Colaboración astronauta-robot: entretenimiento para misiones planetarias

¿Cómo entrenar en la Tierra de manera más realista a los astronautas para las misiones a planetas lejanos? ¿Cómo les pueden apoyar los robots en el espacio? Las respuestas a estas preguntas serán desarrolladas por un equipo de investigadores europeos bajo la dirección del Centro Alemán de Investigación de Inteligencia Artificial (German Research Center for Artificial Intelligence, Deutsche Forschungszentrum für Künstliche Intelligenz, DFKI) en el proyecto de la UE que acaba de empezar ‘Moonwalk’. El objetivo de este proyecto es el desarrollo y ensayo de tecnologías para futuras misiones tripuladas a la Luna o Marte. Moonwalk se centrará en la cooperación robot-astronauta para actividades relevantes como es la toma de muestras de suelo. Los astronautas están limitados en sus movimientos debido al traje espacial presurizado y a la reducida gravedad en la superficie.

En las simulaciones terrestres de misiones a la Luna y Marte supone un enorme desafío la recreación de las restricciones operativas tales como la gravedad reducida o el retardo de la comunicación entre los astronautas y el control de la misión en la Tierra. Dos campañas están previstas en Moonwalk para emular algunas de las condiciones que los astronautas se encontrarán en las futuras caminatas espaciales: Ensayos bajo el mar en la costa de la ciudad francesa de Marsella, donde se llevarán a cabo actividades extravehiculares (EVA) de la superficie lunar; y en el paisaje rojizo de las minas de Río Tinto (Huelva, España), donde las operaciones se centrarán en procedimientos de muestreo y análisis astrobiológicos.

“Estas simulaciones en la zona de Río Tinto pueden ayudar a preparar futuras misiones tripuladas al planeta Marte”, comenta Víctor Parro, investigador del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), participante en el proyecto. Los astronautas llevarán un traje espacial de simulación que recrea las características de un verdadero traje espacial presurizado. La comunicación y la cooperación entre los astronautas y un ayudante robótico serán probadas y entrenadas en ambos escenarios. También se discuten las posibilidades de trabajar en cooperación con la NASA para futuras simulaciones de misiones conjuntas.