Los riesgos de la gestión de residuos

La producción mundial de basura en las ciudades será el doble que la actual en 2025 y más del triple en 2100. Así lo señala un grupo de investigadores en la revista ‘Nature’, que afirman que es el contaminante ambiental más rápido en producirse.

La gestión de residuos es una actividad necesaria, que comporta riesgos para el medio ambiente y, sobre todo, para los trabajadores, objeto de este artículo.

La recogida y gestión de residuos no está exenta de accidentes fatales, que ocurren con relativa frecuencia. Por ejemplo, en agosto, fallecía en La Rioja un operario del servicio de recogida de basuras. Con 21 años (era su tercer día de trabajo), el joven quedó enganchado en una de las palas que vuelcan los contenedores dentro del camión, siendo arrastrado a su interior, donde murió atrapado.

El modelo económico actual lleva implícita la creación de ingentes cantidades de residuos, cuya gestión representa no pocos problemas. Entre las causas de la gran cantidad de residuos sólidos urbanos (RSU) generados en los países desarrollados se pueden distinguir el rápido crecimiento demográfico, la concentración de la población en centros urbanos, la utilización de bienes materiales de rápido envejecimiento. El uso cada vez más generalizado de envases sin retorno, fabricados con materiales no degradables (vidrio, papel-cartón, metal férrico, aluminio o plástico), lo que les convierte automáticamente en residuos.


Los distintos tipos de residuos

La Nota Técnica de Prevención (NTP 1054 del INSHT) nos recuerda que “la Ley 22/2011 introduce las definiciones de residuo ‘doméstico’, ‘comercial’ e “industrial” con el objeto de clarificar las competencias de gestión para los distintos tipos de residuos”.

-Residuos domésticos. Residuos generados en los hogares como consecuencia de las actividades domésticas. Se consideran también residuos domésticos los similares a los anteriores generados en servicios e industrias. Se incluyen también en esta categoría los residuos que se generen en los hogares de aparatos eléctricos y electrónicos, ropa, pilas, acumuladores, muebles y enseres así como los residuos y escombros procedentes de obras menores de construcción y reparación domiciliaria. Tendrán la consideración de residuos domésticos los residuos procedentes de limpieza de vías públicas, zonas verdes, áreas recreativas y playas, los animales domésticos muertos y los vehículos abandonados.

-Residuos comerciales. Residuos generados por la actividad propia del comercio, al por mayor y al por menor, de los servicios de restauración y bares, de las oficinas y de los mercados, así como del resto del sector servicios.

-Residuos industriales. Residuos resultantes de los procesos de fabricación, transformación, utilización, consumo, limpieza o de mantenimiento generados por la actividad industrial, excluidas las emisiones a la atmósfera reguladas en la Ley 34/2007, de calidad del aire y protección de la atmósfera.

-Residuo peligroso. Residuo que presenta una o varias de las características peligrosas enumeradas en el anexo III de la Ley 22/2011, en conformidad con la lista establecida en la Decisión 2000/532/CE.

Reciclaje de residuos (envases)

Existen diferentes tipos de plantas de reciclaje. Este artículo se ocupa de las de selección de envases. La naturaleza de los residuos gestionados permite establecer dos tipos:

-Planta de selección de envases a partir de RSU (residuo sólido urbano) no seleccionados.

Plantas de selección de envases a partir de RSU procedentes de recogida selectiva.

La diferencia fundamental es el mayor porcentaje de materia orgánica presente en los residuos urbanos no seleccionados, pudiéndose optar en este caso por separar primero esta materia orgánica para su compostaje o valorización energética. En ambas plantas se lleva a cabo la recuperación de materiales como: polietileno de alta y baja densidad, PVC, aluminio, etc.

Las principales etapas en una planta de selección de envases procedentes de recogida selectiva de RSU son las siguientes: recepción y descarga de los residuos, alimentación de las cintas transportadoras, preselección manual de los envases, selección primaria (separación por tamaño), selección manual del plástico en sus distintos tipos, separación magnética (de los materiales férricos) y por corrientes de Foucault (metales no férricos), compactación de los residuos, almacenamiento de los residuos prensados en forma de balas y carga en camiones para su transporte al manipulador final del residuo.

