Tapón de corcho: una apuesta por la innovación

El 65% de la distribución mundial de tapones de corcho pertenece a España, que exporta más del 50% de su producción a Francia, Portugal, Italia, EE UU, Argentina y Chile, entre otros. La industria corchera es una de las más pioneras y tecnológicamente avanzadas del país, por lo que conversamos con Albert Hereu, director del Instituto Catalán del Corcho (Icsuro), sobre las ventajas de este tapón para el vino y los espumosos de todo el mundo.

El corcho proviene del alcornoque, perteneciente al género de los Quercus y al subgrupo europeo y asiático Cerris. El corcho, la corteza del alcornoque, se caracteriza por ser muy grueso, agrietado y de color grisáceo. Es un producto procedente del bosque de alcornocal localizado, mayormente, en Cataluña, Andalucía, Extremadura y Portugal. Cuando se extrae, el tronco del alcornoque queda con un aspecto rojizo. Se trata de un árbol de hoja verde perenne con una altura media entre 10 y 15 metros y entre 0,3 y 1 m de diámetro. Es un árbol enorme, longevo y con gran capacidad de regeneración que tiene una vida productiva de alrededor de 200 años, que se inicia con el primer descorche o extracción. Cada año crece una nueva peridermis (anillos que crecen de dentro hacia fuera) que se sobrepone a la antigua y forma la corteza. Esto le brinda cualidades inigualables que ningún otro material ofrece: ligereza, elasticidad, coeficiente de rozamiento elevado, impermeabilidad, poder calorífico, manejabilidad, bajo contenido en agua y aislamiento térmico y acústico, además de ser un material 100% natural, reciclable y renovable.

El ciclo de vida del corcho comienza con la extracción de la corteza de los alcornoques, llamada saca. Al realizarse la primera saca se extrae corcho bornizo, que no es válido para fabricar tapones y se tritura y se dedica, mayoritariamente, a la construcción. “En Cataluña esperamos 14 años más después de la primera saca para realizar la segunda, pero en la mayoría de sitios este tiempo de espera es menor debido a las condiciones climáticas”, explica Albert Hereu, director del Instituto Catalán del Corcho (Icsuro).

De la segunda saca, en general, se extrae el corcho segundero, que todavía no es adecuado para fabricar tapones de vino sino que es en la tercera en la que el corcho ya es apto para producir tapones. Así, el árbol atraviesa un ciclo de entre 50 y 60 años en total para ofrecer el corcho adecuado para convertirse en tapón. “Por este largo proceso, el corcho catalán tiene unas cualidades muy peculiares y valoradas, lo que ha servido para que muchas bodegas lo tomen como el tapón adecuado para sus vinos más preciados”, afirma Hereu.

Extracción de la corteza de los alcornoques en los bosques del Empordà (Girona).

Tras la saca se obtiene una plancha de corcho que debe prepararse. La preparación consiste en la selección de las planchas adecuadas (por calidad, grosor, defectos, etc.) y su primer hervido para aumentar su espesor y reducir su densidad, para hacer las planchas más suaves y elásticas. El segundo hervido se realiza sumergiendo el corcho en agua o mediante cámaras de hervido. Tras ello, se inicia una fase de reposo durante dos o tres semanas para aplanar las planchas.

Una vez la preparación se ha terminado, los resultados son dispares: “Si la plancha es fina se utilizará para elaborar discos para tapones de cava y espumosos. Si tiene más grosor, se perforará con una broca hueca para conseguir los tapones naturales”. La materia residual de las perforaciones se triturará para obtener el granulado que, posteriormente, se utilizará para fabricar parte de los tapones de cava. Tanto los tapones de espumoso como los de vino se acaban marcando con láser, fuego o tinta para especificar la marca del cliente. Una vez marcados, se realiza el tratamiento superficial para lubricar y facilitar su extracción de la botella y se embalan y transportan al productor de vino.

“Existen tres perspectivas que dictan la importancia del corcho en relación a la botella: enológica, cultural y ambiental”, nos cuenta el director del Icsuro. “Desde la perspectiva enológica llevamos años contrastando científicamente las ventajas que presenta este producto para el vino, sobre todo en relación a la permeabilidad al oxígeno, además de contar con unas cualidades de comprensión y dilatación que otros materiales no presentan”. Esta permeabilidad ofrece una microoxigenación positiva, es decir, un equilibrio entre la reducción y oxigenación del vino muy óptimo. Además, el corcho es el único material que cuenta con una normativa de control de calidad que garantiza la seguridad, así como normas internacionales UNE, ISO, etc. “La relación entre el corcho y el vino es una simbiosis natural, son dos productos vivos y es justo ahí donde radica su magia”.

