Flexografía y rotograbado de películas plásticas

La flexografía es la técnica más económica para las grandes series

Efectivamente, existe un flujo contínuo de nuevas patentes describiendo sistemas para la extrusión de películas termoplásticas que tienen las características de inextensibilidad y absorción de tinta del papel y un fabricante italiano de extrusoras que ha desarrollado un sistema para fabricar "papeles" absorbentes tiene comprometida su producción con los EEUU por un largo tiempo.

Los plásticos inextensibles como, en general, los termoestables no suelen imprimirse; en todo caso se decoran con papel impreso o pintado ocluído en el material bajo una cubierta de material transparente.

Tres tipos de problemas

Las películas termoplásticas presentan tres tipos de problemas; son fácilmente estirables, su superficie suele tener una gran inercia química y carece de porosidad y, por lo tanto, las tintas no se adhieren ni absorben y además producen electricidad estática por rozamiento, que podría dar lugar a accidentes con los vapores de los disolventes que se emplean en las tintas.

Uno de los condicionantes para obtener la máxima productividad y calidad de imagen es la rigidez y resistencia de las películas, por lo que se prefieren las de OPP y PET para estas aplicaciones. Para una información muy detallada sobre los tipos de película utilizables, remitimos al lector a un autorizado artículo de Pierre Chomon publicado en el número 32 de Plásticos Universales.

Soluciones específicas para la impresión de películas

Para solucionar el problema de la estirabilidad de las películas se han debido diseñar máquinas que puedan regular con precisión las tensiones y adaptarse a los alargamientos en los casos de impresión a varios colores. Dado que las películas se procesan a partir de bobinas, es importante que no varíen las características de alrgamiento cuando se efectúan tiradas de impresión que hagan necesario usar varias bobinas.

La retención de las tintas suele hacer necesario un tratamiento corona o de plasma previo de la superficie de la película. Se han desarrollado formulaciones específicas para la impresión de plásticos, entre las que cabe citar las utilizadas en la termodifusión sobre poliolefinas, PA Y POM, que se aplican en capa gruesa y se difunden al interior de la película mediante un breve tratamiento a 100-150 C.


Figura 1 Las máquinas avanzadas de flexografía de Comexi pueden imprimir actualmente hasta 8 colores, con portaclisés y tramados montados sobre camisas, facilitando los cambios rápidos de los trabajos de impresión

La generación de electricidad estática es un problema especialmente importante cuando las tintas incorporan disolventes inflamables, que pueden dar lugar a accidentes. Se está avanzando en el desarrollo de tintas en base de agua, pèro no han alcanzado aún la calidad que se obtiene con las anteriores o con las copolimerizables por radiación UV, generalmente de base epoxi-acrílica. Las tintas deben tener además suficiente cohesión para evitar que se degraden por rozamiento o flexión.

La flexografía, el método más económico

Existe una variedad de equipos para la impresión de cuerpos cilíndricos, pero sólo hacemos referencia a la de películas que, si se trata de un solo color y trabajos simples, puede hacerse como una fase adicional a la fabricación de la película. Para películas termoformables se han desarrollado técnicas que efectúan la impresión de modo que la imagen sea la correcta después de la conformación.

Para la impresión en grandes tirajes a partir de bobina, el método más económico es la flexografía. La impresión se efectúa a partir de una lámina flexible de elastómero sobre la que se efectúa un ataque fotoquímico a partir de un negativo (por cada color) en las áreas desprotegidas por éste, de modo que se reduce su espesor y queda la imagen en relieve.


Figura 2 Los cuerpos de impresión con preajuste del cuerpo longitudinal de las impresoras flexográficas de Lemo son fácilmente accesibles, con un amplio espacio para su manipulación

La lámina se monta sobre un rodillo, sobre el que pasa película, que se alimenta de tinta por contacto con una serie de rodillos, el más bajo de los cuales está parcialmente sumergido en el baño de tinta. Un rodillo superior asegura el contacto de la película sobre la lámina, que le transfiere la tinta que se seca o polimeriza a continuación.

Por cada color adicional, se necesita otra estación con los mismos elementos. Sin embargo, el coste relativamente económico de las láminas flexibles hace que la flexografía sea el método más económico y más utilizado en las series medianas y grandes.

Un proceso similar en cuanto a funcionamiento, pero de un coste de capital y de las formas de impresión mucho mayor y sólo justificable para grandes series es el rotograbado. La imagen se obtiene a partir de puntos grabados en profundidad y no en relieve