"Nuestro reto es que en España no se consuma únicamente roble blanco, sino que queremos dar a conocer el resto de especies"

Interempresas ha entrevistado a David Venables, director europeo de la American Hardwood Export Council (AHEC) para conocer en profundidad el estado actual del mercado de la madera estadounidense a nivel europeo y, concretamente, a nivel nacional. También se aborda el beneficio de la madera frente a otros tratamientos, las técnicas de tratado más innovadoras y los diferentes proyectos que ha llevado a cabo la AHEC.

La crisis económica pilló a todos por sorpresa en Europa. Siempre pensamos que había un problema potencial porque las exportaciones de madera de frondosa estaban muy ligadas a la construcción en España. Había muchas industrias españolas produciendo artículos en torno a la madera, pero el problema es que estos productos estaban relacionados con el consumo interno. Hay muchas industrias grandes como en Italia o Escandinavia, pero en España el consumo era básicamente interno, con lo cual, en el momento que afectó la crisis a España, no pasó como en otros países, que exportaban esos productos.

David Venables.

Cuando se empezó hace 20 años a promocionar madera de frondosas de Estados Unidos, había en España muchísimas industrias de mobiliario. Todas esas industrias se han ido poco a poco a otros países donde la mano de obra es más barata y en España se han quedado las industrias relacionadas con la construcción, es decir, suelos, puertas, etc. Esto quiere decir que el consumo de maderas frondosas estaba directamente relacionado con la construcción.

Históricamente el mercado español para las maderas de frondosa americana ha sido muy importante dentro de Europa, particularmente para el roble blanco. A lo largo de su historia, España ha utilizado roble, igual que otros países como Francia, como Italia, etc. España tiene sus propios bosques, lo que pasa es que el consumo que tiene España es mucho mayor que la capacidad de producción de roble, y por lo tanto, España es un país importador dependiente. Hace 20 años, España estaba muy relacionada con las maderas tropicales, pero a medida que ha pasado el tiempo y las modas han cambiado, España no tiene su suministro de madera tan cercano como por ejemplo lo tiene Italia, que lo puede traer de Croacia, o Alemania, que lo puede traer de Polonia. Entonces, en España ha habido una promoción muy fuerte de frondosas de Estados Unidos, y para los españoles, traer madera de Estados Unidos, ha sido siempre muy sencillo.

La crisis, que ha afectado a toda Europa en general, en España ha sido especialmente devastadora, puesto que han desaparecido numerosas empresas de fabricación de muebles, puertas, suelos, etc. Pasamos de un estado muy alto de importaciones de madera americana, 160 mil metros cúbicos al año a 30 mil metros cúbicos al año. Antes de la crisis se compraba madera en mayor volumen, los importadores tenían mayores stocks, no se preocupaban por la cantidad porque iba todo bien, etc.

Con la llegada de la crisis no es que disminuyera, sino que directamente dejaron de comprar porque la actividad paró por completo. Siempre hemos pensado que este negocio regresaría a España, pero nunca al mismo nivel. Ahora la situación económica ha cambiado y poco a poco el sector de la construcción está mejorando. Muchas empresas no sobrevivieron a la crisis y las que han sobrevivido, ahora lógicamente tienen menos competencia que antes.

EU Veterinary Center, en madera de roble blanco. Fuente: AHEC.

La relación entre los fabricantes españoles, los importadores y los exportadores de frondosas americanas siempre ha sido muy fuerte, así que no había duda de que en el momento que la economía ha empezado a ir mejor, esas relaciones se hayan mantenido y se haya vuelto a importar frondosas americanas. España tocó fondo en 2012-2013, en 2014 se empezó a vislumbrar cómo empezábamos a recuperarnos, y en 2015 las importaciones de frondosas estadounidenses se incrementaron en un 50% aproximadamente en el primer semestre comparado con el año anterior, mientras que desgraciadamente, Reino Unido, Italia, etc., bajaron un poco. España es el único país que ha incrementado sus importaciones en toda Europa y creemos que seguirá creciendo. El 85% de las importaciones estadounidenses en España es de roble blanco. Nuestro reto sigue siendo el mismo y es que no todo se centre alrededor del roble blanco, sino que se dé a conocer también el resto de especies de frondosas estadounidenses.

