El sector del automóvil es una oportunidad y, al mismo tiempo, un reto

“Como se venía pronosticando desde hace unos años, se ha producido un debilitamiento del crecimiento económico mantenido durante tanto tiempo”, declaró la dirección de Engel en los meses previos a la feria K 2019. “Los descensos de los últimos meses han sido drásticos y actualmente no es previsible una reactivación de la economía”. Tampoco es fácil predecir hasta qué punto las nuevas oportunidades de mercado que se presenten servirán para compensar, siquiera parcialmente, esta desaceleración. No obstante, el fabricante de máquinas de moldeo por inyección y proveedor de soluciones de sistema está bien pertrechado para afrontar los nuevos desafíos gracias a sus recientes inversiones en el desarrollo de tecnología y a la ampliación y modernización de sus plantas de producción.

En el ejercicio 2018/19 recién concluido, el grupo Engel alcanzó una cifra de ventas de 1.600 millones de euros y, con ello, un aumento del seis por ciento respecto al ejercicio anterior. “A este nuevo crecimiento de la cifra de negocios han contribuido, sobre todo, los países europeos donde se habla alemán —Alemania, Austria, Suiza— además del continente asiático”, explica Stefan Engleder, CEO del Grupo Engel. En el pasado ejercicio, Engel generó el 54% de su facturación en Europa, el 21% en Asia y el 24% en América. Actualmente, 6.900 personas trabajan en las factorías y filiales que el Grupo Engel tiene en diversos países. De ellas, 3.900 lo hacen en las tres fábricas de Austria: Schwertberg, St. Valentin y Dietach.

Según la dirección de Engel, firma representada por Roegele, la empresa puede seguir manteniendo su liderazgo mundial en máquinas de moldeo por inyección y soluciones de sistema integradas para el moldeo por inyección gracias a su fuerte presencia internacional, su gran fuerza innovadora y su búsqueda constante de la calidad y la satisfacción de los clientes. Entre los pedidos que Engel recibe, ha vuelto a crecer la cantidad de soluciones de sistema diseñadas a medida que la empresa entrega como proveedora integral en todo el mundo. Para quienes deciden sobre las inversiones, cada vez es más importante no solo la gran pericia de Engel en automatización, sino también su papel de precursora en la digitalización e interconexión de procesos de moldeo por inyección.

Si bien la primera mitad del ejercicio 2018/19 estuvo marcada por unas sólidas tasas de crecimiento, en verano del año pasado Engel percibió los primeros signos de una disminución de la producción en el sector meta más importante: la automoción. “Desde entonces, este mercado de salida ha retrocedido drásticamente, y lo ha hecho en todo el mundo”, afirma Engleder. Las causas políticas hacen que sea difícil estimar cuál será la evolución. Las repercusiones de la guerra de aranceles y las sanciones, el todavía incierto Brexit y el debate sobre los valores límite de los vehículos diésel y las restricciones a su circulación generan en todo el mundo incertidumbres que hacen que tanto los consumidores como los agentes con capacidad de decisión en la industria duden a la hora de comprar. Engel prevé para los próximos dos o tres años una continuación del enfriamiento o, en el mejor de los casos, un movimiento lateral.

Entre los factores que impulsan el crecimiento y contrarrestan este debilitamiento, cabe citar el continuo avance de la digitalización, la transformación de la industria automotriz, la implantación de una economía circular para los plásticos y la demanda de calidad globalmente creciente que, unida a un aumento de la prosperidad, se percibe en muchas regiones, especialmente en las áreas medical y packaging.

Si bien la industria automotriz se puede considerar como causante del debilitamiento, es precisamente este sector el que trae consigo importantes factores de crecimiento. Las tendencias hacia la conducción autónoma y la movilidad eléctrica exigen en parte productos y tecnologías de procesamiento totalmente nuevos. La conducción autónoma exige al sector del procesamiento de plásticos superficies de calidad aún mayor que además puedan combinar cada vez más funciones, mientras que la creciente importancia de la movilidad eléctrica se refleja en nuevas tecnologías de compuestos de alta eficiencia y en un aumento de la demanda de componentes electrónicos tales como clavijas y juntas.

“Estamos muy bien preparados para satisfacer los cambiantes requisitos de la industria automotriz”, subraya Stefan Engleder. “Nuestra cercanía a los clientes nos permite anticipar cada tendencia con mucha antelación. Por ello, en los últimos años hemos invertido intensamente en el desarrollo de tecnología, tanto para el ámbito de las superficies como para el de la construcción ligera con compuestos, lo que actualmente nos ofrecer una amplia gama de procesos listos para ser aplicados a la producción en serie”.

