriales. Sin embargo, la inercia química característica de las poliolefinas, que en determinados usos representa una ventaja, es un inconveniente cuando se emplean en procesos donde se necesita una superficie reactiva, como es el caso de los procesos de decoración (pintado) y adhesión.

Son precisamente los problemas de la decoración y unión adhesiva los que limitan el uso de los materiales termoplásticos poliolefínicos en ciertos sectores y/o aplicaciones.
Una manera de incrementar la energía superficial (y por tanto la adhesión) de las poliolefinas consiste en la realización de tratamientos superficiales de los sustratos.
Entre los diversos procedimientos para la realización de tratamientos de superficie de los polímeros que existen, los tratamientos mediante descarga corona y plasma de baja presión se aplican a materiales cuya unión es difícil, debido a su baja energía superficial.
Como consecuencia de esta necesidad, una de las líneas de investigación en Aiju lleva a cabo estudios exhaustivos orientados a mejorar el pintado y unión adhesiva de poliolefinas (en concreto materiales de EVA y polietileno elastomérico) aplicado a piezas acabadas, en la pequeña y mediana industria, realizando previamente una optimización de las variables experimentales en el laboratorio. Para ello se dispone de dos equipos de tratamiento superficial mediante radiaciones: un equipo de descarga corona de laboratorio y un equipo de generación de plasma de baja presión para el tratamiento de piezas de geometría compleja. Ambos tratamientos son además rápidos, no agresivos con el medio ambiente y se puede adaptar con relativa facilidad a una producción industrial en cadena.
Mediante el tratamiento de las superficies de los plásticos con estas tecnologías se produce una modificación muy superficial de tipo física y/o química, la cual conduce a un aumento de la energía superficial de los plásticos, haciendo su superficie más reactiva, con lo que la pintura o el adhesivo depositado puede anclarse con más facilidad.
Para la cuantificación del aumento de la energía superficial se dispone en Aiju también de un equipo de medida de ángulos de contacto, utilizando líquidos patrón. Estas medidas proporcionan gran información sobre las propiedades superficiales de los plásticos, antes y después del tratamiento.
Todas estas investigaciones se han realizado en el marco de diversos proyectos de investigación del Ministerio de Ciencia y Tecnología, y hasta el momento se ha conseguido una mejora importante de la adhesión y pintado de diferentes materiales poliolefínicos de diversas formulaciones (sin aditivos, con cargas inorgánicas), mediante el tratamiento con descarga corona y plasma de baja presión. Durante las investigaciones se han estudiado distintos parámetros experimentales que influyen en la efectividad de los tratamientos y la duración de éstos, ya que el tiempo que pueden almacenarse las muestras tratadas antes de su decoración o unión es un factor importante a considerar.
Dada la gran cantidad de variables a considerar en ambos tratamientos así como las formulaciones de los materiales, tipos de pintura y adhesivos, gases reaccionantes, etc., se continúan las investigaciones en esta línea con el objeto de ampliar las posibilidades de uso de las poliolefinas en aplicaciones hasta ahora limitadas