Vodafone utiliza la red móvil 4G como radar para controlar un dron en vuelo

El Centro de Excelencia de Red del Grupo Vodafone ubicado en España, en colaboración con CATEC (Centro Avanzado de Tecnologías Aeroespaciales), con la empresa sevillana Skylife Engineering, han realizado el primer vuelo del mundo de un dron identificado, geolocalizado y controlado a través de la red 4G más allá de la línea de vista, entre el club de aeromodelismo de Isla Mayor y la Hacienda de Orán, ubicada en Utrera (Sevilla).

El dron, equipado con una SIM de datos, recorrió 32 km a baja altura en 25 minutos, controlado en todo momento y monitorizado a distancia con la red 4G de Vodafone que además actuaba a modo de radar. El dispositivo incorpora un software basado en el protocolo para la gestión de tráfico aéreo no tripulado.

Este hito ha sido posible gracias a la apuesta por la colaboración público-privada entre Vodafone, Junta de Andalucía y empresas andaluzas. Así, las pruebas previas de vuelo se realizaron en el Centro de Vuelos Experimentales ATLAS, ubicado en Villacarrillo (Jaén), en colaboración con la Diputación de Jaén.

Del mismo modo, CATEC fue responsable de adaptar los equipos que forman parte del dron, así como el software que permite integrar el sistema aéreo con la red de Vodafone; y la empresa andaluza Skylife Engineering fue la encargada de la infraestructura y del software de recepción de datos de telemetría, niveles de señal y posición.

De esta forma, Vodafone se convierte en la primera operadora que consigue controlar y posicionar un dron utilizando la red de telefonía móvil. Este avance es posible gracias a la tecnología RPS (Radio Positioning System), en la que Vodafone lleva trabajando desde 2014 en su Centro de Excelencia de Red y que ha implementado ahora junto con Huawei.

Autoridades presentes durante la demostración (de izquierda a derecha), José María Villalobos, alcalde de Utrera; Francisco Román, presidente de Vodafone; Susana Díaz, presidenta de la Junta de Andalucía; Javier Carnero, consejero Empleo, Empresa y Comercio de la Junta de Andalucía; Antonio Fernandez, director territorial de Vodafone en Andalucía, y Santiago Tenorio, director de red de Grupo Vodafone.

La tecnología RPS permite una estimación muy precisa de la posición de la SIM sin colaboración del dron, proporcionando una fuente alternativa a la tradicional basada en las coordenadas GPS reportadas por la aeronave, lo que añade robustez y protección frente a posibles intentos de falsificación o inutilización de la señal de GPS. El sistema RPS es una tecnología protegida por Vodafone y publicada para su libre uso por terceras partes, con vistas a acelerar el desarrollo de este sector por parte de otros actores de la industria sin ningún tipo de contraprestación.

Este vuelo permite sentar las bases para que en el futuro los drones equipados con SIM 4G sean localizados y controlados a distancia utilizando las redes de telefonía móvil. Así, sería posible supervisarlos y aterrizarlos en caso de acceso a zonas demarcadas como restringidas (aeropuertos y aeródromos, instalaciones militares, plantas químicas…), y en definitiva el control del espacio aéreo de los drones (U-Space).

Esta solución permitirá impulsar el uso de drones de forma segura en distintos sectores de actividad económica como: logística, gestión de flotas y transporte, agricultura, vigilancia de fronteras, infraestructuras críticas, campos en los que se espera un importante crecimiento económico en los próximos años.

La inteligencia de la red de Vodafone registró durante el vuelo parámetros como la distancia recorrida o la velocidad del viento. También transmitió la señal de video en HD proveniente de la cámara integrada en el dron.

El dron utilizado para este vuelo es un modelo de la marca X-uav que pesa 2 kilogramos y mide 1,3 metros de ancho y fue adaptado integrando una SIM Vodafone en un módem 4G convencional disponible comercialmente, basado en el procesador de Qualcomm Snapdragon 626.

Este avance tecnológico permitiría disponer de una solución para ir abriendo y liberalizando la gestión y el uso del tráfico de drones para actividades profesionales; un aspecto sobre el que las instituciones europeas llevan años trabajando para encontrar el equilibrio entre el desarrollo del sector de los drones a escala masiva y la necesaria seguridad en el tráfico aéreo.

Sesar, el proyecto europeo para revisar la gestión del tráfico aéreo de la región, estima que podría haber más de 400.000 drones volando en su espacio aéreo en 2035, muchos de ellos en niveles bajos y en áreas densamente pobladas. Se espera que los drones que vuelan a altitudes de hasta 500 pies representen 250 millones de horas de vuelo para 2050, frente a solo 33 millones de horas de vuelo de aviones tripulados en espacio aéreo controlado.

Las autoridades presentes fueron testigos del primer vuelo del mundo de un dron identificado, geolocalizado y controlado a través de la red 4G más allá de la línea de vista.

La importancia del sector de los drones quedó patente en la reciente celebración de la Feria Unvex Ecp Agro AGRO en Sevilla, una iniciativa que recibió el respaldo del Gobierno andaluz que considera que la comunidad autónoma debe estar bien posicionada en una actividad en la que ya parte con ventaja frente a otros territorios. Se estima que la rama de los drones tendrá un crecimiento exponencial durante diez años y que sólo en España movilizará en torno a 1.000 millones de euros, 140 millones de ellos en Andalucía.

Andalucía parte con ventaja al contar con infraestructuras como el Centro Avanzado de Tecnologías Aeroespaciales (CATEC), uno de los líderes en Europa en el desarrollo de drones, o el Centro de Vuelos Experimentales ATLAS en Jaén. Asimismo, hay una fuerte apuesta pública y privada por el sector aeronáutico, que se ha materializado en espacios tecnológicos como Aerópolis en Sevilla, Tecnobahía en Cádiz, o en instrumentos financieros gestionados por la Agencia IDEA para impulsar al sector, además de otras infraestructuras como el Centro de Proveedores Aeronáuticos, el Centro de Ingeniería e Innovación Aeroespacial y el Centro de Simuladores de Vuelo y Entrenamiento de Pilotos de Airbus Military, donde se forman 1.500 pilotos al año.

Este hito permite sentar las bases para que en el futuro los drones equipados con SIM 4G sean geolocalizados y controlados a distancia en tiempo real a través de la red de Vodafone, lo que permitiría aterrizarlos en caso de acceso a zonas restringidas, como aeropuertos o aeródromos