La fabricación, el transporte, el uso y la eliminación de los EPI ofrecen oportunidades para mejorar el rendimiento medioambiental

Cómo lograr que los EPI sean más sostenibles sin perjudicar la protección

Andrzej Palka, líder de Sostenibilidad de Tyvek en DuPont Personal Protection

18/04/2023

La huella medioambiental de los equipos de protección individual (EPI) se está convirtiendo en una preocupación clave para las empresas en todo el mundo. Casi una de cada dos organizaciones exige en la actualidad que sus proveedores y socios cumplan determinados criterios de sostenibilidad¹ y el suministro de EPI no es una excepción. En este artículo, Andrzej Palka, líder de Sostenibilidad de Tyvek en DuPont Personal Protection, analiza cómo hacer que los EPI sean más sostenibles mediante la reducción de los residuos de producción y el recorte de las emisiones por toda la cadena de suministro, todo ello sin perjudicar el rendimiento ni la protección.

El impacto medioambiental de los EPI

Los EPI son fundamentales para proteger a los trabajadores frente a posibles lesiones y enfermedades laborales, ahora más que nunca. Durante la pandemia provocada por la covid-19, incluso las organizaciones que necesitaban anteriormente EPI tuvieron que empezar a proporcionar a sus empleados unos equipos de protección personal adecuados.

El aumento del uso de mascarillas, prendas y otros equipos de seguridad desechables de un solo uso durante la pandemia también puso de manifiesto el impacto medioambiental que conllevan los EPI. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calculó que los EPI adquiridos entre marzo de 2020 y noviembre de 2021 generaron 87.000 toneladas de residuos a escala mundial². Cada día se desechan aproximadamente 3.400 millones de mascarillas/protectores faciales de un solo uso, según un trabajo de investigación publicado en Heliyon³. Un preocupante dato estadístico publicado en un estudio de la Universidad de Nanjing calculó que 25.900 toneladas de residuos plásticos procedentes de EPI de un solo uso⁴ acabaron en el mar.

Los residuos no son el único desafío medioambiental asociado a los EPI. Los proveedores tienen que enviar sus productos desde sus centros de fabricación a los clientes de todo el mundo. Un estudio realizado en Reino Unido investigó las emisiones de carbono que produce la cadena de suministro de EPI. A tenor de sus resultados, se concluyó que la producción y distribución de 3.000 millones de piezas de EPI (utilizadas por el Servicio Nacional de Salud británico entre febrero y agosto de 2020) supuso más de 106.000 toneladas de emisiones de dióxido de carbono. El estudio también demostró que estas emisiones podrían haberse reducido en un 12% fabricando los EPI en el Reino Unido, en lugar de importarlos⁵.

Por suerte, existen formas eficaces de reducir tanto las emisiones como los residuos relacionados con los EPI.

Reducción de los residuos relacionados con los EPI

La utilización de materiales reciclables es clave para reducir los residuos procedentes de los EPI de un solo uso. Aunque las prendas contaminadas química o biológicamente no se pueden reciclar por razones obvias de seguridad, las prendas no contaminadas sí que se pueden reciclar. Por lo tanto, a la hora de seleccionar EPI de un solo uso, tales como las prendas de protección desechables, es posible elegir productos fabricados con materiales reciclables.

Otra consideración importante es optar por equipos EPI fabricados con materiales no ecotóxicos. Cuando los EPI se contaminan durante su uso, las normas de eliminación suelen dictar la incineración de los residuos resultantes. Los EPI fabricados con materiales no ecotóxicos reducen la posibilidad de que se liberen toxinas a la atmósfera durante su incineración.

Las prendas válidas para múltiples usos son otra forma eficaz de reducir los residuos. Por lo general, las solapas de la barbilla y las cremalleras se cierran con cinta autoadhesiva o con Velcro. Mientras que las prendas con cinta adhesiva deben desecharse después de cada uso (aunque no estén contaminadas), el cierre con Velcro permite que la prenda se pueda utilizar varias veces a lo largo de un turno de trabajo, a menos que se contamine.

Imagen 1: DuPont Tyvek IsoClean ofrece protección, durabilidad y comodidad, a la vez que una barrera de alta calidad frente a las partículas, los microorganismos y las salpicaduras de líquidos ligeros no peligrosos de base acuosa.

La durabilidad es otro criterio de suma importancia a la hora de seleccionar los EPI. Las prendas desechables rasgadas deben desecharse inmediatamente. La utilización de materiales resistentes a la abrasión y al desgarro reduce el riesgo de que se produzcan daños y, por tanto, reduce el número de prendas desechadas.

