Entrevista a Drew Ehlers, Global Futurist and Venture Innovation en Zebra Technologies
Drew Ehlers, Global Futurist and Venture Innovation en Zebra Technologies, es un experto internacional en el Internet de las Cosas (IoT), la Inteligencia Artificial (IA) y otras tecnologías disruptivas, futuristas hace no tanto, que hoy son ya una realidad. En esta entrevista explica qué podemos esperar de la tecnología en los próximos años con la irrupción de nuevos conceptos como el Internet de la Inteligencia (IoI).
Es usted un especialista en el Internet de las Cosas (IoT) y la Inteligencia Artificial (IA). ¿Hacia dónde se dirige la tecnología y qué podemos esperar en los próximos años?
En los próximos años, desde el punto de vista empresarial, hay vientos de cola tras varias tendencias que aprovecharán lo que el IoT ha estado sembrando durante décadas, desde que Kevin Ashton acuñó el término Internet de las cosas en 1999. Desde mi punto de vista, veo que IoT es la capa de instrumentación que ahora se está aprovechando para construir la siguiente fase: el Internet de la Inteligencia (IoI).
El IoT es un bloque de construcción fundamental para permitir la entrada de otros elementos tecnológicos emergentes, como la Inteligencia Artificial (IA) o el machine learning (ML) en la IA.
¿Qué aportan estos elementos?
La aplicación de la IA/ML permite tomar datos en reposo y datos en movimiento para crear “inteligencia accionable”, es decir, menos Big Data y más Small Data procesable. Esta evolución del IoT es un camino crítico, en el que se van utilizando ingredientes tecnológicos como la nube, la IA, el Edge Computing, el procesamiento del lenguaje natural (NLP), la robótica, etc. El cambio clave que se está produciendo es el de identificar primero los principales problemas que están tratando de resolver las empresas, para luego buscar entre las tecnologías y partners necesarios que ayuden encontrar una solución.
¿Qué grado de implantación cree que tienen estas tecnologías en grandes empresas y pymes?
El IoT existe desde hace décadas y proporciona voces digitales al mundo físico, lo que ha creado y sigue creando cantidades masivas de datos. La informática móvil, el escaneo o la impresión están presentes y forman parte del día a día de las empresas. Estas tecnologías están bien integradas en las grandes empresas y en las pymes y se han convertido en requisitos mínimos para iniciar el proceso de transformación digital de cualquier empresa. Si las empresas no tienen esta capa de instrumentación y habilitación de IoT establecida en sus operaciones hoy en día, no deben esperar más, ya que se trata de algo esencial para la obtención de datos.
¿Y en cuanto a la IA?
Estamos ante un panorama diferente, ya que cada empresa está inmersa en su propio viaje, dependiendo de lo que su entorno actual haya desplegado y dónde pueda ayudar a resolver sus problemas. Dentro de las grandes empresas y de las pymes en concreto existen diferentes fases y áreas de enfoque de las soluciones de IA. Las grandes empresas, que son líderes en transformación digital, han optado por aplicarlas en áreas de negocio concretas, a modo de prueba, para testar las soluciones de IA antes de desplegarlas globalmente en sus operaciones. Para mí, esto es una buena práctica y permite obtener valor en un entorno de producción frente a una prueba/piloto de laboratorio. Además, esto acelera la fase de prueba, ayuda a identificar los cambios necesarios, los requisitos de ciberseguridad o la formación.
¿Qué países lideran actualmente el desarrollo y la adopción de estas tecnologías?
Estados Unidos ha estado invirtiendo y liderando el camino para el desarrollo de soluciones de IoT e IA. Además, China declaró hace unos años que tenía como objetivo convertirse en líder mundial de IA, alcanzando los 150.000 millones de dólares en 2030, y están adoptando medidas para lograrlo. Más allá de estos dos gigantes, el continente europeo sigue impresionándome por el número de startups de calidad que aprovechan tanto el IoT como la IA en su marco de soluciones. Estas startups están aprovechando la capa de instrumentación y habilitación de IoT para desarrollar soluciones con capas de IA que impulsen la inteligencia específica para ayudar a acelerar la automatización en el comercio minorista, la sanidad, la fabricación, el transporte, la logística y la cadena de suministro. En términos de adopción, Europa ha liderado el camino de las pruebas y el despliegue de nuevas tecnologías. Otro país más pequeño en escala que Europa, pero feroz en su adopción de estas tecnologías, es Singapur. Desde el momento en que uno se baja del avión en el aeropuerto de Changi, esta joya de la tecnología marca la pauta de un país líder en transformación digital.
