La ensalada nunca había sido tan sencilla

Los sistemas Pro Pack, con sede en California, vieron en estos datos una oportunidad para ofrecer una solución de envasado más eficiente a los productores de ensaladas envasadas. Pro Pack ha suministrado avanzadas máquinas de envasado de final de línea desde 1991, y entre sus actuales clientes se encuentran Taylor Farms, Fresh Express, Earthbound Farm y Dole Fresh Vegetables. Entre sus especialidades se encuentran las encajadoras robóticas, que incorporan la más moderna tecnología de manipulación de embalajes.

Pro Pack sabía que una nueva solución de empaquetado tenía que ofrecer la innovadora tecnología de automatización que los clientes están acostumbrados a obtener, incluyendo las avanzadas características para la inspección de etiquetas y la orientación del paquete. Además, la máquina también tenía que ser especialmente flexible e intuitiva para poder funcionar sin dejar de ser competitiva a nivel de precio. Y así nació RoboLoader. La estructura y el transportador del RoboLoader son extremadamente sólidos y están fabricados con acero inoxidable electropulido o con pintura electrostática, son resistentes a la corrosión y a las manchas, permiten un funcionamiento sin problemas y tienen un diseño elegante e higiénico. Un robot delta de Codian Robotics, dotado de un sistema de control de B&R, permite operar la encajadora y es la clave para la flexibilidad de la máquina. La plataforma robótica permite manejar una amplia variedad de estilos de envases, patrones de envasado, cargas y velocidades, reduciendo el tiempo y el coste de los cambios de producción. Tanto si el operario trabaja en una línea de bolsas como de envases con tapa, el equipo de encajado funciona de manera muy similar. Los patrones de envasado pueden seleccionarse fácilmente desde un menú de recetas desplegable en el HMI. Los cambios no implican nada más que sustituir los carriles de guía, y no se necesitan herramientas de ningún tipo. Todas estas características facilitan enormemente las tareas de formación de los operarios de máquinas y del personal de mantenimiento.

David Zurlinden: “El uso de Automation Studio nos ayuda a mejorar notablemente la integración de la máquina y el control robótico en toda la línea. Facilita las tareas no solo a los ingenieros de Pro Pack, sino también a los operarios de la máquinas”

David Zurlinden, presidente de Pro Pack Systems.

El RoboLoader tiene un funcionamiento único cuando se trata de robótica. La arquitectura abierta de la solución robótica de Codian permitió a Pro Pack seleccionar los componentes de control según las necesidades específicas de diseño, en vez de quedar limitado por los productos patentados como suele ocurrir con la mayoría de los robots en stock. Gracias a su larga trayectoria de innovadoras soluciones, B&R fue la elegida para facilitar el control de la máquina del RoboLoader. “En los cuatro años que Pro Pack ha trabajado conjuntamente con B&R —explica David Zurlinden, presidente de Pro Pack Systems— “hemos construido toda la gama de máquinas de envasado secundario, incluyendo los montadores de cajas servo o neumáticos y las encajadoras y selladoras de cajas convencionales y robóticas, todo ello utilizando la tecnología de B&R. Cuando comenzó este proyecto estaba claro que la nueva máquina se beneficiaría enormemente de su experiencia”.

Pro Pack seleccionó un Power Panel de B&R para unir la funcionalidad de PLC y HMI en un solo dispositivo. El Power Panel permite integrar la tecnología de control de movimiento del RoboLoader en el mismo sistema que se utiliza para el resto de la máquina. Pro Pack utiliza la robótica para manejar una amplia gama de tareas a lo largo de la línea, por lo que ello no solo simplifica enormemente el diseño, sino también el proceso de resolución de problemas. Los servoaccionamientos compactos de varios ejes de B&R controlan el movimiento de la máquina y se comunican en tiempo real mediante el protocolo industrial Ethernet Powerlink. La arquitectura del RoboLoader requiere menos espacio para el cableado y el armario que las soluciones tradicionales, ofreciendo unos notables ahorros de costes en entornos higiénicos como el del procesamiento de ensaladas.

Gracias al entorno de desarrollo de Automation Studio de B&R, Pro Pack crea un código altamente modular que permite a los fabricantes de la industria alimentaria mejorar su eficacia cuando se utiliza el RoboLoader. Este planteamiento permite conseguir un software de mayor calidad con una sostenibilidad a largo plazo muy mejorada, lo que reduce los casos de errores de programación y evita los periodos de inactividad de la máquina, reduciendo el tiempo y los gastos de desarrollo del software. “El uso de Automation Studio nos ayuda a mejorar notablemente la integración de la máquina y el control robótico en toda la línea”, explica Zurlinden. “Facilita las tareas no sólo a los ingenieros de Pro Pack, sino también a los operarios de la máquina”.

Cuando se coloca un robot autónomo en una célula de trabajo, a menudo el nivel de integración es muy limitado y puede estar formado por múltiples armarios eléctricos con varios componentes eléctricos y un HMI con robot específico. Esto limita la capacidad del desarrollador para ofrecer a los operarios una información de diagnóstico útil. Con un planteamiento verdaderamente integrado, por otra parte, las alarmas y los errores relacionados con el robot se gestionan de la misma forma que para cualquier otro eje, consiguiendo en todo momento unos diagnósticos sencillos en todos los ámbitos. “Nuestra próxima operación será el paletizado robótico para la industria de las ensaladas. Ese mercado plantea una serie de desafíos para los paletizadores convencionales debido a las limitaciones de espacio de sus actuales líneas de producción, pero estamos seguros de que, colaborando con B&R, pronto vamos a dar con una solución innovadora”, concluye Zurlinden.