Buenas perspectivas para el sector del plástico

Desde 1952, la feria K de Düsseldorf muestra, de forma especialmente evidente, el éxito mundial del plástico y el caucho. En su séptima década de existencia, el certamen documenta también el enorme crecimiento de la industria mundial del plástico y presenta cada tres años los desarrollos tecnológicos más importantes. Los materiales poliméricos, las máquinas, la técnica de procesamiento y herramientas, así como las múltiples aplicaciones para plásticos y caucho no pueden verse con tanta amplitud y profundidad en ningún otro lugar como en Düsseldorf. De este modo, K es también en su 20ª edición de 2016 la referencia para todas las personas que deseen obtener una visión general de la industria y el procesamiento de los plásticos.

El éxito mundial de esta industria se refleja, principalmente, en el incremento del uso del plástico y el caucho como material, que entre 1950 y 2015 aumentó de media un 8,5% anual. Los índices de crecimiento actuales no son tan grandes como en los años 1950-1970, pero desde principios de este siglo siguen registrándose un 4-5% anual. Sin embargo, varían mucho según la región, el producto o aplicación.

Los impulsores del crecimiento mundial son, principalmente, el aumento de la población mundial y el crecimiento general del nivel de vida de la humanidad. La prosperidad se manifiesta en los múltiples mercados de aplicación de los plásticos, principalmente en el embalaje de alimentos y productos de consumo diario, pero también en múltiples contenedores de almacenamiento y transporte. Las infraestructuras y la construcción requieren además el uso de plásticos en el suministro de agua, electricidad y gas, en aislamientos, perfiles de ventanas y mucho más. Además cabe mencionar, como un campo de uso importante, el aumento de la movilidad: desde el automóvil, pasando por el transporte de mercancías, hasta la aeronáutica. Un campo de aplicación en el que se han hecho imprescindibles los plásticos es la medicina: dispositivos, diagnósticos, laboratorios y la aplicación segura de productos farmacéuticos en la calidad requerida actualmente son ya inimaginables sin los plásticos como artículos desechables seguros e higiénicos. También los artículos deportivos y de ocio, tal como se conocen y valoran actualmente, solo pueden fabricarse con plásticos. Todas estas aplicaciones contribuyen en sus mercados y con los plásticos y cauchos utilizados para ellos, a la aceptación mundial y la difusión de los materiales poliméricos.

La asociación de fabricantes PlasticsEurope cifró la producción mundial de plásticos del año 2015 en 322 millones de toneladas. De ellas, apenas 270 millones eran de materiales plásticos, es decir, materiales que se transformaron en productos de plástico. Los restantes 50 millones, aproximadamente, se usaron para la fabricación de revestimientos, adhesivos, dispersiones, barnices o pinturas. En el mismo periodo, según los análisis del International Rubber Study Group IRSG se fabricaron y consumieron en todo el mundo casi 29 millones de toneladas de caucho. De ellos correspondieron 12 millones de toneladas a caucho natural y casi 17 millones de toneladas a caucho sintético.

Como todos los impactos de precios y crisis económicas de las últimas décadas, la breve crisis financiera y económica de 2008/2009 solo afectó breve y mínimamente a la evolución positiva a largo plazo de la industria de los plásticos. Desde 2010 los plásticos han vuelto a la senda del crecimiento con un 3-5 % de aumento de la producción anual.

Las capacidades de producción de termoplásticos, la parte mayor y más importante de todos los plásticos, según datos de la base de datos de capacidades KI Polyglobe, eran a finales de 2015 de unos 305 millones de toneladas anuales en todo el mundo. De ellos, más del 90% correspondía a plásticos estándar, casi un 9% a termoplásticos técnicos y varios tantos por mil, respectivamente, a polímeros de alto rendimiento y a plásticos biobasados y biodegradables.

El enorme crecimiento económico de China y de muchos países del Sudeste Asiático convertirá el área económica de Asia-Pacífico también en la región mayor y de más crecimiento de la industria de plásticos mundial. Hasta ahora, con un 49%, Asia produce casi la mitad de todos los plásticos fabricados en todo el mundo. En 2014 procedían también de los países asiáticos más del 40% de las máquinas utilizadas para el procesamiento de plásticos. China es actualmente el país más importante del mundo en todos los segmentos de la industria de plásticos: Según cifras de 2015, el 28% de la producción global de plásticos, el 33% de la producción mundial de máquinas para plásticos y la mayor parte del procesamiento mundial de plásticos correspondía a China.

La enorme ampliación de las capacidades de polimerización en la región Asia-Pacífico y en Oriente Próximo ha modificado continuamente las estadísticas: Con una cuota del 28% de China, el 4% de Japón y otro 17% de los restantes países asiáticos, el continente abarca un importante 49%. Europa y Norteamérica, con un 18% y un 19% de la producción mundial, perdieron algunos puntos porcentuales. En Oriente Próximo y Medio, así como en África, según la estadística de PlasticsEurope, fue conjuntamente del 7%, en Sudamérica un 4% y en los antiguos estados de la CEI un 3%. En comparación con 2006, hasta 2015 Asia incrementó su cuota en la producción mundial en un 9%, mientras que Norteamérica bajó un 4% y Europa un 6%. Asimismo, en la producción de caucho domina Asia: tradicionalmente con un 73% de caucho natural, pero hasta ahora también un 61% de caucho sintético.

