Valor añadido en el sector de la leche

Durante mucho tiempo se ha considerado el envasado en plástico como “el niño problemático” del sector del packaging ya que algunos productos como los lácteos requieren de un cuidado extremo en lo que se refiere a características de barrera, protección contra la luz y llenado. Y así fue hasta que empresas como Sig Beverages comenzaron a introducir en el mercado productos lácteos envasados en botellas de plástico sin que se perdiese calidad.

Fotografía: Bayer

Hoy, la oferta de productos lácteos en nuestros supermercados abarca un amplio espectro. La industria lechera se mostró hasta hace poco un tanto reservada en lo que se refiere al envasado y se decidieron por soluciones tradicionales: hasta ahora, sigue comercializándose la leche ultra en envases de cartón. Sin embargo en el área de la leche fresca, las botellas plásticas empiezaron a adquirir éxito hace unos años, abriendo camino a otros productos lácteos. Asimismo en el área de productos lácteos aromatizados, bebidas lácteas mixtas -mezcladas con fruta, o bebidas probióticas, la aceptación de envases de HDPE o PET crece.

Un vistazo a las tasas de crecimiento anuales de productos ultra pasteurizados (leche ultra, leche ultra aromatizada, crema ultra, leche ultra en polvo y otros productos como por ejemplo leche de soja) y productos lácteos líquidos (LDP), muestra esta tendencia.

Al segmento completo de mercado se le prognosticó entre 2003 y 2007 un crecimiento del 5,2 por ciento.

En España se alcanzó un crecimiento superlativo del 100 por cien desde la introducción de envases de PET para productos ultrapasteurizados en el año 2003. La venta de 4 millones de litros en el año 2003 se viene incrementando cada año hasta el año 2007, fecha en la que alcanzará unos 74 millones de litros. También los productos HDPE envasados ganaron un enorme interés y lograron un crecimiento del 14 por ciento. Es notorio que los productos envasados en plástico han contribuido a este crecimiento.

Los envases de PET juegan un papel muy importante en el segmento del mercado de productos lácteos innovadores que está creciendo con enorme rapidez y que en los últimos años ha experimentado un “boom”. A partir de bebidas lácteas mixtas, mezcladas con zumo de frutas, con vitaminas o con otro tipo de aditivos, se crean nuevas bebidas. Para su introducción al mercado se elige generalmente PET como material de envase. Y tiene su razón: el PET ofrece mejores propiedades de barrera que otros plásticos, además de ser transparente como el vidrio y permitir la producción de envases brillantes.

El PET ofrece mejores propiedades de barrera, es transparente como el vidrio y permite la producción de envases brillantes

Esto permite el desarrollo de botellas muy atractivas, que ópticamente se diferencían del resto y alcanzan un alto valor de identificación de marca. La botella se convierte en un medio de comunicación para transmitir el mensaje de la marca al consumidor final en un mercado extremamente competitivo.

Un producto lácteo no es siempre un producto lácteo en sí mismo. Cada uno de ellos requiere de una solución individual para su envasado. Los productos que requieren refrigeración tienen requerimentos totalmente diferentes a aquellos que se venden y almacenan a temperatura ambiente. Asimismo, el manejo del producto y la tecnología de llenado se orientan y adaptan especialmente su contenido pues influyen.

Para productos que permanecen refrigerados, el llenado no representa normalmente ningún problema: aquí es suficiente un llenado pulcro bajo el estandard de Clean Fill, para lograr la durabilidad requerida que normalmente es menor a 10 días. En la leche ESL y productos fermentados como leche de manteca, yogur o bebidas probióticas es menor a 21 días.

También la protección contra los efectos de la luz es menos importante para los productos que permanecen refrigerados: la temperatura disminuye durante la venta y almacenaje, la limitada estabilidad microbiológica y el manejo previo de estos productos, hace que las exigencias de protección contra la luz sean menores.