Identificación de riesgos


Aunque los residuos que llegan a las plantas de envases son banales, no se puede descartar la presencia de residuos peligrosos debido a algún vertido incontrolado. Veamos los riesgos asociados a las distintas operaciones que se efectúan.

• Operaciones de descarga

En esta operación se pueden distinguir los siguientes riesgos:

-Caída de personas a distinto nivel. Por caída al subir o bajar de los vehículos, caída al foso de descarga o durante las operaciones de retirada del toldo de las cajas de los camiones.

-Caída de objetos desprendidos. Por la caída de residuos en las operaciones de apertura de las cajas de los vehículos o la retirada de los toldos.

-Pisadas sobre objetos. Por la presencia de objetos punzantes o cortantes en la zona de descarga.

-Proyección de fragmentos o partículas. Provocado por la fragmentación de residuos durante la operación de descarga.

-Atrapamiento entre objetos. Por la caída de cajas, contenedores o auto-compactadores.

-Atrapamiento por vuelco de máquinas o vehículos. Por vuelco del camión o su caída al foso durante la operación de descarga.

-Incendios. Existe la posibilidad que, por distintos motivos (llegada de un camión con su carga encendida, por auto-inflamación de un producto, etc.) se pueda originar un incendio en la playa o en el foso de descarga.

-Atropellos o golpes con vehículos. Derivado de la circulación de personas y vehículos por esta zona.

• Operaciones de preselección

Si la recogida selectiva se hubiera realizado correctamente, la separación manual de los residuos no sería necesaria. Esta fase puede presentar los siguientes riesgos:

-Caída de personas a distinto nivel. Derivado del trabajo en plataformas a altura del suelo y por riesgo de caída en los fosos de las cintas transportadoras.

-Caída de objetos en manipulación. Por la manipulación manual de distintos objetos que en ocasiones pueden presentar dificultad de agarre.

-Caída de objetos desprendidos. Provenientes de cintas excesivamente cargadas, o bien de vehículos que estén realizando operaciones de descarga.

-Pisadas sobre objetos. Los trabajadores realizan su trabajo junto a la zona de vertido de residuos, en la que pueden encontrarse objetos punzantes o cortantes. En el caso de realizar la preselección de los objetos voluminosos a nivel de suelo, en la misma playa de descarga, se convierte en un riesgo derivado de la acumulación de residuos.

-Golpes / cortes por objetos o herramientas. Al manipular residuos, elementos voluminosos, objetos metálicos, vidrio etc., que en algunos casos pueden ser cortantes o punzantes.

-Proyección de fragmentos o partículas. Durante las operaciones de selección o alimentación de las cintas pueden producirse proyecciones accidentales de restos de residuos.

-Atrapamiento por o entre objetos. Derivado de la puesta en marcha de las cintas transportadoras y equipo abre-bolsas.

-Sobreesfuerzos. Al manipular residuos voluminosos para depositarlos en los contenedores de rechazo.

-Contactos eléctricos. En el caso de manipular el cuadro eléctrico de accionamiento de las cintas transportadoras o el equipo abre-bolsas.

-Contacto con sustancias cáusticas o corrosivas. Derivado de la posibilidad de que entre los residuos pueda llegar un recipiente que haya contenido sustancias cáusticas o corrosivas y en el que aún quede algún resto.

• Operaciones de selección y clasificación manual

Los trabajadores que realizan la selección y clasificación de los distintos envases pueden presentar los siguientes riesgos:

-Caída de personas a distinto nivel. Al acceder o descender de la cabina de selección.

-Pisadas sobre objetos. Derivado de la presencia de objetos cortantes o punzantes en las zonas de paso.

-Golpes / cortes por objetos o herramientas. Debido a la manipulación manual de residuos entre los que se pueden encontrar objetos cortantes o punzantes.

-Proyección de fragmentos o partículas. Durante las labores de selección de los materiales en la cabina de selección pueden producirse proyecciones accidentales de restos de residuos.

-Atrapamiento por o entre objetos. En caso de manipular los equipos de trabajo (cintas transportadoras, equipo pincha-botellas y electroimán), ya sea por realizarlo de una forma incorrecta, o bien porque éstos presenten deficiencias.

-Sobreesfuerzos. Durante las operaciones de selección se pueden adoptar posturas incorrectas o realizar estiramientos musculares.