El valor de la producción de máquinas de plástico y caucho alcanzó el año 2014 un volumen de 32.500 millones de euros en todo el mundo (2013: 30.800 millones de euros). Los fabricantes europeos de máquinas para plásticos lograron un 40 (42)%, según un valor de producción de 13.000 (12.800) millones de euros. Según datos de Euromap, la agrupación de constructores de máquinas de Austria, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Italia, Luxemburgo, España, Suiza y Turquía, los europeos pudieron ampliar ligeramente en 2014 su papel de liderazgo en el comercio mundial, hasta una cuota del 50%. A pesar de las múltiples incertezas, Euromap esperaba para el año 2015 un aumento de la producción mundial del 3%, hasta 33.500 millones de euros, y un crecimiento de la producción europea del 2%, hasta 13.300 millones de euros.

Según el valor de producción, el mayor productor de máquinas para plásticos en 2014 fue China con un 33,4%, seguida de Alemania con un 20,5%, Italia con un 7,8% y los EE UU con un 7,1%. En el comercio mundial, el líder de construcción de máquinas es Alemania, con una cuota mundial de exportación del 24%, por delante de China (13%), Japón e Italia (ambos con un 9%) y los EE UU. (6%).

La industria de plásticos de la UE28, con 1.450 millones de empleados en 62.000 empresas, la mayoría de ellas pequeñas y medianas, según datos de Eurostat recopilados por PlasticsEurope, alcanzó en el año 2014 unas ventas de 350.000 millones de euros y contribuyó con 18.000 millones de euros al superávit de la balanza comercial de la UE. Los principales destinos de exportación (fuera de la UE) de materias primas de plásticos y productos de plástico fueron Turquía, China, EE UU, Rusia y Suiza. Los importadores principales fuera de la UE fueron, en materias primas, EE UU, Arabia Saudita, Corea del Sur, Suiza y Japón y en procesamiento de plásticos, EE UU, Suiza, China, Turquía y Japón.

El sector de embalajes, según datos de PlasticsEurope, consumió en el año 2014 en Europa la mayor cuota de plásticos de Europa, con un 39,5%. La construcción siguió con un 20,1% en el puesto 2, el sector del automóvil con un 8,6% en el puesto 3, siguieron la industria eléctrica y electrónica con un 5,7% y la agricultura con un 3,4%. El consumo de los restantes consumidores, como el sector del mueble, la medicina y los fabricantes de electrodomésticos, juguetes, artículos deportivos y de ocio, sumaron en total un 22,7%.

Los mayores consumidores de plásticos en Europa, como anteriormente, fueron Alemania (25%), Italia (más de 14%), Francia (casi 10%), Gran Bretaña (casi 8%), España (más de 7%) y Polonia (6%).

Europa se esfuerza por reducir sus emisiones de CO₂. Los esfuerzos de ahorro han ido seguidos por la reducción del uso de los recursos fósiles. El descenso del consumo de petróleo ha provocado a su vez, en los últimos años, una desaparición de refinerías, lo que también redujo las cantidades disponibles de productos de primera fracción para poliolefinas, el grupo más importante de plásticos por su cantidad. Al mismo tiempo, los países del golfo alcanzaron, por así decirlo, importantes capacidades de producción de plásticos en sus propias fuentes petrolíferas, que deben suministrar a Asia y América. Mientras que Europa no puede cubrir sus necesidades de poliolefinas con sus propios recursos y necesita importar, la revolución del gas de esquisto se ha convertido en una fuente incomparablemente económica en los EE UU y ha cambiado las reglas. Como consecuencia de las inversiones que vienen realizándose desde hace años, previsiblemente a partir de 2017 entrarán en servicio nuevas capacidades de poliolefinas con base de gas.

Actualmente, en Norteamérica se están construyendo capacidades tanto para fomentar el gas de esquisto como para crear los copolímeros necesarios y la polimerización de los plásticos finales. También crece la infraestructura para el transporte, almacenamiento y flete marítimo de los productos de primera fracción y granulados de plástico listos para su procesamiento. La ventaja de costes de las nuevas producciones americanas se trasladará, previsiblemente, a los flujos de cantidades de poliolefinas entre los continentes, en favor de los suministros de Norteamérica.

En ningún otro lugar del mundo registra el negocio de los plásticos y productos de plástico una situación proporcionalmente tan estable y positiva como en la zona Euro. La pequeña, pero avanzada, industria de los plásticos suiza está sufriendo la brusca separación del franco suizo respecto al euro y la drástica revalorización que esto ha supuesto de la divisa nacional. La construcción de máquinas y el procesamiento, principalmente, se vieron muy afectadas, prácticamente, de un día para otro.