El escenario ha cambiado tras la crisis económica. Ahora los importadores y los fabricantes saben que no pueden depender solamente del consumo interno porque en el momento en el que eso empiece a ir mal, se quedan sin mercado, entonces están centrándose más en encontrar mercados exteriores también. Básicamente los supervivientes han sido los que han sabido exportar en la época de crisis. Ese mercado que han encontrado ahora la industria española no lo abandona porque sabe lo importante que es. La situación del mercado ahora es diferente porque los fabricantes españoles también compiten con productos fabricados en otros países como China o India, que debido a la crisis también el precio es un factor cada vez más importante, con lo cual, competir contra estos países en los cuales la mano de obra es más barata, es más duro.

Escuela de música de Ámsterdam en roble rojo americano. Fuente: AHEC.

En mi opinión, la situación es la misma en toda Europa. Es como una goma elástica: después de la crisis hemos comenzado en cierto punto, nos vamos a recuperar, pero no vamos a llegar al nivel en el que estábamos antes de la crisis. Para nosotros la manera de cubrir ese mercado va a ser promocionando otras especies que no sean tan conocidas o utilizadas en España. En general, no sólo otras especies, sino también otras aplicaciones. Por ejemplo, el fresno se puede vender termotratado, o maderas contralaminadas de frondosas…nuevas técnicas, en definitiva. Siempre hemos seguido haciendo actividades en España, incluso durante la crisis cuando la situación no era muy buena porque sabíamos que volvería la actividad.

El roble americano es una especie muy demandada en España, muy importante en el mercado español. Otros países como Italia utilizan más roble europeo, sin embargo, en España se demanda más el roble americano. Durante muchos años España ha sido el segundo mercado más importante para las frondosas estadounidenses en Europa por detrás de Italia. Después, Reino Unido y Alemania. Este mercado es muy dependiente de una sola especie: el roble blanco americano.

'Endless stair', diseñada en tulipwood estadounidense para el Festival de Diseño de Londres 2013. Fuente: AHEC.

En Europa existen líneas maestras que conducen esa demanda. La primera es la madera templada, que es un color claro, tanto europea como americana, y es un producto que está muy de moda. El segundo hilo conductor es fundamental, de la misma manera que el primero, es decir, como la madera templada está de moda, el resultado es que le quita cuota de mercado a la madera tropical. El reto principal es que la madera adquiera cuota de mercado frente a otros productos que no sean de madera. Los que van a conducir este tema son la gente que tiene poder de decisión, y a los que nosotros queremos influenciar para que lleven a cabo este cambio y elegir madera por encima de otros materiales.

Por nuestra experiencia, que son 20 años promocionando la madera de frondosas estadounidenses en España, sabemos que a los que tenemos que influenciar son a los diseñadores y a los arquitectos porque, los fabricantes crean los muebles, pero son los arquitectos y los diseñadores los que deciden dónde se usan. Los fabricantes hacen los productos que les indican los prescriptores. Les indican dónde tienen que colocar el producto y por qué tienen que colocar ese en concreto. En cambio, los otros son los que tienen el poder de decisión. Nosotros fuimos el primer grupo en el sector de la madera que se dirigió a los arquitectos y a los diseñadores. En su momento, la gente pensó que estábamos locos porque decían “¿para qué? Los arquitectos no compran madera”. Actualmente todas las empresas del sector hacen lo mismo, tratan de influenciarles. Lo que tenemos que hacer es hablar con ellos, educarles y darles información para que puedan tomar decisiones fundamentadas y con criterio. El arquitecto quiere usar madera, lo que pasa es que no tiene la confianza para usarla. A lo mejor le falta el conocimiento, pero quiere usarla porque es un material natural, renovable, sostenible, etc.