También es importante recordar que los tejidos más pesados producen más residuos por prenda que los tejidos más ligeros al final de la vida útil de una prenda. Por lo tanto, puede resultar beneficioso utilizar materiales más ligeros, siempre que el nivel de protección no se vea afectado.

Imagen 2: La bata de laboratorio DuPont Tyvek IsoClean ofrece una alternativa reutilizable muy ligera, con un peso de 41,5 g/m².

Por último, seleccionar embalajes más sostenibles puede contribuir en gran medida a reducir los residuos. Por ejemplo, algunas de las prendas de un solo uso más modernas ya no están empaquetadas individualmente y el número de instrucciones de uso se ha reducido de una por prenda a una por caja.

Desarrollo de una cadena de suministro de EPI más sostenible

La fabricación de EPI puede ser un proceso que requiere mucha energía y, por lo tanto, contribuye a las emisiones globales de carbono. Cualquier mejora de la eficiencia durante la producción tendrá un impacto directo en la energía total consumida y, por ende, en las emisiones totales. Algunos fabricantes de EPI están encontrando formas innovadoras de mejorar la eficiencia energética y reducir los residuos generados. Por ejemplo, una planta de fabricación de Tyvek en Luxemburgo utiliza el calor derivado del vapor generado durante la producción de poliéster para proporcionar energía a la planta. Este sistema de recuperación de calor ha contribuido considerablemente a reducir las emisiones de la fábrica.

Otro centro de fabricación de DuPont en España produce ácido clorhídrico, una corriente residual líquida derivada del proceso de producción de la fibra Nomex. En lugar de neutralizar y desechar el ácido clorhídrico, la instalación lo suministra ahora como materia prima a una empresa metalúrgica local. Esta iniciativa ahorrará a DuPont electricidad suficiente para abastecer a 1.500 hogares, al tiempo que conservará agua suficiente para abastecer a 350 personas.

Acortar las rutas de suministro es otro de los factores clave para reducir las emisiones del ciclo de vida de los EPI, junto con el menor peso del tejido, lo cual contribuye a reducir el impacto medioambiental durante el transporte. La reducción del peso de los tejidos transportados se traduce en menos residuos. Proveedores como DuPont están estudiando cómo aumentar su huella de fabricación en zonas como Europa y cómo minimizar su dependencia de las largas rutas de transporte. Tener una cadena de suministro más descentralizada y ágil tiene ventajas adicionales, como la de afrontar la interrupción del suministro que se produjo durante la pandemia.

Conclusión

El impacto medioambiental de los EPI es un área de interés creciente para las organizaciones, especialmente para aquellas que han establecido políticas corporativas destinadas a reducir sus emisiones. La fabricación, el transporte, el uso y la eliminación de los EPI ofrecen oportunidades para mejorar el rendimiento medioambiental. Bien sea asociándose con industrias locales que utilizan subproductos de la producción de EPI, o reduciendo el embalaje utilizado para el suministro a granel, los fabricantes como DuPont están tomando medidas para reducir las emisiones y los residuos relacionados con los EPI.

Sin embargo, el objetivo de los EPI seguirá siendo garantizar la protección de los trabajadores. Los requisitos de los EPI evolucionan continuamente, así como las nuevas demandas de EPI de un solo uso creadas por la pandemia. DuPont desarrolla constantemente sus productos de EPI para satisfacer los cambiantes requisitos de la industria, al tiempo que reduce las emisiones generadas en cada etapa del ciclo de vida de los EPI.

Para obtener más información y descargar nuestra nueva guía electrónica ‘Guía del director de HSE sobre consideraciones de sostenibilidad para EPI’, visite: https://www.dupont.es/knowledge/the-hse-managers-guide-to-sustainability-considerations-for-ppe.html

https://www2.deloitte.com/global/en/pages/risk/articles/2021-climate-check-business-views-on-environmental-sustainability.html
https://www.who.int/news/item/01-02-2022-tonnes-of-covid-19-health-care-waste-expose-urgent-need-to-improve-waste-management-systems
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2405844021004485
https://www.theguardian.com/environment/2021/nov/08/about-26000-tonnes-of-plastic-covid-waste-pollutes-worlds-oceans-study
https://sustainablehealthcare.org.uk/news/2021/03/reviewing-ways-reduce-%E2%80%9Ccolossal-amount%E2%80%9D-greenhouse-gases-generated-ppe-supplied-nhs