Como en otras fases, también existe el riesgo de contactos eléctricos y los derivados de las sustancias cáusticas o corrosivas.

• Operaciones de prensado

Sus riesgos asociados pueden ser:

-Caída de personas a distinto nivel. Por caídas a fosos, o al subir y bajar las escaleras en plataformas.

-Caída de objetos desprendidos. Por la realización simultánea de operaciones de selección y de prensado.

-Golpes / cortes por objetos o herramientas. Accidentes debido a la manipulación de residuos, al manipular las balas procedentes de la prensa de latas.

-Atrapamiento por o entre objetos. Derivado de la manipulación de los equipos de prensado.

• Operaciones con carretilla elevadora / pala cargadora

Los riesgos inherentes son:

-Caída de personas a distinto nivel. Al subir o bajar de los equipos o por la utilización incorrecta de la carretilla elevadora o pala cargadora para acceder a puntos elevados de la planta.

-Caída de objetos por derrumbe o desplome. Derivado del almacenamiento de balas formando pilas a varios niveles, que realizado de forma incorrecta puede provocar su desplome al ser golpeado por la carretilla elevadora o, simplemente, por la propia inestabilidad del almacenamiento.

-Caída de objetos en manipulación. Caída de balas o residuos mientras son manipulados por la carretilla elevadora o la pala cargadora.

-Caída de objetos desprendidos. Caída de balas o residuos desde una altura superior mientras son manipulados por la carretilla elevadora o la pala cargadora.

-Choques contra objetos inmóviles. Al circular entre las instalaciones de la planta, por golpes con partes sobresalientes de la estructura de la planta.

-Atrapamiento por vuelco de máquinas o vehículos. Por el vuelco de los vehículos empleados en la manipulación de los residuos.

-Incendios. Debido principalmente a una incorrecta manipulación de los combustibles en las operaciones de abastecimiento de los vehículos.

• Operaciones en el almacén de balas

La actividad puede originar los siguientes riesgos:

-Caída de objetos por derrumbe o desplome. Un almacenamiento de las balas incorrecto puede provocar su desplome al ser golpeadas por la carretilla elevadora, o simplemente por la propia inestabilidad del almacenamiento.

-Caída de objetos desprendidos. Caída de balas desde una altura superior mientras son manipulados por la carretilla elevadora.

-Atropellos o golpes con vehículos. Derivado de la circulación de la carretilla elevadora y camiones por la zona, por dimensiones insuficientes, una deficiente iluminación o una incorrecta señalización.

• Operaciones de desatascado

En el desatascado de los equipos, los trabajadores pueden estar expuestos a los siguientes riesgos:

-Caída de personas a distinto nivel. En caso de realizar operaciones de desatascado en altura.

-Atrapamiento por o entre objetos. En aquellas situaciones en las que se realicen desatascados sin haber detenido o desconectado los equipos de trabajo.

-Golpes / cortes por objetos o herramientas. Por la manipulación de los residuos que han podido atascar los equipos de trabajo.

-Contacto con sustancias cáusticas o corrosivas. Derivado de la posibilidad de que entre los residuos pueda llegar un recipiente que haya contenido sustancias cáusticas o corrosivas y en el que aún queden restos.

• Operaciones de mantenimiento

Los riesgos más frecuentes son:

-Caída de personas a distinto nivel. Derivado del uso frecuente de escaleras fijas, por caídas a fosos y tolvas de equipos de trabajo o caída desde puntos elevados a los que se accede para realizar operaciones de mantenimiento ya sea con escaleras de mano o plataformas elevadoras.

-Caída de objetos en manipulación. Por la utilización manual de herramientas o de piezas que han sido desmontadas para su reparación.

-Caída de objetos desprendidos. Por la caída de objetos o herramientas cuando se están realizando operaciones de mantenimiento o reparación.

-Pisadas sobre objetos. Derivado de la presencia de objetos cortantes o punzantes en las zonas de paso.

-Golpes / cortes por objetos o herramientas. Derivado del uso de herramientas en las operaciones de reparación o mantenimiento de los equipos de trabajo o al manipular residuos presentes en los mismos.

