La pirólisis se consolida como la apuesta de presente y futuro cercano más viable para el reciclado de neumáticos

El pasado 22 de abril, TNU, Tratamiento de Neumáticos Usados, organizó el Foro 'Las nuevas tecnologías de reciclado y valorización del neumático fuera de uso'. En este coloquio celebrado en el marco de la 16ª edición de Motortec se han dado cita destacados expertos relacionados con el sector de los neumáticos y de su reciclado, tanto del empresarial como del académico: Pedro Espinosa Chicote, secretario general de AER (Asociación Española Neumáticos Reciclados), Marcos Pérez, director general de Greenval Technologies, empresa de vanguardia en plantas de pirólisis y José Miguel Vicente-Gomila, investigador del Departamento de Proyectos de Ingeniería y profesor de la Universidad Politécnica de Valencia (UPV).

Este segundo foro, moderado por Chema Bermejo, periodista especializado en automoción, se inició con la intervención de José Miguel Vicente-Gomila, experto en Tech Mining y prospectiva tecnológica, que presentó el reciente estudio ‘Análisis de tendencias en el Tratamiento de Neumáticos Fuera de Uso a partir del Tech Mining’.

Esta investigación ha aplicado el Tech Mining, o minería de datos, a partir de un exhaustivo y profundo análisis mundial de patentes y publicaciones científicas sobre las diferentes técnicas de reciclado y regeneración de neumáticos, detectando las tendencias tecnológicas actuales, los principales agentes de innovación y su progreso, abriendo nuevas perspectivas para el neumático fuera de uso como recurso material y energético. La gestión de neumáticos fuera de uso (NFU) es un serio desafío tecnológico, económico y ecológico a escala global. No olvidemos que anualmente se generan 19 millones de toneladas de neumáticos en el mundo y se descartan más de 800 millones de unidades. En este sentido, analizar tendencias de progreso científico y tecnológico e identificar los principales agentes de innovación es clave para intentar mejorar la gestión de NFU.

Vicente-Gomila explicó que para hacer este estudio han analizado más de 11.500 familias de patentes y más de 20.000 artículos científicos, y a partir de ello han podido detectar el presente y las nuevas tendencias en el ámbito del reciclado del caucho para invertir mejor en nuevas tecnologías sin descuidar las actuales. “Es importante saber qué se está haciendo, prestando atención a las patentes, para encontrar los espacios en los que poder actuar”. A raíz del estudio se ha podido constatar que “los europeos están recuperando terreno en el mercado en cuanto al desarrollo de tecnologías particulares para el reciclado de los neumáticos y para la obtención combustibles derivados del caucho”.

En la última parte de la exposición Vicente-Gomila mencionó que tecnologías se estaban proyectando de forma creciente. “Y aunque se requiere de un estudio más pormenorizado y continuar escrutando en los últimos años, es innegable que la pirólisis se consolida como la apuesta de presente y futuro cercano más viable. La desvulcanización (-romper los enlaces entre el azufre y el caucho-) no acaba de arrancar, aunque podemos hablar de la creciente presencia de las vias biológicas para la desvulcanización frente a otras como los microondas o las aproximaciones termomecánicas”.

En este sentido, el estudio destaca que en los últimos años ha crecido el interés en la mejora de tecnologías destinadas al reciclaje de NFU y en la búsqueda de aplicaciones que den salida al caucho reciclado. “El análisis realizado sobre 11.724 familias de patentes a diversos tipos de caucho, reciclado y reutilizado, desvela cuatro aplicaciones principales a partir de: hormigones y cementos, fibras obtenidas del caucho, asfaltos y reutilización de cables de acero”.

Posteriormente y como ejemplo de empresa que da solución al reciclaje del caucho del neumático fuera de uso, hizo su intervención Marcos Pérez, director de Greenval Technologies, empresa aragonesa, pionera en la valorización y recuperación de residuos a través de la pirólisis de neumáticos fuera de uso (NFU) (tecnología propia co-desarrollada con el CSIC -Consejo Superior de Investigaciones Científicas-) que ha firmado recientemente un convenio a través del cual TNU va proveer de materia prima, concretamente chips de NFU a sus plantas de pirólisis.

Marcos Pérez explicó que Greenval Technologies ha diseñado un plan de inversión para la construcción de 4 plantas pirolíticas industriales en Castilla y León, Castilla La Mancha, Comunidad Valenciana y Andalucía para tratar 40.000 Toneladas/Año de chips de neumáticos fuera de uso, más de la mitad de las 75.865,458 toneladas de NFU recogidas por TNU en 2020. Estas novedosas plantas, están a la vanguardia mundial en la tecnología pirolítica de NFU y serían las primeras de carácter industrial en nuestro país, situándonos a la cabeza de Europa en número de plantas de este tipo.

