Entrevista a Eva María de la Gala Antolín, adjunta a dirección de Cetece y Rosa González Leyba, del departamento de extrusión de Aimplas

Durante los últimos años, como alternativa al plástico fabricado a partir de petróleo, proliferan nuevas soluciones como los plásticos elaborados a partir de fuentes renovables como el maíz, el ya popular ácido polilático (PLA). Sin embargo, dos centros tecnológicos españoles –el valenciano Aimplas y Cetece, de Palencia– han dado un paso más allá y se hallan inmersos en un proyecto europeo LIFE+, denominado BREAD4PLA, que permitirá obtener innovadores envases biodegradables a partir de subproductos de la industria de la panadería y bollería, destinados nuevamente a envasar productos de este sector. Eva Mª de la Gala Antolín, adjunta a dirección de Cetece y Rosa González Leyba, del departamento de extrusión de Aimplas nos desvelan en esta entrevista las claves de este proyecto, que supone un paso firme en la reutilización de recursos y la creación de nuevos envases.

BREAD4PLA es un proyecto europeo LIFE+. Con su desarrollo se pretende demostrar a nivel europeo la viabilidad de una solución innovadora y medioambientalmente sostenible promoviendo la recolección de subproductos del sector agroalimentario, en concreto, la industria del pan. El consorcio del proyecto es experto en cinco puntos clave para un sistema innovador de tratamiento de residuos, que conducirá a la fabricación de nuevos envases para productos de panadería y bollería, cerrándose así el ciclo de vida: el tratamiento de residuos de la industria panadera, la producción de ácido láctico (AL) a escala de planta piloto por vías enzimáticas, la producción de ácido poliláctico (PLA), la modificación de las propiedades del PLA mediante compounding y su procesado para la obtención de films, y finalmente, la validación de los nuevos envases para productos de panadería y bollería.

Parte del equipo de investigación de los cuatro centros que participan en el proyecto.

El principal objetivo de BREAD4PLA es demostrar, en un proceso continuo a escala de planta piloto, la viabilidad de la síntesis de ácido poliláctico (PLA) a partir de productos de desecho de la industria del pan y su utilización en la fabricación de un film 100% biodegradable para su empleo en el envasado de productos de panadería y bollería, cerrando así el ciclo de vida.

Otros objetivos específicos son:

• Aumentar el valor de los residuos de la industria del pan mediante su recuperación para la producción de ácido láctico.
• Mostrar la viabilidad técnica de un proceso pre-industrial de ácido láctico a partir de residuos de la industria del pan.
• Escalar el proceso de polimerización de PLA utilizando ácido láctico obtenido a partir de la fermentación de residuos de la industria del pan.
• La obtención de un film termoplástico 100% biodegradable de PLA a partir de residuos de la industria del pan y que contenga un 95% de fuentes renovables.
• Reemplazar los alimentos humanos como materia prima para producir PLA por productos de desecho, reduciendo así los problemas relacionados con las fluctuaciones en los precios de los alimentos.

¿Cuál es el proceso, es decir, desde que se recogen los residuos de pan y bollería hasta que se convierte en un envase?

La siguiente gráfica describe el proceso:

Sí, se espera que tenga aplicación industrial. Ese es el objetivo del proyecto, demostrar la viabilidad técnica, económica y medioambiental del proceso arriba descrito. Hay que tener en cuenta que los socios participantes tienen las instalaciones necesarias para llevar a cabo ese escalado a nivel planta piloto.

Específicamente los fabricantes de envases se beneficiarán de las ventajas y valor añadido que el material biodegradable-PLA proveniente de residuos de la industria del pan proporcionará.

No obstante, no sólo se verán beneficiadas las empresas fabricantes de envases para la industria de la bollería y pan, sino que también hay otras empresas/sectores a los que se dirige el proyecto y que pueden ver aumentado su volumen de negocio con la industrialización de este proceso, como productores de AL o empresas de gestión de residuos, o incluso las cadenas de supermercados que ya actualmente apuestan por productos de sostenibilidad medioambiental.

El PLA es un material comercial que actualmente tiene un precio razonable en el mercado de los materiales biodegradables. La obtención de un material con características similares a partir de residuos de la industria del pan permitiría reducir los costes de producción del mismo. Como se ha indicado anteriormente, el proyecto pretende demostrar la viabilidad del proceso a escala de planta piloto, y para ello, las pruebas que se realizarán en las diferentes fases (esencialmente producción de AL, obtención de PLA, fabricación del film y posterior envasado), contarán con equipos de carácter ‘planta piloto’, no de laboratorio. Cierto es que, posteriormente, se necesitará una optimización del proceso para dar el salto definitivo de esa demostración pre-industrial al proceso industrial íntegro, y que además se tendrá que desarrollar el sistema a nivel logístico, de transporte, etc. para asegurar un óptimo funcionamiento del proceso completo.

Se trataría de envases con mayores ventajas medioambientales que los fabricados actualmente con el PLA procedente de fuentes renovables, ya que además de ser biodegradables, procederían de un residuo al que además se le estaría dando una salida al mercado, proporcionándole un valor económico.

El proyecto contempla una etapa de modulación de las propiedades del PLA para su correcto procesado por las diferentes tecnologías de obtención de films por extrusión, así como para obtener las propiedades requeridas en aplicaciones de envases de pan y productos de bollería. Si el material obtenido se puede procesar para la obtención de films de diferentes espesores, dichos films podrían emplearse para envasar otros tipos de alimentos.