-Proyección de fragmentos o partículas. Por la realización de trabajos que pueden provocar la proyección de partículas o por la manipulación de líquidos hidráulicos. Por otro lado, también existe la posibilidad de proyecciones de latas al acceder a la zona de influencia del electroimán si éste no ha sido desconectado.

-Atrapamiento por o entre objetos. En tareas de mantenimiento de los distintos equipos de trabajo: prensas, trómel, electroimanes, cintas de selección, por puesta en marcha accidental de estos equipos.

-Sobreesfuerzos. Durante las operaciones de mantenimiento se pueden adoptar posturas incorrectas o realizar estiramientos musculares.

-Contactos eléctricos. Derivado de la manipulación de equipos, máquinas o cuadros eléctricos.

-Exposición a sustancias nocivas o tóxicas. En el caso de acceder a fosos o al interior de equipos como prensas o trómel, debido a acumulación de residuos durante periodos prolongados de tiempo que, si entran en procesos de descomposición, pueden provocar la producción de gases nocivos o tóxicos.

-Atropellos o golpes con vehículos. Derivado de la circulación de camiones, carretillas elevadoras y palas cargadoras por la planta.

-Exposición a agentes químicos. Derivado de la manipulación de agentes químicos.

• Operaciones de limpieza

Pueden representar los siguientes riesgos para los trabajadores:

-Caída de personas a distinto nivel. Derivado del uso frecuente de escaleras fijas, por caídas a fosos y tolvas de equipos de trabajo o caída desde puntos elevados a los que se accede para realizar operaciones de limpieza, ya sea con escaleras de mano o plataformas elevadoras.

-Pisadas sobre objetos. Derivado de la presencia de objetos cortantes o punzantes en las zonas de paso.

-Proyección de fragmentos o partículas. Derivado de la utilización de agua a presión.

-Exposición a sustancias nocivas o tóxicas. En los fosos de las cintas transportadoras pueden acumularse residuos, con presencia de materia orgánica.

-Exposición a agentes biológicos. Se debe a la utilización de agua a presión para la limpieza de los equipos de trabajo y superficies y la creación de bio-aerosoles en el ambiente.

• Riesgos inespecíficos

No se asocian a un área u operación concreta, pudiendo afectar al conjunto de la instalación de forma general. Por lo tanto, se entiende que estos riesgos pueden presentarse independientemente de la operación que se realice y pueden afectar tanto al conjunto de los trabajadores de la planta como a cualquier otra persona (conductores, subcontratas, visitas, etc.) que pueda acceder a la misma.

-Caída de personas al mismo nivel. Riesgo presente en toda la planta debido principalmente a la presencia de residuos, objetos o charcos en las zonas de paso, que pueden ocasionar tropiezos o resbalones. Caída de objetos desprendidos. Al circular por las dependencias de la planta bajo las cintas transportadoras o los equipos de trabajo, por caída de residuos.

-Choques contra objetos inmóviles. Derivado de la existencia de esquinas o salientes de la estructura de la planta a baja altura.

-Accidentes causados por seres vivos. Entre los residuos puntualmente pueden aparecer roedores u otros animales que podrían ocasionar mordeduras o picaduras a los operarios.

-Atropellos o golpes con vehículos. Debido a la constante circulación de camiones que vierten los residuos en la zona de selección o que cargan las balas y por la circulación de la carretilla elevadora y la pala cargadora, ya sea por dimensiones insuficientes, una deficiente iluminación o una incorrecta señalización.

-Exposición a ruido. Está causado por el uso de equipos de trabajo, sobre todo equipo pincha-botellas, equipo de aspiración neumática y prensado de latas, así como la circulación de vehículos por el interior de la planta.

-Exposición a agentes biológicos. Aunque los trabajadores no manipulan de forma intencionada agentes biológicos, pueden estar expuestos a estos agentes debido a su posible presencia en los residuos que llegan a la planta de selección.

Gestión de residuos y reciclaje

Reciclar es ‘verde’, no así las condiciones de trabajo de muchos recicladores. Reciclar se está convirtiendo en parte integral del diseño de producto y la gestión de residuos. Sin embargo, las nuevas tecnologías de reciclado pueden desatar nuevos riesgos dada la presión para preservar las cualidades y prestaciones de los productos. Asimismo, la recogida de productos de desecho puede conllevar la manipulación de sustancias peligrosas, desde nano-materiales y nuevos tipos de químicos hasta el continuo crecimiento de residuos electrónicos (cargados de sustancias tóxicas). Igualmente, los procesos de reciclado y valorización energética de los residuos pueden generar peligros como la producción de gases o explosiones.

