El centro Atlas de vuelos experimentales con aviones no tripulados estará a pleno funcionamiento a finales de 2013

Atlas (Air Traffic Laboratory for Advanced unmanned Systems) ofrecerá a la comunidad aeronáutica internacional la primera instalación científico-tecnológica permanente para realizar de manera segura ensayos, simulaciones y validación de tecnologías aplicables a los UAV’s y a gestión del tráfico aéreo (ATM). Su finalidad es que las empresas desarrolladoras, fabricantes y operadoras de sistemas aéreos no tripulados, autoridades reguladoras, organismos oficiales, y Universidades, centros tecnológicos y centros de investigación, dispongan de unas infraestructuras innovadoras y un espacio aéreo segregado, idóneo para la I+D con este tipo de aeronaves, consideradas clave para el futuro del sector aeronáutico, tanto en el campo de la seguridad y defensa como en las nuevas aplicaciones de carácter civil y/o comercial, que se encuentran en pleno auge.

Se trata de un proyecto estratégico para el sector aeronáutico andaluz, que permitirá situarle a la vanguardia en uno de los subsectores con mayor proyección a nivel mundial y en el que más se está centrando la investigación y desarrollo de nuevas tecnologías, tanto militares como civiles, a nivel internacional. Asimismo, potenciará la actividad industrial sobre UAVs que, de una manera cada vez más creciente, se viene desarrollando en la comunidad a través de diferentes empresas.

El centro jugará un papel importante en la validación de nuevas tecnologías especialmente aplicables a operaciones civiles, como pueden ser la gestión de desastres naturales, incendios y accidentes medioambientales, vigilancia de tráfico terrestre o marítimo, comunicaciones, meteorología, protección del medio ambiente, apoyo a agricultura y aplicaciones forestales, fotografía aérea, cinematografía, cartografía, y aplicaciones en defensa, seguridad y protección civil.

Atlas se ubica en el paraje de Herrera, en el municipio de Villacarrillo (Jaén), un enclave que destaca por disponer de un espacio aéreo cuya situación, climatología y orografía son idóneas para el desarrollo de vuelos experimentales con aeronaves no tripuladas. El centro dispondrá de un aeródromo dotado de instalaciones de excelencia, entre las que se incluyen una pista principal de aterrizaje y despegue de 800 metros de longitud y una auxiliar de hierba de 400 metros, una plataforma y un edificio de tres plantas para la planificación y el seguimiento de las misiones (torre de control con radar, sala de comunicaciones e instalaciones asociadas) y servicios (oficinas, despachos, etc.).

Además, contará con varios hangares independientes con espacio para talleres de mantenimiento y reparación de los UAVs, y otras instalaciones para el soporte logístico-técnico del centro, así como de una reserva de espacio aéreo segregado con una extensión aproximada de más de 1.000 km². ATLAS podrá albergar aeronaves o sistemas no tripulados ligeros y tácticos, con una envergadura máxima de 12 metros, y un peso máximo al despegue inferior a 650 kg.

Las principales actividades consistirán en estudiar cómo mejorar la capacidad de los aviones no tripulados y probar su eficacia en el aire. En concreto, se realizarán operaciones de UAV ligeros y tácticos, se validarán tecnologías de navegación, guiado y control de aeronaves, así como nuevas técnicas, ensayos y certificación de vehículos no tripulados y la cualificación de pilotos, operadores y mecánicos de mantenimiento de este tipo de sistemas aéreos.

La construcción de Atlas se ha iniciado con las tareas de acondicionamiento del terreno y movimientos de tierra. La actuación pretende desarrollar la construcción de todas las infraestructuras en paralelo, tanto las pistas de vuelo y sus plataformas asociadas como el edificio de control y los hangares. El proyecto supone una inversión total de 4,2 millones de euros, cofinanciada por el Programa Operativo Feder de Andalucía 2007-2013.

Los aviones no tripulados son naves que pueden ser controladas mediante control remoto o que disponen de capacidades de vuelo sin intervención humana, evitando el riesgo inherente a los vuelos tripulados en entornos hostiles, condiciones de vuelo con escasa visibilidad o, en general, con condiciones meteorológicas adversas.

El Centro de Vuelos Experimentales Atlas es una iniciativa que permitirá dar un salto de calidad en el campo de los sistemas y aviones no tripulados y que, además, de potenciar una nueva tecnología de vanguardia para la industria aeronáutica, contribuirá a dotar de una mayor competitividad a las empresas del sector aeronáutico andaluz y nacional. Su puesta en marcha supone, además, un importante respaldo a la experiencia investigadora sobre los vuelos no tripulados en el ámbito civil y a la labor que se viene haciendo en los últimos años en varias instituciones y centros tecnológicos ligados al sector aeronáutico en Andalucía, entre ellos Catec.

Este centro tiene entre sus líneas estratégicas el desarrollo de proyectos relacionados con UAV’s, y en apenas cuatro años, se ha convertido en un centro de referencia gracias a su liderazgo en diferentes iniciativas nacionales e internacionales de I+D+i, varias pertenecientes al VII Programa Marco de la UE. En este marco, Catec está trabajando en proyectos de investigación dirigidos a desarrollar múltiples aplicaciones y sistemas con UAVs, como tecnologías de cooperación entre varios vehículos no tripulados y robots para su aplicación en misiones de protección civil y apoyo en catástrofes; sistemas embarcados inteligentes en aeronaves no tripuladas para la lucha contra incendios, o aplicaciones que permitan que los aviones puedan, en el futuro, gestionar y resolver conflictos en el tráfico aéreo de forma autónoma, entre otras cuestiones.