¿Cree que los empresarios son conscientes de las ventajas que la incorporación de estas tecnologías puede aportar a su negocio?
En muchos casos la respuesta es sí; sin embargo, nosotros, como industria, tenemos que ayudar a los empresarios a entender que no deben enamorarse de tecnologías específicas, sino que primero deben comenzar por identificar los retos que pretenden resolver. Por ejemplo, tuvimos una sesión con un fabricante mundial de productos de panadería, que es líder en la transformación digital de sus operaciones. En la reunión, uno de los participantes mencionó que habían reservado un presupuesto para implementar la IA en sus operaciones. Esto es positivo porque significa que hay presupuesto, pero el siguiente paso debe ser entender realmente cuáles son los problemas que quieren resolver. En el transcurso de la conversación, nos dimos cuenta de que sus retos radicaban, sobre todo, en la revisión manual de la calidad, para asegurarse de que los productos de panadería tenían un tamaño determinado. Es decir, eran retos más subjetivos que objetivos y, por supuesto, que pueden resolverse con la IA. Con el desarrollo de las soluciones de visión artificial, incluida la red neuronal profunda (DNN), disponemos de herramientas que pueden hacer este control de calidad. Gracias a ello, el fabricante puede seguir ofreciendo una calidad constante en sus productos horneados y, al mismo tiempo, aumentar la eficiencia de sus operaciones. Al final, resolvieron el problema, consiguieron mayores niveles de control de calidad y ahora tienen la capacidad de aprovechar la solución para otras creaciones de valor, como evitar el riesgo de la retirada de productos, la reducción de residuos y la producción a escala.
¿Cómo trataría de convencer al propietario de una fábrica, por ejemplo, de que aplique IoT e IA?
Ambas tecnologías llevan muchos años gestándose y evolucionan a pasos agigantados, pero da la sensación de que evolucionan más rápido que el mercado, más rápido que la capacidad de éste para absorber tantas novedades. ¿En qué punto cree que estamos ahora?
Incluso los líderes de la transformación digital pueden necesitar tiempo para comprender cómo crear valor. La clave es tener un enfoque equilibrado de la innovación, tanto a nivel interno como externo y que pueda ayudar a abordar el estado actual y las necesidades futuras de sus clientes.
Soluciones que crean valor
Zebra se fundó en 1969 y tiene una larga trayectoria de innovación y desarrollo de productos y soluciones para crear valor para las empresas. Nuestros esfuerzos internos de I+D han allanado el camino para que Zebra sea líder en soluciones de informática móvil, escaneado, impresión, RFID y localización durante los últimos 53 años, escuchando continuamente al mercado para identificar los problemas de los clientes y satisfacer esas necesidades. También cuenta con un extenso ecosistema global de partners e ISVs que desarrollan aplicaciones en armonía con sus dispositivos.
“Para equilibrar nuestros esfuerzos internos de innovación, contamos con un equipo de inversión de riesgo dirigido por Tony Palcheck, que trabaja en todas nuestras unidades de negocio para identificar las áreas estratégicas de mayor interés en nuestros principales mercados verticales, ya sea el retail, la fabricación, la salud, el almacenamiento, el transporte o la logística. Una vez identificadas y priorizadas, el equipo de Tony selecciona las startups con las que podemos colaborar para desplegar las nuevas tecnologías que necesitarán nuestros clientes en los próximos tres o cinco años”, explica Ehlers. Por ejemplo, la empresa invirtió en Fetch Robotics en julio de 2019 cuando sus clientes empezaron a explorar la automatización en entornos de almacén. Esto permitió a Zebra aprender más sobre el área de automatización de los robots móviles autónomos (AMR) dentro de este sector y comprender mejor cómo colaboran los robots y los empleados. “Además, pudimos saber más sobre la curva de adopción, las necesidades que Fetch estaba abordando y la creación de valor que eso suponía para nuestros clientes. Tras todo ello, finalmente, Zebra adquirió Fetch en julio de 2021. Toda esta estrategia es un marco de innovación que trata de contar con las mejores prácticas para evitar llegar al mercado de forma prematura o demasiado tarde, lo que nos ayuda a garantizar que las necesidades actuales y futuras de nuestros clientes sean el centro de todo lo que hacemos”, apunta Ehlers.