Un factor fundamental que invita al uso de la madera es la que está relacionada con los aspectos ambientales. Es el único material que es renovable al 100%. Si cuidas los bosques, la naturaleza se encarga de reponerlo y regenerarlo. Fabricar cosas en madera tiene un impacto medioambiental muy bajo, porque es uno de los pocos materiales que no necesitan procesos de elaboración o transformación que contaminen o que generen residuos medioambientales, sino que lo puedes utilizar en su forma más primaria y natural, a pesar de que puede haber productos tecnológicamente muy desarrollados en madera. Cada vez se están construyendo más edificios, torres y rascacielos en madera, no solamente porque haya gente que quiere usar este material, sino porque es renovable y sostenible. También es un almacén de carbono. Hay muchas ventajas: con madera se puede construir en el taller el edificio, llevarlo a la obra, y montarlo rápidamente. Por otro lado, para el peso tan ligero que tiene, ofrece una capacidad de resistencia muy alta.

Palacio de Congresos de Huesca, en roble blanco americano. Fuente: AHEC.

El problema es la tradición que hay de construir en cemento o en metal las estructuras. Hay muchas empresas de construcción que no están acostumbradas a trabajar con madera, con lo cual, hace falta un giro y un cambio para que las constructoras aprendan a emplear la madera. Hay empresas que ya están utilizando la madera como material principal en sus construcciones. Muchos arquitectos quieren construir en madera, y como resultado, las empresas de construcción se están poniendo al día.

Otra ventaja que tienen las frondosas estadounidenses respecto a otras especies de madera es un Reglamento a nivel europeo sobre la madera denominada EUTR. La madera es el único material en el mundo que cuenta con una regulación para asegurar que el origen del material es legal. El resumen de la EUTR básicamente es que todo aquel importador que por primera vez pone un palillo de dientes, por ejemplo, en Europa, tiene que demostrar que ese palillo que introduce por primera vez en el continente tiene un origen legal y proviene de una fuente sostenible.

Este reglamento para nosotros es fundamental porque menos del 1% de la madera procedente de Estados Unidos, podría ser ilegal. Esto se ha probado con estudios independientes. A nosotros este Reglamento nos viene estupendamente porque existen bosques que se están destruyendo por tala ilegal, especialmente bosques tropicales. Muchos importadores se están moviendo de esos suministros tropicales a suministros templados procedentes de fuentes legales como Estados Unidos. Esto hace que se estén fijando más en comprar madera en Europa, Estados Unidos y Canadá.

Fuente: AHEC.

Hemos creado con la industria estadounidense de madera de frondosa un perfil medioambiental llamado AHEP (American Hardwood Enviromental Profile). Está dirigido a todos los miembros de nuestra asociación de AHEC que son exportadores de frondosas estadounidenses. Todos tienen acceso. Es una plataforma online en la que, metiendo sus datos, los datos de cada especie de madera, del sitio al que lo van a enviar, etc., y dependiendo de la especie y del grosor de la madera, produce dos páginas de información detallada y precisa sobre ese contenedor incluyendo las fuentes de la legalidad, de qué estado proviene exactamente de los Estados Unidos, información sobre la sostenibilidad y todos los impactos medioambientales en números con mucha exactitud.

Hemos creado la herramienta, pero ahora hay que crear la demanda para que los importadores de madera estadounidense en España entiendan que esto les puede ayudar a cumplir la ley y a demostrar que están haciendo lo que pide la EUTR, porque con este documento pueden probar que la fuente donde han comprado la madera es legal y sostenible. Es la única industria que lo tiene. La razón por la que sabemos ahora cuantificar con números exactos todos estos impactos medioambientales es porque hemos invertido en el análisis de ciclo de vida (LCA). Es un proceso científico que se ajusta a estándares internacionales y que es completamente transparente, con lo cual podemos saber los impactos de un producto hecho y finalizado, y se puede comparar con otro producto.

El problema con las etiquetas medioambientales es que han sido una moda, por decirlo así. Todo el mundo decía que su producto era ecológico, era verde, no causaba daños medioambientales, etc. Hay una gran confusión entre los consumidores y, según una investigación que llevó a cabo el gobierno europeo hace un par de años, los consumidores ya no creen en las etiquetas de “ecológico” que llevan los productos.

Fuente: AHEC.

