El propósito de este artículo es informar a los gerentes de planta, gerentes de salud y seguridad y otros tomadores de decisiones sobre los peligros reales de tomar atajos en la protección contra explosiones

Si una nube de polvo solo se quema cuando se introduce una fuente de ignición, ¿eliminar esa fuente de ignición garantiza una operación segura y libre de peligros de polvo combustible? No necesariamente. Si bien identificar, analizar y eliminar las posibles fuentes de ignición es siempre una práctica recomendada para reducir los riesgos, esta es solo una de las muchas capas de seguridad necesarias para garantizar que nunca ocurra el peor escenario posible.

Las chispas son una fuente común de ignición de nubes de polvo combustible dentro de un proceso industrial, por lo que los detectores de chispas y los dispositivos de supresión se utilizan a menudo para reducir el riesgo de combustión. Al identificar rápidamente las chispas, el proceso se puede detener de inmediato y la fuente de las chispas se puede investigar y reparar antes de reanudar la producción.

Fike recomienda varios medios de detección y supresión de chispas; sin embargo, estos no deben utilizarse como un reemplazo rápido y económico para una solución integral de protección contra explosiones. Esto se debe a que la detección y supresión de chispas...

• No identificará las diversas otras posibles fuentes de ignición, incluidas las superficies calientes, la electricidad estática, los objetos extraños y muchos otros.
• Es posible que no tenga la capacidad de detectar una chispa o brasa dentro de los procesos de transporte de fase densa, como los que se encuentran dentro de un molino.
• Es posible que no identifique chispas o brasas que ingresan al proceso desde múltiples vías porque los detectores de chispas suelen ser unidireccionales

La norma NFPA 654 (que pronto se convertirá en la norma NFPA 660) también aborda este tema sobre la detección y supresión de chispas:

• A.7.1.7 - “(Los detectores de chispas) reducen la frecuencia o probabilidad de que las chispas provoquen una deflagración, pero no eliminan la necesidad de dispositivos de aislamiento de deflagraciones”.
• B.6.2 - “(Los sistemas de supresión de chispas) están diseñados para detectar partículas en llamas que viajan por un conducto y extinguirlas con un chorro de agua descendente. No están diseñados para detener las deflagraciones una vez que han comenzado y no son eficaces para prevenir la propagación de deflagraciones a través de equipos interconectados”.

Por estas razones, la detección y supresión de chispas debe considerarse un medio de 'prevención de explosiones', que es solo una de las muchas capas de protección necesarias para garantizar que los trabajadores regresen a sus hogares con sus familias.

Si tiene preguntas sobre los peligros dentro de su proceso industrial, el primer paso es ponerse en contacto con un experto en soluciones de seguridad industrial para analizar sus objetivos y programar una inspección inicial de la planta o una evaluación integral de riesgos.

La evaluación de riesgos no solo dará como resultado un documento formal conocido como Análisis de peligros por polvo (DHA) o Documento de protección contra explosiones (DOPEX), que son necesarios para el cumplimiento de sus respectivas normas NFPA y ATEX, sino que también priorizará las áreas peligrosas dentro de la planta que se deben abordar en función de la gravedad y la probabilidad de una explosión.

En función de esos hallazgos, se desarrollará un plan de acción que incluirá múltiples recomendaciones sobre formas de reducir el riesgo de combustión y, si se produjera la combustión, cómo se mitigaría la explosión. Estos métodos incluyen:

Mantenimiento mejorado

Los mayores peligros potenciales suelen ser las explosiones secundarias que implican acumulaciones de polvo fugitivo; por lo tanto, las recomendaciones pueden incluir mayores esfuerzos para minimizar el polvo en reposo, normalizar un programa de limpieza, capacitar al personal y realizar autoinspecciones para garantizar que se mantengan los objetivos de mantenimiento.

Modificaciones del proceso

Los consultores de Fike han observado que los equipos de proceso esparcen polvo innecesariamente por todo el proceso y han hecho recomendaciones sobre formas de aislar el polvo dentro del proceso. Ejemplos como este ayudan a minimizar el polvo fugitivo en toda la planta y a reducir los esfuerzos de mantenimiento necesarios.

Sistemas de protección contra explosiones

A menudo, no se puede garantizar la eliminación de todas las posibles fuentes de ignición, por lo que para garantizar que nunca ocurra el peor escenario, se pueden recomendar ciertos equipos de protección contra explosiones para mitigar los efectos de una posible deflagración. Esto puede incluir una serie de dispositivos 'pasivos', como respiraderos de explosión y válvulas de aislamiento mecánico, o dispositivos 'activos', como sistemas de supresión de explosiones y aislamiento químico.

Sistemas de prevención de explosiones

Por último, se pueden instalar determinados dispositivos para ayudar a prevenir la ignición y detener una deflagración en sus etapas incipientes. Entre ellos se incluyen los sistemas de control de temperatura y, por supuesto, los sistemas de detección y supresión de chispas. Sin embargo, como puede ver, la detección y supresión de chispas es solo uno de los muchos esfuerzos que se utilizan para reducir de forma fiable el riesgo de explosión. Confiar únicamente en la detección y supresión de chispas para realizar el trabajo de estos otros esfuerzos de protección contra explosiones es, sencillamente, peligroso.

¡Por supuesto! Fike y muchos otros proveedores de soluciones de seguridad industrial a menudo trabajan con las necesidades presupuestarias y los cronogramas de producción de sus clientes para desarrollar una 'estrategia de protección por fases'. Es posible que la primera fase incluya un sistema de detección y supresión de chispas como primera capa de protección, con la intención de actualizarlo posteriormente a un sistema más sólido que incluya dispositivos de aislamiento y mitigación de explosiones. Recuerde que la protección contra explosiones no es una propuesta de todo o nada, ya que la reducción del riesgo a menudo se completa en etapas. Hacer algo siempre es mejor que no hacer nada para garantizar la protección de los trabajadores, y la detección y supresión de chispas a menudo cumple una función importante en la solución general recomendada.