Esto abre un espacio nuevo: este tipo de productos, al contrario que los ultra pasteurizados, pueden llenarse en botellas de PET transparentes. Si se requiere una baja protección contra la luz, puede resolverse el problema con una etiqueta envolvente. También la aplicación de un TiO2-Masterbatch blanco que puede aplicarse al material de PET al momento de inyectar la preforma, tiene un efecto de protección contra la luz suficiente. La cantidad porcentual depende de las exigencias del producto. El PET tiene además la ventaja, comparado con otros tipos de plástico, de que ofrece la posibilidad de una barrera adicional contra el oxígeno.

Las bebidas lácteas aromatizadas pertenecen a un grupo especial de productos, pues los aromas añadidos pueden enmascarar modificaciones de sabor. Por ésto, es necesaria una menor protección contra la luz para sus envases. Si se cambia de Clean-Fill a un llenado ascéptico, puede incluso aumentarse el tiempo de vida de los mismos.

Los productos ultra-pasteurizados que se almacenan a temperatura ambiente, tienen por el contrario muy altas exigencias en su técnica de llenado y de envase.

Dado que las bacterias y microorganismos en estos productos, de bajo contenido de ácido, podrían reproducirse a una temperatura un poco más elevada, deben de protegerse especialmente los empaques de productos ultra-pasteurizados que se almacenen a altas temperaturas.

Sig Asbofill ha desarrollado con el llenado aséptico una solución para este tipo de productos: los equipos de llenado de la serie ABF cuentan con un sistema aséptico integrado para cerrado en rosca o sellado de platino. Tienen una capacidad de hasta 12.000 botellas por hora con una esterilización de botellas a través de vapor de H2O2.

Los productos de bajo contenido ácido (Low-Acid), como la leche ultra, bebidas lácteas mezcladas, leche para el café, bebidas lácteas aromatizadas o yogurth líquido se llenan hoy en día con un gran éxito en este tipo de sistemas.

El sistema ABF de Sig Asbofill ofrece una enorme ventaja: a través de su pequeña cámara ascéptica puede controlarse de manera segura y fácil el aire en esta zona crítica. Esto es posible ya que solamente el cuello de la botella se introduce en la zona ascéptica, mientras que el cuerpo queda afuera. La esterilización de botellas se realiza a través de la inyección de una mezcla de H2O2 y de aire caliente estéril en la botella. El proceso de oxidación activado extermina a los microorganismos que eventualmente se encuentran en la botella. Finalmente se sopla aire caliente estéril para sacar el H2O2 restante. A través de una variación de los parámetros de proceso como temperatura, dosificación de H2O2 y tiempo de ciclo puede reducirse el número de microorganismos a 4,5 hasta 6,0 potencias de diez.

La protección contra la luz visible es el problema principal al determinar el envase adecuado para ESL y leche ultra. Bajo la influencia de la luz en los refrigeradores del supermercado y sin tener protección contra la misma, la leche pierde en las primeras doce horas casi la mitad de su Riboflavina (Vitamina B2). Además, la luz tiene su efecto sobre la proteina de la leche: debido a una reacción química, puede tener la leche al cabo de sólo dos a cuatro horas un sabor metálico también conocido como “sabor a luz“.

Mientras que la protección contra el oxígeno es solo relativamente necesaria ya que sus reacciones negativas al bloquear la luz son muy reducidas, es la barrera contra luz visible una de las principales exigencias en el envase. Diversos estudios realizados por Sig Corpoplast han demostrado que los envases de PET pueden ofrecer una protección contra la luz en varios grados. Los procedimientos utilizados van desde la adición de un masterbatch con un alto contenido de TiO2 hasta la integración de una capa de protección negra en una botella de tres capas: donde las capas interna y externa son blancas. De este modo puede alcanzarse una translucidez muy baja que protege al producto durante su tiempo estimado de vida.

Esta solución se ofrece para productos lácteos Premium, en los cuales un envase de alta calidad apoya la imagen de marca del producto. Los costos totales son por el momento superiores a los de envases de cartón con diversas capas introducidos por SIG Combibloc.

Una posibilidad más económica se obtiene a través de la elección de otros plásticos que son adecuados para el proceso de estirado y soplado. Un ejemplo sería el uso de PP. También aquí es posible una solución con diversas capas que impida que la luz de espectro visual alcance al producto.