La pandemia de Covid-19 ha puesto de manifiesto las limitaciones de muchas empresas, además de los problemas de abastecimiento de materias primas, la alta dependencia de otros países, la deslocalización de empresas.... ¿Cómo puede ayudar la tecnología? ¿Habrá un antes y un después?
La tecnología puede ayudar a resolver los problemas de la cadena de suministro de muchas maneras.
¿Por ejemplo?
Puede ayudar a asegurar que la calidad es correcta desde el principio, en el punto de fabricación. Para ello, podemos utilizar sistemas de visión artificial para hacer una inspección visual automatizada del bien que se produce. El despliegue de estos sistemas de visión artificial permite acelerar la producción y el movimiento de productos a nivel mundial. Dos empresas líderes en este ámbito son Matrox Imaging de Montreal, Canadá (adquirida por Zebra el 6 de junio de 2022) y Neurala de Boston, Estados Unidos (una empresa de Zebra Venture).
Otro ejemplo: la escasez de mano de obra en los almacenes es un reto mundial frecuente. Al implementar la automatización industrial inteligente en el almacén, como los AMR de Fetch Robotics, las empresas pueden optimizar las operaciones de picking en los centros de distribución que trabajan con personas. Los AMR también pueden desplegarse para la entrega de materiales justo a tiempo en las instalaciones de fabricación y para automatizar el movimiento manual de materiales en cualquier instalación. En general, los AMR ayudan a reducir el impacto de la escasez de mano de obra, mejorando el rendimiento, la eficiencia y la productividad mientras trabajan junto a las personas en entornos de cumplimiento, distribución y fabricación.
¿Qué más puede hacer la tecnología por nuestra industria?
Saber dónde están las cosas. Las plataformas de visibilidad en tiempo real (RTVP) aprovechan la capa de habilitación del IoT existente para agregar los datos en torno al movimiento global de mercancías y materiales. Un gran ejemplo en esta categoría es FourKites, una empresa de Zebra Venture de Chicago (Estados Unidos), que realiza un seguimiento perfecto del transporte de mercancías en todas las modalidades: marítimo, aéreo, ferroviario y por carretera, para obtener una visibilidad integral, proporcionando una hora estimada de llegada en tiempo real para mejorar la gestión de la cadena de suministro, la planificación de la producción, la gestión de la mano de obra y el cumplimiento de los pedidos.
Todavía no sabemos lo que el IoT, la IA y la robótica pueden llegar a conseguir. Sí sabemos que puede ayudarnos en muchas tareas repetitivas y tediosas para el ser humano, sustituyéndolo en muchas de ellas y permitiéndole realizar otras con más valor añadido. Las personas son insustituibles en muchos trabajos, pero en el mundo hay muchas tareas y trabajos, y los robots y las máquinas en general están conquistando cada vez más terreno. ¿Habrá trabajo para todos? ¿Habrá espacio para los humanos en una industria dominada por estas tecnologías? ¿Qué trabajos de valor añadido tiene que conquistar todavía la IA?
Se trata de un tema muy de actualidad, dado el problema de escasez de mano de obra que sufren muchas empresas en todo el mundo. Como he mencionado anteriormente, uno de los principales entornos que sufre la escasez de mano de obra son los almacenes, lo que está directamente relacionado con el crecimiento del comercio electrónico bajo demanda. En realidad, hay trabajo disponible para todos, sin embargo, hay muchos factores que están afectando a los que quieren hacer otro trabajo, como el envejecimiento de la fuerza de trabajo actual, los jóvenes que se están preparando para realizar otras labores, la economía de los gigas, etc.
¿Y cómo se está afrontando el reto?
Para hacer frente a la creciente escasez de mano de obra, las empresas están reevaluando sus estrategias para atraer y retener el talento, al tiempo que buscan la tecnología para ayudarles a seguir siendo productivos y responder a la creciente demanda del mercado. Enfoques como el del aumento del número de empleados reforzados con tecnologías móviles, como los ordenadores de mano, las pantallas de visualización (HUD), los escáneres móviles y las impresoras, están ayudando a ser más eficientes y productivos. Otras empresas, que ya han adoptado la tecnología para mejorar las capacidades de sus trabajadores, están aprovechando ahora las capacidades de la automatización industrial, como los AMR, para que trabajen junto a las personas y contribuyan a satisfacer la demanda.
En definitiva, en todos estos entornos y sectores verticales, hay mucho trabajo, tanto para las personas como para los robots inteligentes.
