Itene impulsa la creación de un polietileno reticulado reversible, sostenible y reciclable

El polietileno reticulado reversible, conocido por las siglas PEX, es un material termoestable que se utiliza en una amplia variedad de aplicaciones, como material aislante para cables eléctricos o para tuberías de agua caliente y fría y sistemas de calefacción (representa de hecho el 60% de las tuberías de plástico). Sin embargo, el PEX no es reciclable, lo que plantea un riesgo medioambiental importante.

Para abordar este problema, el proyecto Redondo, del que forma parte Itene desde 2022, ha logrado avances significativos en el desarrollo de un polietileno reticulado reversible que sea sostenible y reciclable. Este nuevo material podría contribuir a reducir la cantidad de residuos plásticos que se generan cada año y a mejorar la seguridad y la sostenibilidad de la industria.

Enmarcado dentro del programa europeo Horizonte Europa, este proyecto está abordando esta problemática desarrollando un proceso de reticulación totalmente reversible. Esto permitirá que el PEX se pueda reciclar mecánicamente sin pérdida de propiedades.

Para lograr este objetivo, el proyecto Redondo se ha centrado en dos estrategiasprincipales. Por un lado, se ha trabajado en el desarrollo de reacciones de reticulación reversibles. Estas reacciones térmicas reversibles permiten que los productos de la reacción se combinen nuevamente para generar los reactivos.

Por otro lado, se está llevando a cabo la definición e implementación de estrategias de Safe- and Sustainable-by-Design (SSbD). En este sentido, se están desarrollando diferentes aditivos de base biológica, más sostenibles, para ser incorporados en la matriz polimérica, y se está evaluando la seguridad de las materias primas y los materiales desarrollados desde etapas tempranas. El objetivo es reducir la dependencia de sustancias con potencial impacto en la salud y el medio ambiente.

En este proyecto, la labor de Itene es fundamental para desarrollar nuevos aditivos de origen biológico (en concreto aditivos derivados de celulosa) para sumar una nueva propiedad, además de las propiedades mecánicas y térmicas, al polietileno reticulado reversible (rPEX) como retardante de llama. Además, Itene lidera investigaciones para garantizar la seguridad en términos de salud humana y ambiental desde las primeras etapas, estableciendo criterios de diseño seguro para el rPEX mediante estrategias de SSbD, que incluyen la evaluación de toxicidad, riesgo y exposición laboral.

Hasta el momento se ha trabajado en pretratamientos enzimáticos y en la obtención y modificación de nanoatidivos (celulosa microfibrilada y nanocristales de celulosa), y se han comenzado las primeras pruebas de compounding de nanoaditivos con PEX y rPEX.

En paralelo, se ha comenzado con la implementación del primer paso de la evaluación dentro del marco SSbD, y se han iniciado los primeros ensayos in vitro para evaluar la toxicidad de los materiales desarrollados.

El desarrollo del rPEX tiene el potencial de transformar la industria del plástico al proporcionar una alternativa sostenible, segura y eficiente al PEX tradicional. Este nuevo material podría contribuir a reducir el impacto ambiental de la industria del plástico y mejorar la seguridad de los productos que utilizamos a diario. La participación de Itene en el proyecto Redondo demuestra su compromiso con el desarrollo de soluciones innovadoras y sostenibles para la industria del plástico.