Como inconveniente podríamos mencionar la logística que será necesario desarrollar para la gestión de los subproductos a emplear. Sin embargo, hay que considerar que la UE apoya este tipo de actuaciones, y por otro lado, que el proyecto contempla un elevado número de actividades de difusión para dar a conocer el proyecto en Europa en los diferentes sectores implicados, y facilitar una posterior colaboración entre empresas a través de otros proyectos para realizar el escalado industrial y para organizar toda la logística.

El PLA resultante podría también destinarse a otras aplicaciones como por ejemplo, artículos de menaje desechables, como platos, vasos, bols.

Una vez obtenido el film o la lámina, éstos podrían emplearse igualmente en otras aplicaciones siempre que cumplan con los requerimientos necesarios en cada caso, por lo que habría que estudiar su viabilidad para cada caso concreto. Un ejemplo serían los artículos de menaje desechables, como platos, vasos, bolsas, etc. En el proyecto se estudiará la viabilidad para envases de pan y productos de bollería, donde los requerimientos en cuanto a resistencia a altas temperaturas del material, resistencia química o de barrera a gases no son de los más elevados.

La sostenibilidad es una necesidad. Los centros que participamos en el proyecto somos conscientes de que cualquier desarrollo de material, proceso, producto, etc., se tiene que hacer considerando el factor ambiental, además del técnico y el económico.

Es muy importante investigar para obtener mejoras ambientales que luego puedan hacerse realidad en la empresa, pues sólo así se reflejarán en el mercado y se conseguirá un verdadero resultado en el medio ambiente.

Sí es verdad que en los últimos tiempos se está oyendo más sobre la importancia de la sostenibilidad pero se espera que no sea algo aislado o de moda sino que este interés siga creciendo y se incorpore en el día a día de las empresas.

De hecho, desde Europa se está potenciando el desarrollo y cumplimiento de políticas medioambientales, en las que los proyectos europeos han de contribuir. BREAD4PLA ayudará a mejorar los aspectos medioambientales, mediante la disminución de residuos, fomento de la producción de biopolímeros, y la minimización del impacto medioambiental de los productos de envase finales de la industria de bollería.

El proyecto se inició en octubre de 2011 con un plazo de ejecución de 36 meses, por lo que finalizará en septiembre de 2014.

BREAD4PLA reúne 4 socios especializados en los diferentes sectores implicados. Aimplas (Asociación de Materiales Plásticos, situado en Paterna, Valencia), coordinador; ATB (Instituto de Agricultura de Alemania), Biocomposites Centre de la Universidad de Bangor (Inglaterra) y Cetece (Centro Tecnológico de Cereales, situado en Palencia).

A través de un equipo de trabajo diverso, formado por ingenieros agrónomos, químicos, expertos en biotecnología, biorefinería y escalado de bioprocesos, se reúnen diferentes capacidades para asegurar el éxito del proyecto.

Además, BREAD4PLA cuenta con la participación de empresas interesadas en colaborar externamente en el proyecto. Por ejemplo, en España Panrico, Grupo Siro, de algún modo implicadas en algunas etapas del proceso, como es el suministro de diferentes residuos de la industria del pan para la producción de ácido láctico o el suministro de productos de panadería y bollería para la validación de los nuevos envases.

No obstante, se espera involucrar a muchas más empresas/entidades en este interesante proyecto, vía el Forum que encontrarán en la página principal de la web: bread4pla-life.eu, que estará activa en febrero 2012.

En el ámbito nacional, estamos finalizando un proyecto consorciado con otros cinco centros de investigación; ITC, AIICA, Cidetec, ICV CSIC, y ITM. El proyecto está financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación y bajo el acrónimo Fotocer, tiene como objetivo principal el desarrollo de recubrimientos fotocatalíticos que den lugar a superficies con propiedades bactericidas y autolimpiables, mediante procesos que proporcionen un efecto fotocatalítico eficaz y duradero, a la vez que sean susceptibles de ser escalados a nivel industrial.

Dentro del Departamento de I+D+i, se llevan a cabo proyectos de investigación y de desarrollo de productos para empresas, fundamentalmente, de los sectores de transformación de cereales, bajo contrato de confidencialidad.

Las principales líneas son:

• Diseño de fórmulas para la obtención de productos saludables a partir de componentes funcionales ya existentes (ácidos grasos, fitosteroles, polifenoles, fibras dietéticas, etc)
• Caracterización de alimentos y subproductos para la obtención de extractos naturales a partir de los subproductos y a la aplicación de los componentes obtenidos al desarrollo de nuevos alimentos.
• Aplicación y optimización de bioprocesos para la obtención de nuevos alimentos o ingredientes alimentarios.

‘Análisis de harina’

El Laboratorio del Cetece, está especializado en el Control de la Calidad de Trigos y Harinas, cuenta con las más innovadora tecnología en el control de análisis microbiológicos, físico-químicos y reológicos de harinas. Hace un año se adquirió un Farinógrafo AT de Brabender, único en España, que nos permite medir la consistencia de la masa durante el proceso de amasado.

Cetece coordina anualmente la organización de un circuito de intercomparación de alveógrafos donde, a partir del estudio estadístico de los resultados de los distintos participantes, se elabora y distribuye un informe final a los participantes.