Para lo que sirve el análisis del ciclo de vida es que ahora prueba con números si realmente esos productos que llevan una etiqueta diciendo que son verdes o ecológicos, lo son, por eso le gusta a la gente que está creando las leyes. Confían en el análisis de ciclo de vida porque es algo tangible. La madera tiene una muy buena historia que contar porque, comparativamente con cualquier otro material, los aspectos medioambientales de la madera son mucho más beneficiosos, y eso es algo que la gente no sabía.

Esta inversión e investigación en el análisis del ciclo de vida nos ha enseñado un montón de cosas. Algunas ya las esperábamos, y otras nos han sorprendido. Los diseñadores muchas veces preguntan y nos dicen que les gustan mucho las frondosas estadounidenses y que las quieren usar, pero ellos tienen la creencia de que probablemente comprar madera en Europa sea más sostenible para el medio ambiente que traerla de Estados Unidos, que está más lejos. Pero tenemos que recordar que Europa es un continente grande, y la manera que hay de transportar esos materiales es por carretera, mientras que desde Estados Unidos a Europa se transporta en barco.

Hemos podido comprobar con estos análisis científicos que hemos llevado a cabo que transportar madera a lo largo de 600 kilómetros por carretera contamina lo mismo que 6.000 kilómetros por mar. Tiene el mismo impacto medioambiental. Esto se debe a que las cantidades que se transportan por mar son mayores a las que se pueden transportar en un tráiler. Si sumamos todos los viajes que tendría que hacer un camión para transportar la misma carga que un barco…el impacto es mayor. Estamos cambiando la manera de trabajar y cada vez descubrimos más cosas nuevas que, posteriormente, intentamos transmitir al resto del mundo.

Has elegido dos temas que han cambiado completamente la percepción sobre qué maderas usamos, para qué cosas, etc. Estas dos innovaciones están dirigidas a espacios en los que las maderas de frondosas no se han utilizado mucho: en exteriores y como elemento estructural. El termotratamiento de la madera ha existido desde hace unas cuantas décadas, pero ahora es cuando se ha comenzado a utilizar comercialmente, en la última década. El termotratamiento es un proceso muy interesante porque lo que hace es que modifica la estructura de la madera pero sin utilizar insecticidas, que son perjudiciales para el medio ambiente. Por tanto, el termotratamiento modifica la estructura de la madera y saca fuera de ella la humedad. Al extraerla, conseguimos que esa madera que carece de humedad no pueda ser atacada por agentes fungicidas, y por lo tanto, la haces mucho más duradera.

Cabaña con madera termotratada, en colaboración con Paul Smith, del proyecto 'The Wish List'. Fuente: Petr Krecji.

El termotratamiento se inició principalmente en Finlandia con maderas de coníferas. El problema es que a muchos arquitectos no les gustaba el acabado de dichas coníferas después de haber sido termotratadas. Emplear esta técnica en madera de frondosa es un poco más caro, pero la estética es mucho mejor y son más duraderas. Ahora mismo hay más de 100 plantas en toda Europa que están desarrollando el termotratado de la madera de frondosa, por lo tanto, es una técnica que cada vez gana más cuota de mercado. También se puede extraer la humedad de la madera por medio del vacío. Como resultado de esta innovación, ahora podemos utilizar maderas en aplicaciones exteriores que antes eran imposibles. Tradicionalmente se utilizaban el roble y las maderas tropicales, pero ahora hemos ampliado ese abanico y podemos utilizar fresno, arce, etc. El avance de la tecnología nos ha permitido adquirir cuota de mercado gracias a una aplicación nueva. Por así decirlo, no es que ahora cojamos más del pastel, sino que ahora lo hacemos más grande.

Nos hemos concentrado mucho sobre el fresno porque acepta perfectamente el termotratamiento, tiene un color más oscuro, etc. De hecho, colaboramos con Paul Smith para crear una cabaña con madera termotratada y el resultado fue fantástico. Hay otros modos de usar madera en el exterior como accoya, pero nos interesa especialmente el termotratamiento porque varias especies de frondosas estadounidenses lo admiten muy bien y porque es el método más sostenible de todos. Hay mucho interés también por parte de los arquitectos, así que estamos promocionándolo, aprendiendo e investigando sobre esta técnica, pero todavía no existe una estandarización sobre este tratamiento, y todavía no sabemos bien la apariencia que tendrá la madera dentro de 30 años. Nos encontramos en el proceso de aprendizaje.

