eHighway, las autopistas del futuro comienzan a ser una realidad

Fue, sin duda, una de las ponencias más atractivas de la cuarta edición de ‘Som Elèctrics’, el congreso sobre transición energética y movilidad eléctrica que se llevó a cabo los días 6 y 7 de junio en el Museu Nacional de la Ciència i de la Tècnica de Cataluya (mNACTEC). Gerrit Stumpe, desarrollador de negocio de eHighway Siemens Mobility, expuso, ante una atenta audiencia, un proyecto que promete revolucionar el sistema de transporte por carretera en próximos años.

La idea es muy fácil de entender, con un diseño similar al que ya utilizan muchos tranvías y trenes. Se trata de instalar, a lo largo de autopistas regulares, líneas eléctricas aéreas a las cuales se conectarían camiones híbridos, extrayendo la energía necesaria para poder desplazarse con la misma fiabilidad que cualquier camión convencional. El acoplador de potencia, en la parte superior del vehículo, se despliega automáticamente para conectarse a las líneas cuando los sensores detectan su presencia.

Mientras el camión circula por un carril con línea eléctrica no realiza ninguna emisión y, además, recarga su batería para poder desplazarse por aquellas carreteras que no dispongan de este sistema instalado. Este mismo procedimiento es el que le permite cambiarse a un carril no electrificado cuando se topa con un vehículo que circula más lento. Y en el caso de quedarse sin energía eléctrica almacenada, podría seguir circulando gracias a la potencia que genera su motor diésel. La marcha del camión está, bajo casi cualquier circunstancia, asegurada.

Más allá de los evidentes beneficios ecológicos que tiene el nuevo sistema de Siemens, con sus notables reducciones de las emisiones de CO₂, eHighway consigue también un importante ahorro para las empresas. Los camiones no necesitan largas paradas para recargar sus baterías, lo que permite que las firmas ganen mucho tiempo y, además, elimina la necesidad de construir grandes estaciones de carga. Por otro lado, el sistema permite que los vehículos conectados a su red mantengan una velocidad estable, lo que garantiza un flujo constante de tráfico.

Cualquier novedad, y más si presumiblemente puede cambiar de forma notable nuestra concepción del transporte terrestre, necesita de datos que puedan sustentar su inversión. En el caso de eHighway son muchas las cifras que invitan a mirar con optimismo este nuevo sistema ideado por Siemens.

Para empezar, la Federación de Industrias Alemanas ha cifrado que una red de 4.000 kilómetros de autopistas eléctricas sería lo recomendable como medida de descarbonización. A priori, puede parecer una cantidad elevada, pero sólo con el 11% de los ingresos previstos por el peaje de camiones ya se podría cubrir la inversión. Por otro lado, si existieran estos 4.000 kilómetros aproximadamente un 80% de los camiones pesados tendrían incentivos económicos para pasarse al sistema eHighway.

En materia de sostenibilidad también habría importantes beneficios. Se calcula un ahorro de más de siete millones de toneladas de CO₂ al año si el 30% de los camiones de las autopistas alemanas hicieran uso de este sistema eléctrico. Además, cada vehículo de 40 toneladas que recorriera 100.000 kilómetros por una carretera electrificada conseguiría ahorrar unos 16.000 euros de combustible.

Pese a que los vehículos pesados son minoría, sus emisiones de CO₂ son mayoritarias.

Pese a que la presentación de eHighway en ‘Som elèctrics’ versó, principalmente, sobre su aplicación en autopistas, a nadie se le escapa que es un sistema que puede tener mucha utilidad en otros ámbitos y lugares, sobre todo aquellos en los que el flujo de transporte es elevado y constante.

Justo antes de la ponencia, por ejemplo, hubo otra presentación, a cargo de Jordi Vila, director de Medio Ambiente del Puerto de Barcelona. En este tipo de instalaciones, sin ir más lejos, el sistema eHighway puede resultar de gran utilidad, uniendo el puerto marítimo con los principales centros logísticos y consiguiendo así un gran ahorro de tiempo y energía, con el consiguiente beneficio para el medio ambiente.

Asimismo, esta idea se puede trasladar a otros muchos espacios en los que el transporte terrestre es imprescindible. Un caso paradigmático sería la conexión entre las minas y los lugares de almacenamiento o tránsito, como ya sucedió en su día con las redes ferroviarias. La expansión del tren como medio de transporte fue posterior a que este sistema triunfara en el sector de las minas y algo similar podría suceder con la electrificación de las carreteras, teniendo en cuenta que su instalación es mucho más sencilla.

El embrión de eHighway tuvo lugar en 2010, en una carretera privada a las afueras de Berlín. En un pequeño tramo de 2,1 km se realizaron pruebas con las condiciones de una autopista real. Estos ensayos resultaron plenamente satisfactorios y, con la posterior tecnología, se consiguió inaugurar, en 2016, la primera eHighway.

Esta primera experiencia real se emplazó en Suecia, en un tramo de dos kilómetros de la autopista E16, al norte de Estocolmo. Durante dos años, dos vehículos híbridos fabricados por Scania fueron utilizados por una empresa de transporte de carga, analizando los pros y los contras del sistema eHighway para poder, posteriormente, estudiar su implantación en la red de carreteras suecas.

Poco después, el sistema dio el salto entre continentes y se instaló en California, en un proyecto en colaboración con el fabricante de vehículos Volvo. eHighway fue ubicado en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, en un tramo de una milla, en ambas direcciones, de una carretera que iba desde la costa a los centros de carga. Se trataba de un proyecto liderado por la agencia ambiental del sur de California, que quería reducir las emisiones locales y estudiar su posible aplicación en otras carreteras cercanas y también altamente transitadas.

Ha sido durante este año 2019, concretamente en el mes de mayo, cuando eHighway se ha estrenado en una carretera pública de Alemania. Un tramo de 10 kilómetros de la autopista A5, al sur de Frankfurt, ha sido la primera del país germánico en disponer de líneas eléctricas en la parte superior del carril, favoreciendo el tránsito de los camiones que tienen instalado el acoplador.

El Ministerio Federal de Medio Ambiente de Alemania ha financiado la construcción de este proyecto con 14,6 millones euros, en unas pruebas que se alargarán hasta 2022 y que cuentan con el apoyo de Hessen Mobil, la Universidad Técnica de Darmstadt, Siemens Mobility GmbH y Entega AG.

La sencillez de instalación, en cualquier autopista, es uno de los puntos fuertes de este sistema.