Ya sea envases de PET estirados y soplados o un llenado aséptico, con Sig Corpoplast y Sig Asbofill se han desarrollado numerosas aplicaciones para productos lácteos. Por ejemplo en Austria con la lechería Niederösterreichische Molkerei reg. Genossenschaft mbH (NÖM), y en Alemania con Nestlé o con la lechería Mitelelbe:

La innumerable cantidad de productos de la empresa NÖM va desde los productos lácteos clásicos hasta una gama extensa de productos innovadores wellness. Así es que NÖM, bajo la marca “Fasten“, ha introducido productos de dieta en el mercado, que en parte fueron desarrollados con apoyo de médicos y especialistas en alimentación.

“Las botellas son ligeras, pueden cerrarse nuevamente, son prácticas para beber y aportan al cliente una enorme convenciencia“ estas características, especialmente en envases novedosos son las que valora Artur Hartlieb, Director de Marketing de la lechería NÖM. Además encuentra una gran resonancia con el consumidor final, como todos los productos envasados en PET. Desde hace un tiempo trabaja la empresa austriaca con Sig Corpoplast y llenan la mayor parte de sus productos en botellas de PET, que son producidas en una Blomax 10 y una Blomax 12 Serie III.

La botella de 125 ml para una bebida láctea probiótica que con sus 8,5 gramos es la botella más pequeña que se ha soplado en máquinas sopladoras Blomax, ha sido un gran reto para el equipo de Sig Corpoplast.

En Nestlé Alemania también se han experimentado experiencias positivas con las soluciones de Sig Corpoplast. Aquí se produce Nescafé Xpress -líder en el segmento de cafés fríos-, en cinco presentaciones de sabor: negro, blanco, chocolate, vainilla y Latte Macchiato. Inicialmente, comercializado en latas de 250 ml, y ahora en botellas de plástico. La solución en PET se desarrolló conjuntamente con Sig Asbofill. Entre tanto, en la fábrica de Biessenhofen (Alemania), se producen en una llenadora ascéptica lineal con 10 rieles de Sig Asbofill 12.000 botellas de PET por hora. Con esta solución ideal para productos con baja acidez y un pH de 4,5 a 7, es posible comercializar Nescafé Xpress sin ser refrigerado. Y no solamente eso, gracias a la concepción de la máquina y a que sólo se guía el cuello de la botella, puede convertirse este equipo en tan sólo pocos minutos para la producción de otros tamaños de botella, otras formas o materiales como por ejemplo HDPE.

También la lechería Mittelelbe confía en Sig Corpoplast. En Stendal, se produce asimismo en una llenadora aséptica lineal con 10 rieles ABF 710 de SIG Asbofill. Una moderna gama de bebidas lácteas mixtas son primeramente ultrapasteurizadas y entonces llenadas en botellas de PET. Así alcanzan un tiempo de caducidad de 7 meses sin un almacenaje refrigerado. El surtido de productos va desde Latte Macciato y Capuchino, hasta licuados Trink Fix entre otros, y la intervención de la tecnología de Sig Corpoplast abre constantemente nuevas posibilidades para otros productos.

Estas evaluaciones positivas de los clientes de Sig Corpoplast, son el resultado de 30 años de experiencia en el área de PET y de la amplia oferta de servicios de esta empresa. Sig Corpoplast no solamente ofrece una tecnología innovativa, sino que cubre con su concepto de “Botellas & Diseños” un espectro extenso: desde un conocimiento fundado en todo lo relacionado a las exigencias individuales de los productos a llenar, el diseño de botella, su construcción, integración del aspecto de peso ligero, construcción de moldes, experiencia en tecnología de proceso, hasta la producción industrial de botellas en las altamente estandarizadas máquinas sopladoras modulares de alta velocidad. Sig Asbofill redondea la oferta con su enorme experiencia en el llenado aséptico de productos lácteos a través de sus flexibles, compactas y eficientes llenadoras asépticas con una zona aséptica extremadamente pequeña.