Estas plantas totalmente sostenibles y autosuficientes, son una apuesta por la innovación y la ecología con un claro beneficio para la sociedad, la economía y el medio ambiente. Estratégicamente ubicadas, está previsto que se construyan cercanas a plantas de tratamiento, reciclado y chipeado de neumáticos, con la finalidad de reducir costes de logística, aprovechar eficientemente los recursos y ahorrar en emisiones de CO₂ mediante el establecimiento de esta sinergia de intercambio totalmente sostenible y dirigida a fomentar la economía circular.

La pirólisis es uno de los procedimientos actuales más ecosostenibles para convertir los neumáticos en energía, combustibles alternativos y productos petroquímicos de alto valor añadido. Es un proceso de tratamiento térmico sin oxígeno que permite descomponer mediante reacción química la goma del neumático usado en energía y materia prima reutilizable: sólidos (negro carbón), líquidos (aceite pirolítico) y gases (hidrocarburo empleado como fuente de energía alternativa).

“Hoy día la pirólisis es muy importante porque el uso alternativo de nuevos productos como el TPO que es el aceite pirolítico que se obtiene y el negro de carbón son altamente demandados por mil razones. La primera, no solamente el reciclar el neumático y darle una segunda vida con nuevos productos, sino que además esos productos tengan un valor añadido. El TPO tiene un poder energético muy elevado, 45 megavatios por metro cúbico. Y lo mismo sucede con el negro carbón, haciendo la formulación adecuada puede ser reutilizado no solo en neumáticos sino también en gomas, mangueras, tintes u otro tipo de productos relacionados al plástico”, comenta el director de Greenval Technologies.

Posteriormente llegó el turno de hablar del neumático reciclado, Pedro Espinosa Chicote en representación de AER (Asociación Española Neumáticos Reciclados) explicó en profundidad las razones por las que los neumáticos renovados presentan tantas ventajas ecológicas y económicas en la actualidad: “Un neumático recauchutado es un neumático nuevo. Es un neumático nuevo reconstruido sobre una carcasa ya reutilizada que ha pasado por un proceso productivo y de verificación para tener una segunda vida. Se analiza muy bien que uso va a tener en esta segunda vida y en qué medida esa estructura va a aguantar unos índices de carga, de velocidad, etc., y esto lo va a hacer el propio fabricante del neumático recauchutado, cuya misión es a sacar al mercado un neumático homologado con todas los requerimientos y rendimientos específicos”.

Chicote subraya que la fiabilidad y seguridad del neumático renovado es ya una realidad demostrada: “Hoy en día los neumáticos renovados están entre los neumáticos más eficientes del mercado. Los nuevos diseños de banda, así como los avances en la composición de la goma permiten que los recauchutados proporcionen un kilometraje, adherencia, durabilidad, comportamiento en mojado, comportamiento al mismo nivel que un neumático nuevo”.

Pero además también son buenos para el medio ambiente. “Actualmente no se reconoce el valor ecológico del recauchutado, ecológicamente da resultados muy positivos, tanto en su utilización como en su producción. Un neumático cuesta mucho menos reconstruirlo que construirlo, y estoy ya lo están reconociendo muchos fabricantes. Por ejemplo, recientemente Goodyear ha declarado que ahorra el 64% en petróleo reconstruyendo un neumático sobre una carcasa ya fabricada. Así que efectivamente, el neumático renovado es mucho más ecológico y en comportamiento se ha avanzado a un nivel brutal, pues hay grandes compañías que están fabricando bandas mucho más eficientes que las de origen. De hecho, el neumático renovado se puede reconstruir para un uso específico mucho más rentable ecológicamente que cuando se fabricó inicialmente”.

En cuanto al porcentaje de utilización que tiene el neumático reutilizado frente al neumático nuevo el presidente de AER comentó: “En camión es indudable que va avanzando. En España estamos en el 40-45%, en otros países de Europa estamos ya casi rozando el 60%, sin embargo, en turismo tenemos que avanzar y ya hay movimiento sobre todo en EE UU y en Asia que están contemplando la fabricación y utilización generalizada del neumático renovado de turismo. Hay muchos por avanzar y la industria del recauchutado está preparada tanto en España como en Europa. Además, la materia prima es limitada por lo que estos neumáticos se van a utilizar cada vez más y no sólo en España, en Europa, y en el mundo entero. El neumático recauchutado está teniendo un auge lento, pero sin vuelta atrás”.

Y finaliza: “Lo que necesitamos es que se apoye a la industria recauchutado. No buscamos subvenciones, queremos dar voz y visibilidad a lo positivo que es usar neumático recauchutado, que además de no contener materias primas de otros países permite rescatar materiales del vertedero para crear un neumático homologado”. No olvidemos que la industria del renovado de neumáticos juega un papel fundamental en el apoyo a los más de 100.000 empleos que son atribuibles directa o indirectamente en España, su beneficio queda dentro de economía del país generando riqueza y empleo interno.