Peix sempre fresc, qualsevol que sigui el seu origen

L'EPS (poliestirè expandit) és el material d'envasament capdavanter mundial per a peix i altres productes marins en qualsevol estació de l'any. El motiu és molt simple: no existeix cap altre que li iguali en prestacions: alta capacitat aïllant, resistència a la humitat i capacitat d'absorció d'impactes entre unes altres. A més, el fet de ser un envàs monomaterial constituït en un 98% per aire, assegura una optimització màxima de l'ús de recursos naturals en el seu procés de fabricació i reciclat.

Únicament un envàs que ofereixi una baixa conductivitat tèrmica permet satisfer unes exigències estrictes, tant les derivades de la normativa com les del punt de vista de la qualitat i seguretat, als quals se sotmeten els professionals del sector alimentari referent al control de temperatura dels productes que fabriquen. El poder aïllant del poliestirè expandit és molt elevat en relació amb altres materials d'envasament convencionals, propietat essencial per assegurar que no es trenqui la cadena de fred del peix o el marisc.

En l'estabilitat tèrmica dels aliments frescos poden influir diferents factors com les operacions de càrrega i descàrrega, el transport a les àrees de magatzematge, al lloc de distribució i finalment del centre logístic al punt de venda. Altres paràmetres d'incertesa que entren en joc són a més la fiabilitat dels equips de refrigeració en els magatzems, en els vehicles de transport i en les càmeres del punt de venda. Per això, l'elecció correcta del material de l'envàs és crucial per assegurar la correcta conservació del peix.

Aquest tipus de producte fresc inherentment compta amb un elevat percentatge d'aigua, al que s'ha de sumar el gel que s'utilitza per assegurar el seu manteniment en una temperatura òptima que eviti la proliferació bacteriana. El caràcter no higroscòpic de l'EPS, assegura que el peix no es deteriori ni espatlli per la pèrdua d'humitat. A més, l'envasament en caixes de poliestirè expandit permet el contacte directe amb el producte sense necessitat d'interposar cap tipus d'element entre tots dos (bosses de plàstic/separadors, etc.), gràcies al seu caràcter higiènic.

Un aspecte fonamental d'un envàs és tenir la suficient capacitat d'adaptació a les peculiaritats del producte. En el cas dels peixos i mariscs frescos, hi ha espècies que precisen un forat en la part inferior de la caixa i, en altres casos, necessiten una forma arrodonida o ovalada. La gran versatilitat de l'EPS, per la seva capacitat de modelar-se en tot tipus de volums, permet que l'envasament s'emmotlli totalment a les necessitats del producte.

Per garantir el manteniment de la qualitat del peix, és fonamental que s'estableixin regulacions que ho verifiquin. A través de la prolixa normativa de control i regulació d'envasos plàstics en contacte amb aliments en l'àmbit europeu, es garanteix que els envasos de poliestirè expandit no solament no presenten cap impacte sobre la qualitat del producte, sinó que asseguren la seva conservació òptima enfront de l'atac dels diversos agents ambientals. En el següent quadre pot veure's tota la normativa europea que aplica als envasos d'EPS:

El material, completament assajat per comprovar que no presenta cap tipus de migració respecte al producte específic que va a contenir, s'introdueix al mercat per a un sol ús, per la qual cosa té les garanties sanitàries originals de la fàbrica; després es recicla al 100%. Es descarten així els possibles riscos sanitaris que poden tenir la desinfecció poc controlada en el cas de productes reutilitzables

Per totes les propietats exposades amb anterioritat, no és d'estranyar que la caixa de peix de poliestirè expandit continuï líder en tots els mercats, mundials, europeus i també nacionals. En el cas d'Espanya, encara que la crisi ha suposat un descens l'ultimo any en la producció de caixes d'EPS, és un mercat que s'ha mantingut estable des de 2007 al voltant de les 12.000-13.000 tones, a les quals cal sumar les provinents de la importació de productes marins procedent d'Europa.

La web www.fishboxes.info es recopila informació de dades de mercat europeus i altres aspectes d'interès aquest producte.

Donat el curt període de vida útil d'un envàs, necessàriament caldrà tenir en compte la seva càrrega ambiental en l'equació final per triar el material més adequat. Per a això, s'analitzaran factors com l'energia i matèria primera consumida durant la seva producció i els impactes ambientals que provoca (consum d'aigua, substàncies contaminants emeses al sòl i/o aire, etc.), així com les opcions de reciclat o valorització existents dels seus residus.

El compromís del poliestirè expandit, no solament és amb la garantia de qualitat del producte envasat, sinó que va més enllà, assegurant una optimització màxima en l'ús de recursos naturals en la seva producció i donant una solució al reciclat de la caixa de peix una vegada finalitzada la seva vida útil.

Un estudi de 2011 sobre l'Anàlisi del Cicle de Vida de la Caixa de Peix realitzat per PWC Ecobilan compara el comportament de tres caixes de peix de diferents materials: EPS, polipropilè corrugado i cartró resistent a l'aigua (usa dades de mercat francès, espanyol i danès). L'informe posa de manifest els avantatges en termes ambientals de la utilització de les caixes de poliestirè expandit tenint en consideració el reciclat.

En el cas dels residus d'EPS, la seva lleugeresa i gran capacitat d'adaptació han estat les dues característiques que han suposat un repte en la seva gestió. Els residus d'envàs i embalatge d'EPS generalment presenten un gran volum i baix pes, la qual cosa ha delimitat molt la seva logística. Conscients d'aquesta peculiaritat del material, el sector ha centrat els seus esforços a aconseguir una gestió eficient dels seus residus, identificant per a això diverses opcions de reciclat: des del mecànic per a la seva posterior introducció en el procés productiu de nou fins a la producció de nous materials que serveixen de matèria primera per a nous productes (per exemple, CD, penjadors, etc.). Amb això, s'elimina la fase de producció de matèria primera, principal font de consum d'energia i recursos en la cicle de vida de qualsevol producte.

No cal oblidar que els envasos d'EPS tenen una fracció mínima de matèria primera (2%), sent el 98% restant aire, minimitzant-se encara més per tant la quantitat de recurs que s'utilitza en la seva fabricació respecte a altres materials d'envàs/embalatge. Gràcies al seu baix pes, s'aconsegueix que el transport de productes embalats amb EPS sigui més eficient, minimitzant-se així les emissions de CO₂ derivades de la seva logística.

En l'àmbit d'Espanya, la indústria transformadora d'EPS ha desenvolupat una iniciativa pionera: la constitució d'una xarxa de Centres RESSÒ-EPS per a la recollida, tractament i reintroducció dels residus d'EPS. A més, com a suport addicional als Centres RESSÒ-EPS, i amb la finalitat d'identificar a tots els agents que tracten residus de poliestirè expandit i el tractament que se'ls dóna, s'està desenvolupant una xarxa d'informació pública on s'identifiquen tots els agents que gestionen els residus d'EPS. Addicionalment, la indústria està compromesa amb el desenvolupament de projectes i iniciatives de R+D que continuïn millorant els aspectes entorn del reciclat i les prestacions del producte.

Una vegada identificades totes les propietats del material referent a l'envasament de productes marins frescs i el marc legal que garanteix la seva qualitat i idoneïtat per a aquesta aplicació, es pot entendre més fàcilment l'èxit de les caixes de peix d'EPS, com ho avala l'estabilitat del seu mercat al llarg dels 10 últims anys. Finalment i no menys important, ressaltar el compromís de la indústria amb la sostenibilitat i l'eficiència en l'ús de recursos a través de les iniciatives esmentades anteriorment.