Proyecto de Investigación 'Nuevo Linares': El resurgir de la minería para el futuro renovable

El proyecto de investigación 'Nuevo Linares' cubre gran parte del histórico Distrito Minero de Linares, el cual tuvo una actividad minera ininterrumpida desde la antigüedad hasta 1991. Se ha planteado con el objetivo de ratificar las reservas históricas identificadas por las últimas explotaciones e incrementar los recursos con la investigación en nuevas áreas. Para ello se ha trabajado con la abundantísima información histórica, se ha realizado una importante labor de investigación y en paralelo se ha hecho una ingeniería conceptual para las primeras evaluaciones técnico-financieras, base de la ingeniería básica que se está llevando a cabo actualmente. Los resultados confirman las expectativas de la información histórica y han permitido la realización de un modelo de detalle de recursos bajo estándar NI 43-101 identificando 1.743.495,00 t de recursos con un contenido en plomo del 6,89% y un Exploration Target de 8.932.550 t de mineral con un 7,94% de plomo.

Con esa información se ha solicitado autorización de una rampa de investigación mientras prosigue la investigación en las restantes áreas del permiso.

Linares ha sido uno de los distritos mineros españoles de renombre, que ha estado en actividad desde tiempos inmemoriales hasta 1991 cuando cerró la mina El Cobre de Minas de La Cruz, S.A., la última de las minas en producción. Ha sido una minería filoniana centrada en la producción de plomo, produciendo concentrados de galena de alta calidad, con elevado contenido en metal y muy limpia en cuanto a elementos penalizantes. El cierre se produjo por la fuerte bajada de los precios de plomo a finales de los años 80 debido a la caída de consumo del metal por dejar de usarse en actividades hasta entonces tradicionales.

La recuperación del precio de los metales desde principios del siglo XXI, incluyendo al plomo, ha reactivado la actividad minera en general, y muy especialmente para aquellos con aplicaciones en las nuevas tecnologías y las energías renovables. Además, en el contexto económico mundial actual las materias primas minerales están recuperando su inherente protagonismo, el cual había sido olvidado u obviado por la sociedad. Consecuencia de ello, recientemente se ha aprobado la conocida como European Critical Raw Materials Act – Reglamento (UE) 2024/1252 del Parlamento Europeo y del Consejo, de 11 de abril de 2024, por el que se establece un marco para garantizar el suministro seguro y sostenible de materias primas fundamentales y por el que se modifican los Reglamentos (UE) 168/2013, (UE) 2018/858, (UE) 2018/1724 y (UE) 2019/1020 que establece, entre otros requisitos, que de aquí a 2030 al menos el 10% del consumo anual de materias primas estratégicas de la Unión deben producirse por minería autóctona. El plomo es esencial en las tecnologías de almacenamiento energético (el 85% se utiliza en baterías) y cobrará aún mayor protagonismo con el almacenamiento eléctrico a gran escala como respaldo a la intermitencia de las energías renovables. España tiene una alta dependencia exterior de los metales utilizados en las nuevas tecnologías energéticas, incluyendo el plomo, el cual es considerado una materia prima prioritaria en España por el Real Decreto 647/2002, de 5 de julio.

Linares ofrece la posibilidad de volver a obtener el metal del que estuvo a la cabeza de la producción mundial a finales del siglo XIX y comienzos del XX (Fernández Soler, 1954). Ha sido un distrito escasamente investigado en buena parte de su territorio, siendo centenares las ocurrencias de mineral reconocido sólo a niveles muy superficiales. Además existen algunos recursos conocidos que no llegaron a ser explotados por el cierre forzado ante las adversas circunstancias del momento.

Viendo el potencial del distrito para este metal acompañado por un interesante contenido en plata, la empresa Kerogen Energy, S.L. solicitó a principios de 2019 el Permiso de Investigación 'Nuevo Linares' nº 16.266, con una extensión de 168 cuadrículas mineras, que fue otorgado el 20/12/19, otorgándose el 23/08/22 la primera prórroga para proseguir con los trabajos por tres años más.

La geología del Distrito Minero de Linares es de sobra conocida. El Plutón de Linares se emplazó entre pizarras y areniscas grauwáquicas del Carbonífero Inferior hace unos 310 M.a. Posteriormente tuvo lugar la emersión de la región, con una larga etapa erosiva hasta que en la zona se depositaron capas de areniscas, conglomerados y lutitas rojizas durante el Triásico (hace unos 245 M.a.). Posteriormente, después del Mesozoico hubo una importante fracturación de carácter extensional que compartimentó la región en bloques hace unos 30 M.a. creando movimientos en la vertical que dieron lugar a la Fosa de Bailén-Guarromán y al horst de Linares. El Horst de Linares es la zona en la que se desarrolló la actividad minera y está limitada al Oeste por la Falla de Guarromán y al Este por la Falla de Linares.

El horst de Linares aparece fracturado y subdividido a su vez en dos bloques que quedan separados por una importante fractura de rumbo general NE-SW, conocida como Falla Rosso. Las direcciones filonianas a un lado y otro de esta falla son diferentes, de modo que en el bloque que queda al Sur tienen una dirección cercana a N-S, mientras que en el bloque septentrional lo tienen NE-SW, paralela a esa falla (Azcárate, 1971).

