Un biodiésel más eficiente y en armonía con el medio ambiente

Los biocarburantes son todos aquellos combustibles líquidos obtenidos a partir de productos agrícolas. Una forma más concreta, el biodiesel, es un grupo que lo constituyen los aceites obtenidos a partir de semillas oleaginosas que son utilizados como sustitutos del gasóleo o que pueden participar en mezclas con este desde un 5 hasta el cien por cien. Actualmente las tecnologías de producción de biodiesel parten del uso de las variedades comunes de especies convencionales como el girasol y la colza.

El proyecto, dirigido por el investigador Serafín Bernal Márquez, propone la preparación, caracterización y ensayo de una serie de catalizadores monolíticos de alúmina/aluminio especialmente diseñados para su aplicación en el proceso de transformación de aceites vegetales en combustible para automoción de alta calidad, de tipo biodiesel.

El objetivo fundamental de este estudio es el desarrollo de materiales que permitan la sustitución de la tecnología en uso, basada en catalizadores homogéneos, fuertemente básicos, por otra en la que se utilizaría catálisis heterogénea. Las ventajas de este cambio tecnológico son importantes. Como asegura Serafín Bernal, “se reducirían los costes de producción, especialmente, los inherentes a la separación de reactivos y catalizador. Se eliminarían los problemas medioambientales y de corrosión de las instalaciones que se derivan de la gestión de los grandes volúmenes de disoluciones fuertemente básicas que se requieren en el proceso homogéneo. Igualmente, podría reducirse de manera muy significativa el tamaño de las actuales plantas industriales”. En la búsqueda de una mayor eficiencia y ahorro de costes, se plantea dar un paso más respecto de las investigaciones en curso, es decir, la utilización de catalizadores de tipo monolítico en lugar de materiales policristalinos en polvo.

En el proyecto participan un total de ocho investigadores pertenecientes a tres grupos diferentes del área de Física, Química y Matemáticas, con formaciones científicas y equipamiento instrumental netamente complementarios, así como una amplia experiencia previa de colaboración.