A nivel cultural, Hereu defiende que el consumidor empieza a conocer el mundo del vino, sobre todo gracias a la figura del sumiller. Por ello, el tapón de corcho es algo fundamental para la imagen de la bodega: “Si el consumidor escoge un vino y decide pagar su precio, le sorprenderá negativamente encontrarse un tapón que no sea de corcho ya que reconoce los beneficios ambientales de su explotación y los valora”, destaca.

Por último, a escala medioambiental y social, el corcho proviene de bosques alcornocales naturales y protegidos, con una biodiversidad enorme. La explotación de corcho permite mantener estos bosques, cuidarlos y regenerarlos. Asimismo, los bosques se hallan en el Mediterráneo, zona de incendios forestales frecuentes, a lo que también ayuda el cuidado de estos árboles al trabajarlos y conservarlos como mecanismo de defensa y de frontera. Sin olvidar la función de absorción de carbono: cada tapón de corcho tiene una huella de carbono negativa de 234 g de CO₂, lo que ayuda a la mitigación del cambio climático. Además, existe una gran riqueza patrimonial asociada a los territorios corcheros: gastronomía, arquitectura, lenguaje, tradiciones...

Las tipologías de tapones de corcho son múltiples y cada una responde a una necesidad: tapones 100% naturales, multipiezas, naturales colmatados, técnicos, aglomerados… Existen diferentes gamas para diferentes tipos de vino: “Entiendo la calidad como la adaptación de un producto a las necesidades del cliente, por lo que no existe un tapón de buena o mala calidad. Cada bodega requiere unas condiciones para sus botellas y de nada sirve que un gran reserva utilice tapones para vinos de alta rotación o viceversa. El tapón debe cumplir la función de la botella a la que presta sus servicios”. Si bien es cierto que cuanto mayor sea la gama, mayor será el precio del tapón, para acertar con el producto hay que seguir una norma básica: “El tiempo que el vino deba permanecer en botella es la guía para escoger la gama de corcho adecuada”.

La competencia con los nuevos tapones sintéticos es cada vez más fuerte y el consumidor tiene dudas al reconocer el origen de cada tapón. “Ningún tapón con menos del 75% de corcho puede considerarse tapón de corcho”, subraya Hereu. Los tapones sintéticos están buscando posicionarse en el mercado, con precios más asequibles, pero todavía no cuentan con regulaciones oficiales específicas para el cierre de botellas.

Los retos del Icsuro pasan por potenciar el corcho de proximidad, apostar por los usos alternativos de este producto natural e investigar sobre la erradicación del TCA (aroma a moho, mal conocido como 'gusto a corcho en el vino'). El TCA no es un problema que se origine en el corcho sino que se trata de una molécula química presente en el aire, que al entrar en contacto con un producto natural (corcho, barrica...) penetra y se aborsbe. “Se han atribuido muchos males procedentes del tapón hacia el vino que son falsos. Desde el Icsuro trabajamos en varios estudios –detección rápida y absorción selectiva con bioabsorbentes– con los que queremos seguir liderando la imagen de calidad y compromiso de los elaboradores de corcho de Cataluña”.

Para potenciar el corcho de proximidad, el Icsuro ha lanzado una iniciativa junto al Consejo Regulador de la DO Empordà creando la marca ‘Tapones de Finca’, que identificará aquellos tapones elaborados con corcho extraído de los alcornocales ubicados en las mismas bodegas del Empordà o en explotaciones próximas. El corcho extraído deberá ser escogido y preparado antes de transformarlo en tapones de corcho. Estos tapones serán elaborados por empresas de la Asociación de Empresarios Corcheros de Cataluña (Aecork), siguiendo el mismo criterio de proximidad y garantía de calidad. El control del origen del producto se mantendrá durante todo el proceso, desde la extracción y la preparación, pasando por su paso por la fábrica y hasta la entrega final a la bodega participante en la iniciativa.

En cuanto a los usos alternativos del corcho –sin contar su uso para construcción o paneles aislantes, entre otros–, recientemente se están desarrollando varios proyectos entre los que destaca la creación de un nuevo producto con base de corcho útil para la impresión 3D, la extrusión, la inyección y la manufactura. “El corcho tiene salidas alternativas de gran valor añadido que debemos aprovechar, ya sea en la industria alimentaria, cosmética o industrial, entre otros”, sentencia Hereu.