Cada año, Engel invierte 70 millones de euros en investigación y desarrollo. Junto a ello, las continuas inversiones destinadas a las plantas de producción y sucursales distribuidas por el mundo contribuyen a consolidar y ampliar el liderazgo de Engel. El programa de inversiones 2020, el más grande desde que se fundó la empresa en 1945, casi ha concluido. Como parte de este programa, se destinaron más de 375 millones de euros solo a la ampliación y modernización de las plantas de producción. El proyecto de construcción de mayor envergadura —la ampliación de la fábrica de máquinas grandes de St. Valentin (Austria)— se terminará el próximo año y será el último proyecto del programa 2020. A principios de este año, Engel ha podido inaugurar el edificio nuevo de su planta matriz de Schwertberg. En la parte norte del recinto de dicha planta, se ha construido un nuevo centro para clientes cuyo núcleo, consistente en 1700 m² de superficie para maquinaria, es el “Centro tecnológico Engel. El progreso en el centro”. “Hemos aumentado claramente nuestra capacidad de realizar ensayos para clientes y realizar tareas de desarrollo conjuntas”, explica Engleder. “Debido a los nuevos requisitos que plantea la digitalización, nuestros clientes siguen solicitando más asesoramiento. El nuevo centro tecnológico sirve para satisfacer esta demanda”. Este centro para clientes incluye, además, toda la zona de formación, provista de las más modernas aulas para seminarios y de un gran centro formativo, así como una exposición sobre la empresa. La exposición es una novedad que Engel ofrece a los invitados a su planta de Schwertberg. Esta permite no solo conocer la historia de la empresa, sino que además anima a los visitantes a desarrollar junto con Engel ideas para el futuro del moldeo por inyección.

El centro para clientes se encuentra en los pisos superiores del edificio nuevo. En la planta baja se han construido, además de un comedor nuevo y más grande y un centro de cálculo, 2250 m² adicionales de superficie para montaje. Esta superficie proporciona a Engel más flexibilidad para atender los pedidos de clientes para los que hay poco tiempo.

El análisis por regiones permite componer un cuadro diferenciado de los distintos desafíos y oportunidades. En el último ejercicio, Europa central —Alemania, Austria y Suiza— ha sido la región que más ha contribuido al nuevo crecimiento del Grupo Engel. “Esta región sigue siendo precursora en cuanto a tecnología. Además, en ella tienen su sede importantes consorcios internacionales que invierten desde Europa en todo el mundo”, explica Christoph Steger, CSO del Grupo Engel. La región sigue teniendo potencial, aunque también en ella se ha hecho notar el debilitamiento de la industria de la automoción mundial. “Esperamos que la política y la industria automotriz vuelvan a ponerse de acuerdo en una dirección común”, afirma Steger.

El viento en contra se nota con mucha fuerza en los países del oeste de Europa, donde Engel ha mantenido tradicionalmente grandes cuotas de mercado. En el Reino Unido, muchos fabricantes de equipos originales aguardan el desarrollo posterior del Brexit, que repercutirá en toda la cadena de abastecimiento. Actualmente, en esta región, la oportunidad más importante reside en el gran número de aplicaciones altamente complejas que pueden servir a Engel para obtener muchos proyectos gracias a su pericia tecnológica. Las tecnologías de la industria 4.0 desempeñan un papel importante en este contexto, al igual que en Europa del Este, donde la globalización de los negocios impulsa con gran fuerza la digitalización. Sobre todo, existe una fuerte demanda de sistemas de asistencia inteligentes. En muchas empresas, estos sistemas constituyen el primer paso hacia la fábrica inteligente.

También en Asia Oriental, la industria automotriz plantea a un mismo tiempo el desafío más grande y la oportunidad más grande. En China, el porcentaje de vehículos eléctricos —New Electric Vehicles (NEV)— continúa aumentando masivamente y da lugar a una demanda creciente de soluciones de moldeo por inyección innovadoras mientras las ventas totales de automóviles disminuyen. El mercado chino de la automoción está retrocediendo por primera vez desde 1990.

En el sureste asiático, por el contrario, están surgiendo oportunidades nuevas, sobre todo en Vietnam. Como resultado del conflicto comercial entre Estados Unidos y China, se están estableciendo allí consorcios automotrices que llevan consigo a sus proveedores.

