El 70% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero se deben actualmente a la extracción y transformación de materiales, y la tendencia va en aumento

El 70% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero se deben actualmente a la extracción y transformación de materiales, y la tendencia va en aumento. Sólo en la UE, cada año se eliminan como residuos unos 2.500 millones de toneladas de materiales usados. Y la tasa de reciclado es escandalosamente baja: sólo se recupera el 7,2% de los materiales reciclables contenidos en los residuos en todo el mundo, y la tendencia es incluso a la baja.

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Estos ejemplos ilustran por qué no puede haber ‘business as usual’ y por qué no lo habrá a largo plazo debido a la falta de recursos. Pero hay esperanza: la economía circular es el enfoque que propagan desde hace algunos años no sólo los ecologistas, sino también, cada vez más, las empresas industriales. Dos ejemplos destacados son el gigante del mueble Ikea y el fabricante de plásticos Covestro: han decidido orientar sus empresas completamente hacia la economía circular. Por ejemplo, Ikea quiere utilizar únicamente materiales renovables y reciclados para 2030, mientras que Covestro planea producir plásticos y sus componentes de forma neutra para el clima a partir de materias primas alternativas y energía renovable para 2035. Sin embargo, reducir la”economía circular“ al reciclaje y al uso de materiales reciclados se queda muy corto: se trata de mucho más. La Federación Alemana de Ingeniería enumera diez ‘estrategias R’, empezando por ‘Refuse’, es decir, prescindir de materiales, pasando por ‘Rethink’, el diseño de productos con vistas a los ciclos, hasta ‘Reuse, Repair and Refurbish’, es decir, reutilizar y, por último, ‘Recycling’.

Aunque los conceptos se conocen desde hace mucho tiempo y algunos de ellos se practican desde hace dos décadas, hay que decir que la economía circular aún no ha logrado un gran avance. La razón es que se presta demasiada atención al reciclaje y a la gestión de residuos, lo que también se queda corto porque no solo implica un gran esfuerzo organizativo y una elevada inversión, sino que además crea muy pocos incentivos económicos para los agentes.

La situación es diferente, sin embargo, cuando surge una perspectiva de crecimiento - y la industria del automóvil lo ha reconocido ahora: Con su ya sólida red entre proveedores y clientes, está predestinada a nuevos modelos de negocio circulares en los que los productores no solo fabrican coches, sino que también los acompañan a lo largo de todo su ciclo de vida y, en algún momento, también los explotan, porque los clientes ya no compran el coche, sino el servicio de movilidad. Estos modelos de negocio se denominan ‘as-a-service’.

“La economía circular ofrece la oportunidad de mejorar la rentabilidad en 1,5 veces a lo largo de toda la cadena de valor y de ganar entre 15 y 20 veces su valor de venta por vehículo durante este tiempo”, estima la Iniciativa de Coches Circulares en un informe para el Foro Económico Mundial. Y es que la concienciación de los clientes sobre los productos sostenibles es cada vez mayor, un claro factor de futuro. De aquí a 2030 —según las expectativas de la CCI—, las emisiones de CO₂ también pueden reducirse en un 75% con la ayuda de modelos circulares y el consumo de recursos por kilómetro recorrido puede reducirse en un 80%. La Comisión Europea calcula que la legislación vigente y prevista sobre economía circular podría ahorrar 600.000 millones de euros y crear dos millones de nuevos puestos de trabajo.

Un argumento cada vez más importante para que los fabricantes cierren bucles es también la resistencia de las cadenas de suministro: Si los productos ya no se desechan al final de su ciclo de uso, sino que pueden reutilizarse gracias a que su diseño se ha optimizado para que sean reciclables, la necesidad de nuevas materias primas disminuye drásticamente y aumenta la disponibilidad de materiales. La gravedad de estos problemas quedó patente en 2021, cuando la industria automovilística perdió unos 210.000 millones de dólares en ventas debido a la escasez de chips.

Pero como el reciclaje y la producción de materiales de alta calidad requieren los conocimientos técnicos de empresas especializadas, las redes de producción y de proveedores deben estar fuertemente entrelazadas. Ejemplos de ello son no sólo la producción de plásticos, sino actualmente también la producción y el reciclado de baterías. Esto puede ayudar a la industria en el futuro a compensar los precios galopantes del níquel o el litio.

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