En la guía jerárquica de la gestión de los residuos, la prevención es la primera opción, y la eliminación (o reciclado) el último recurso. En la práctica, no es así. El trabajo de reciclado puede ser sucio, contaminante, poco atractivo o, incluso, peligroso, además de mal pagado, incluso en países desarrollados. Un estudio sobre las condiciones de trabajo en los centros de reciclado de Suecia señalaba la necesidad de acciones preventivas, como mejora de la maquinaria y el equipo, además de mayor formación, especialmente en el manejo de residuos peligrosos.

En el Reino Unido, trabajadores de una estación de reciclado de residuos eléctricos sufrieron envenenamiento por mercurio debido a su trabajo de reciclaje de las ‘eco-bombillas’ (bajo consumo) debido a procedimientos inadecuados de trabajo. Otro ejemplo es el reciclaje de chatarra, que ocupa a muchos trabajadores. En Estados Unidos, las causas más comunes de enfermedad en esta industria son el envenenamiento con metales pesados, trastornos musculo-esqueléticos por movimientos repetitivos, enfermedades o desórdenes dermatológicos o respiratorios.

Endotoxinas

Las endotoxinas son un componente de la membrana exterior de las bacterias gram negativas, conservando su actividad aunque las bacterias estén muertas. Originan síndromes pulmonares agudos.

Puede haber endotoxinas en todos los entornos laborales con presencia de polvo orgánico. Los grupos de mayor riesgo corresponden a los trabajadores de la ganadería, los científicos que trabajan con roedores, los trabajadores de plantas de tratamiento de residuos y depuración de aguas residuales e incluso los trabajadores en interiores. Los efectos clínicos van desde fiebre, enfermedades infecciosas, efectos tóxicos agudos, alergias, STPO, bronquitis crónica y síndromes asmáticos, hasta shock séptico, fracaso orgánico e incluso la muerte.

Puede darse una exposición combinada a agentes biológicos y productos químicos. Si los riesgos asociados a los agentes biológicos son difíciles de evaluar, los derivados de la exposición combinada a esos agentes y a productos químicos plantean todavía más problemas. Aunque sus posibles efectos sobre la salud son numerosos, es difícil determinar los componentes que producen unos efectos concretos.

A este respecto debe tenerse en cuenta que entre los residuos podemos encontrar los que tienen la calificación de peligrosos. Entre éstos, destacamos:

-HP 7 “Carcinógeno”. Residuos que inducen cáncer o aumentan su incidencia.

-HP 8 “Corrosivo”. Residuos que, cuando se aplican, pueden provocar corrosión cutánea.

-HP 9 “Infeccioso”. Residuos que contienen microorganismos viables, o sus toxinas, de los que se sabe o existen razones fundadas para creer que causan enfermedades en el ser humano o en otros organismos vivos.

-HP 10 “Tóxico para la reproducción”. Residuos que tienen efectos adversos sobre la función sexual y la fertilidad de hombres y mujeres adultos, así como sobre el desarrollo de los descendientes.

-HP 11 “Mutágeno”. Residuos que pueden provocar una mutación, es decir, un cambio permanente en la cantidad o en la estructura del material genético de una célula.

-HP 12 “Liberación de un gas de toxicidad aguda”. Residuos que emiten gases de toxicidad aguda (Acute Tox, 1, 2 o 3) en contacto con agua o con un ácido.

-HP 13 “Sensibilizante”. Residuos que contienen una o varias sustancias que tienen efectos sensibilizantes para la piel o los órganos respiratorios.

-HP 14 “Ecotóxico”. Residuos que presentan o pueden presentar riesgos inmediatos o diferidos para uno o más compartimentos del medio ambiente.

-HP 15 “Residuos que pueden presentar una de las características de peligrosidad antes mencionada que el residuo original no presentaba directamente”.

Bibliografía: NTP 710: Riesgos laborales en empresas de gestión y tratamiento de residuos. Plantas de selección de envases (I). INSHT.