Fuera de Europa, en los países BRIC la evolución del negocio fue más moderada de lo esperado. China tuvo que corregir a la baja sus cifras de crecimiento e India depende mucho de la presión de la importación. La industria rusa tiene que luchar contra la volatilidad del rublo, con sanciones y otras inseguridades políticas, así como con la reducción de los ingresos del negocio de la energía. También Brasil y algunos de sus estados vecinos sufren por el bajo precio del petróleo, de cuya exportación dependen en gran medida sus presupuestos nacionales y han entrado en crisis económicas. Tanto los productores de plásticos como muchos transformadores de los mismos en Sudamérica han aplazado sus inversiones previstas actualmente para un futuro indeterminado. Entretanto, las esperanzas de los fabricantes de bienes de inversión están depositadas, además de en muchos mercados asiáticos en alza y el de EE UU, nuevamente reforzado, también en la apertura económica de Irán.

La contaminación marina con residuos de plásticos y el llamado microplástico ha tenido en los últimos años una amplia resonancia en todo el mundo, tanto en los medios como entre la población. Es evidente que, por una parte, la ineficacia de los sistemas de eliminación y, por otra, el comportamiento humano, se traducen en una situación lamentable.

A pesar de que el antiguo continente no es uno de los principales causantes de la contaminación, la industria europea de los plásticos se esfuerza desde hace mucho tiempo por reciclar los residuos de plástico usados, además de crear sistemas de recogida apropiados y el reciclaje consecuente de los residuos de producción. Debido a las normas legales y los múltiples esfuerzos e iniciativas, la cuota de reciclaje aumentó en Europa (países de UE28, más Suiza y Noruega) continuamente en los últimos años: En el año 2014 alcanzó el 69% y, con ello, unos 10 puntos más que en 2011 y 21 más que en 2006. En los países europeos donde están prohibidos los vertederos, las cuotas de reciclaje son especialmente altas: Mientras que en estos países: Suiza, Austria, Países Bajos, Alemania, Suecia, Luxemburgo, Dinamarca, Bélgica y Noruega se reciclan más del 96% de sus residuos de plásticos, hay cinco países que todavía están por debajo del 30%.

Las principales vías de reciclaje en Europa eran en 2014, con un 39% el uso energético y con un 30% el reciclaje del material, mientras que un 31% de los residuos de plásticos fueron a vertederos. Diez años antes, el 26% se aprovechaba energéticamente, un 17% se reciclaba y el 57% iba a vertederos. En el reciclaje de embalajes, todos los países europeos alcanzaban cuotas superiores al 20%, la mitad más del 70% y algunos incluso más del 99%.

La industria del plástico y el caucho de los tres países de habla alemana, como anteriormente, se defiende muy bien en la competencia internacional. Desde hace décadas es líder en tecnología de plásticos y caucho en muchos segmentos de las cadenas de creación de valor. Como el mayor mercado de Europa, Alemania es también el mercado local de la feria K.

Veamos un breve resumen de las principales cifras de este mercado principal: La industria de los plásticos y el caucho obtuvo el año 2014 en Alemania unas ventas de casi 110.000 millones de euros. Con unos 450.000 empleados, es uno de los sectores económicos más importantes, representando un 6% de la producción industrial nacional. En Alemania se produjeron en 2015 19,4 millones de toneladas de plásticos, según datos de PlasticsEurope. Las ventas de los productores de plásticos ascendieron a un total de 27.000 millones de euros. El volumen de producción y las ventas se movieron en los últimos años a un nivel constante, con solo ligeras variaciones. La base de materias primas cada vez menos competitiva y los costes de energía con fuerte crecimiento presionaron la competitividad de los centros de producción alemanes.

La construcción de máquinas para plásticos y caucho en los países de habla alemana mantiene, desde hace mucho, su posición de liderazgo tecnológico en la técnica de máquinas y producción. Los fabricantes de Alemania cerraron el año 2014 con una producción de 6.700 millones de euros en las máquinas principales y, con ello, solo ligeramente por debajo del año récord de 2013. Con una cuota del 20,5% en la producción mundial, se situó por detrás de China (33,5%) en el puesto 2 y muy por delante de Italia, con un 7,8% en el puesto 3. En el comercio mundial, el líder de construcción de máquinas es Alemania, con un valor de exportación de 4.600 millones de euros y una cuota mundial de exportación del 24%, por delante de China (13%), Japón e Italia (ambos con un 9%).

El procesamiento de plásticos en Alemania logró en 2014 unas ventas de 59.000 millones de euros. La cantidad de procesamiento ascendió a unos 13,6 millones de toneladas. Los procesadores de caucho en Alemania transformaron 1,57 millones de toneladas y pudieron obtener unos ingresos de 11.300 millones de euros.

Junto con sus competidores de todo el mundo, el sector de transformación de Alemania está atento a las novedades y perfeccionamientos tecnológicos que se presentarán en K 2016 para poder explotar aplicaciones adicionales para el plástico y el caucho con nuevos tipos de materiales, nuevas máquinas y herramientas.