Las otras innovaciones han sido en el sector de la ingeniería y en el uso estructural de la madera para el que tradicionalmente se usaban maderas de coníferas porque, al contrario que las maderas de frondosas, las de coníferas se plantan, con lo cual, son más utilizadas en el ámbito de la construcción. Además, hay muchas coníferas en Europa. Hay frondosas que tienen mucha mayor resistencia que las coníferas, así que, aunque son más caras, la teoría es que puedes usar menos cantidad de material para conseguir la misma resistencia.

Proyecto 'The With List', deseo de Sir Terence Conan. Fuente: Petr Krecji.

A los diseñadores y arquitectos les emociona la idea de poder utilizar maderas de frondosa para estructuras porque al ser más resistente, les permite ser más creativos. Hay usos muy innovadores de madera en Europa, como un proyecto en Sevilla llamado Metropol Parasol (conocido como las Setas de la Encarnación), como el Centre Pompidou-Metz de Shigueru Ban en París, etc. La mayoría de estos proyectos son en coníferas, pero ya hay algunos ejemplos en frondosas. Muchas de estas innovaciones se realizan también con maderas Glulam (maderas laminadas encoladas). Esto se utiliza la mayoría de las veces en lugar del acero porque estéticamente queda mejor, y porque también es menos costoso.

Tuvo mucho éxito. Con ‘The Wish List’ conseguimos reunir a arquitectos y diseñadores de élite. La pregunta que les hicimos a todos ellos fue “¿qué ha querido tener siempre en su casa, pero nunca ha sido capaz de encontrar?”. Ellos nos daban la idea y un grupo emergente de talentosos diseñadores se encargaba de llevarla a cabo. Fue una gran oportunidad para ellos, porque se les daba libertad para ser creativos con los diseños. Además contaban con la supervisión y orientación de maestros artesanos de Benchmark, algunos de los cuales cuentan con 40 años de experiencia. Todos los diseños se realizaron con madera y el resultado fue espectacular. En este proyecto han participado grandes nombres como Sir Terence Conan, Alison Brooks, Allen Jones, Amanda Levete, John Pawson, Alex de Rijke, Paul Smith, y los que ya ha mencionado, Norman Foster, Zaha Hadid y Richard Rogers.

Zaha Hadid durante el proyecto 'The Wish List'. Fuente: Petr Krecji.

Tenemos un proyecto muy emocionante en mente, pero todavía no podemos decir nada. Iremos informando sobre él. Probablemente cuando la gente lo lea, se quedará pasmada. Este proyecto se realizará en España este año. Con él celebraremos la creatividad, el diseño, y la fabricación española. Desde nuestro punto de vista, queremos celebrar la variedad de especies de frondosas estadounidenses y otras especies y que no sea todo centrado en el nogal y en el roble blanco, sino que queremos dar a conocer otras especies de una manera creativa. El análisis del ciclo de vida y los impactos medioambientales también tendrán un papel destacado en dicho proyecto. Nuestra especialidad y algo en lo que somos muy afortunados es que podemos ser creativos.

Tenemos mucha suerte porque no tenemos que preocuparnos de vender un producto comercial sino que tenemos el lujo de poder mirar el futuro a corto plazo y ver cómo va evolucionando el mercado. Lo que hacemos en realidad es contar historias y para contar una buena historia y que los medios se interesen hemos de colaborar con gente importante y ser útiles. Nuestro presupuesto lo invertimos en crear contenido interesante en lugar de pagar por publicidad, ferias, etc. Creemos que el contenido fideliza mucho más que la publicidad, porque la gente considera interesante lo que les ofreces. Y sobre todo, lo más importante, es que nos lo pasamos bien y disfrutamos mucho haciendo lo que hacemos.