Un cuadro especialmente interesante es el que pinta la región formada por Oriente Medio, Turquía, África y La India. En muchas zonas de esa región, la situación geopolítica y las malas infraestructuras dificultan el acceso al mercado. Sin embargo, al mismo tiempo, el rápido crecimiento demográfico, con un alto porcentaje de personas jóvenes y formadas, ofrece enormes oportunidades. La globalización y la digitalización están haciendo crecer rápidamente el nivel de vida y, con él, las exigencias de calidad.

En Estados Unidos, el clima económico sigue siendo favorable, pero en la segunda mitad de 2018 alcanzó un tope y, según los pronósticos, empeorará en los próximos trimestres. “Debido a las incertidumbres, parte de las inversiones se están aplazando”, explica Steger. Una tendencia opuesta es el hecho de que los aranceles están fomentando la producción interna. En Norteamérica, las empresas de procesamiento están apostando cada vez más por las tecnologías de la Industria 4.0 a la hora de ampliar sus capacidades productivas y modernizar sus plantas, lo que constituye una oportunidad.

En Sudamérica, el sector se está beneficiando de un poder adquisitivo creciente. Al mismo tiempo, la industria está invirtiendo más en soluciones energéticamente eficientes. Mientras que la situación en Venezuela sigue siendo difícil, Engel prevé crecer durante los próximos años en Brasil, Colombia, Chile y Perú gracias a la estabilidad política. “Hemos aumentado nuestras inversiones en esta región y ampliado considerablemente nuestra red de distribución y servicio posventa”, afirma Steger. “Gracias a ello, podremos aprovechar al máximo las oportunidades que están surgiendo”.

México, tras un excelente ejercicio 2018/19, evoluciona de manera acorde después del primer trimestre del nuevo ejercicio 2019/20. También en este país la incertidumbre comercial genera un consumo cada vez más cortoplacista, pero sobre todo las empresas internacionales siguen invirtiendo en sus emplazamientos. Esto repercute en la producción en masa de las grandes marcas de automóviles, pero también, por ejemplo, en el sector de los embalajes de pared delgada. Gracias a la inauguración de una segunda planta en Monterrey, en el norte del país, Engel se ha acercado aún más a sus cliente mexicanos. “Eso nos permite reaccionar de modo aún más flexible y ágil ante las peticiones que deben atenderse rápido”, explica Steger.

Las áreas teletronics, medical y packaging corresponden a sendos sectores de los que Engel espera impulsos positivos. Durante el último ejercicio, Engel ha logrado obtener una serie de clientes nuevos en las áreas Medical y Packaging, muchos de ellos en Asia, donde la introducción de la estructura basada en unidades de negocio está dando ahora sus frutos. “Internacionalizando nuestra estructura de unidades de negocio, hemos introducido y consolidado en las distintas regiones un conocimiento descentralizado que refuerza la confianza de los clientes en Engel, sobre todo en sectores con requisitos de calidad muy específicos y a la vez muy estrictos”, subraya Steger.

En la industria del embalaje, Engel se enfoca prioritariamente en el área de la alta tecnología, que continúa evolucionando positivamente en todo el mundo. A este ámbito pertenece la producción de tapones para bebidas y la de embalajes de pared delgada, actividades en las que Engel ocupa una posición de liderazgo del mercado con sus dos series de máquinas de alto rendimiento: e-cap y e-motion. Por tanto, Engel apenas se verá afectada por las nuevas prohibiciones de determinados productos desechables.

En la industria teletrónica, el impulso proviene de las aplicaciones de alta precisión que emplean, entre otros materiales, la silicona. Como ejemplo cabe citar las lentes para cámaras y las juntas para teléfonos inteligentes. En la industria teletrónica asiática se ha implantado con fuerza la serie de máquinas de moldeo por inyección totalmente eléctricas y sin columnas e-motion TL, desarrollada por Engel específicamente para este segmento del mercado.

Otro ámbito de crecimiento en este sector son las aplicaciones híbridas con elementos insertados de metal. A ello se suma el hecho de que, con la nueva tecnología AMM (Amorphous Metal Moulding), Engel ha abierto la puerta de una nueva área de negocio. En colaboración con Heraeus, Engel ha logrado mejorar hasta tal punto la eficiencia del moldeo por inyección de metales amorfos que los desarrolladores de productos están considerando estos innovadores materiales para aplicaciones de fabricación en grandes series. El nuevo método de procesamiento hizo su debut en la feria de Hannover en abril de este año. De cara a la feria K 2019, tendrá lugar el siguiente paso de desarrollo: el procesamiento de metales amorfos y silicona mediante moldeo por inyección en dos componentes.