La mineralización de los filones de Linares es en general muy simple, con galena embebida en una ganga de carbonatos en filones verticales o subverticales. De forma más dispersa y errática aparecen también cuarzo y barita, y otros sulfuros como calcopirita y pirita. Estos minerales se presentan con aspecto cristalino en forma de granos gruesos o muy gruesos, lo que ha permitido una fácil clasificación y la obtención de concentrados de alta ley en plomo. La galena en general ha presentado bajo contenido en plata, con unos 250 gr del metal noble por tonelada de plomo metal (Vázquez Guzmán, 1983; Moreda y Dueñas, 1991; ENADIMSA y Dir. Gen. de Minas, 1971).

La paragénesis global ha sido formada en tres pulsos mineralizadores, que serían uno primero plumbífero, uno segundo cobrizo y uno tercero de barita (Azcarate, 1971; Azcárate et al., 1971). La principal etapa de mineralización ha sido la primera, que ha formado la mayor parte del relleno de las grietas filonianas con galena y ankerita como minerales fundamentales. La segunda etapa está caracterizada por la presencia de calcopirita con ganga de cuarzo cristalino. La etapa cobriza aparece principalmente en las partes más someras y se empobrece rápidamente en profundidad. Prácticamente desaparece, o queda reducida a lo anecdótico por debajo de unos 100 m. Esto ha hecho que algunos de los filones de Linares fueran en principio explotaciones de cobre o de cobre-plomo, para pasar después a ser exclusivamente plumbíferas. Por último, la tercera etapa se caracteriza por la presencia de barita que se acompaña de calcita, pirita y marcasita.

Hay que resaltar que muchas de las más de 100 vetas metalizadas de cierta entidad en Linares han tenido longitudes superiores a 1 km. Las mineralizaciones alcanzaron los 600 m de profundidad.

El Proyecto de Investigación 'Nuevo Linares' se ha planteado con el doble objetivo de ratificar las reservas históricas identificadas por las últimas explotaciones e incrementar los recursos con la investigación en nuevas áreas. Operativamente se ha dividido el permiso en seis zonas en función del grado de explotación histórica, grado de conocimiento y características de cada área, centrando el grueso de la investigación en la zona de las últimas minas activas de las compañías Adaro (ENADIMSA) y La Cruz. Los trabajos que se han realizado han sido una exhaustiva recopilación de la abundantísima información histórica, analizándola y digitalizando los planos históricos; la elaboración de una cartografía geológica de detalle y un minucioso mapa metalogenético; campañas de geofísica y geoquímica en zonas sin afloramiento; 9.303 m de perforación con recuperación de testigo; y un primer estudio hidrogeológico.

3.1. Recopilación de información

Se ha recopilado información técnica de las antiguas explotaciones, principalmente planos, de una forma sistemática en diferentes fuentes (Colectivo Arrayanes, Archivo de Linares, Archivo Histórico de Jaén, Sección de Minas de Jaén, Escuela Politécnica de Linares, Colegio Oficial de Ingenieros Técnicos de Minas de Linares, IGME, archivos de empresas privadas –MAYASA, INSERSA…—, otras instituciones y particulares). Se han digitalizado documentos varios y en especial los planos más interesantes de las antiguas explotaciones que se han puesto en coordenadas para su análisis y tratamiento gráfico. Se continúa recopilando información con hallazgos puntuales y consultas específicas a las bases de datos localizadas. Se dispone de una base de datos específica para este proyecto 1.184 archivos organizados en 182 documentos (35,6 Gb) más una base de datos general de 408 documentos y de 251 más relativos al plomo y su industria.

3.2. Cartografía geológica y metalogénica

Se ha realizado un minucioso reconocimiento de campo que ha cristalizado en un detallado mapa geológico de la zona del permiso y un mapa metalogenético con todos los filones e indicios mineros reconocidos en la zona del permiso, ambos a escala 1:5.000.

3.3. Sondeos con recuperación de testigo con wire-line

Se han realizado 9.303 m de perforación con recuperación de testigo en 19 sondeos más dos desvíos de sondeo. Los sondeos fueron realizados por Insersa con una perforadora CS-14. Las muestras obtenidas se prepararon en las instalaciones de Kerogen Energy y se enviaron a analizar a SGS, laboratorio especializado.

También se han realizado interpretación y ensayos geotécnicos sobre las muestras obtenidas en los sondeos.

3.4. Geoquímica

Existen algunas zonas del permiso con recubrimientos recientes o potentes suelos en las que no hay indicios superficiales de filones o minería, pero que las estructuras del mapa metalogenético indican una posible continuidad bajo ellos. En una de estas zonas (Dehesa de Murga) se realizó una campaña geoquímica de suelos con 370 muestras. El método de análisis utilizado fue el MMI (Mobile Metal Ion). Los resultados indican unas posibles estructuras alineadas con los filones identificados en el área, dando continuidad a algunos de los mismos.

También se ha realizado una geoquímica de menas a partir de los datos de las explotaciones históricas, de los resultados de unos primeros ensayos de molienda y concentración, y de las muestras analizadas en los sondeos. Con ello se ha realizado una reconciliación que nos ha permitido apreciar una tendencia de concentración de la plata en el yacimiento, cosa que nunca se había realizado previamente. Se aprecia un incremento del contenido en plata de la galena en sentido NE.

3.5. Geofísica

Se han realizado tres campañas:

• Sobre la geoquímica de suelos realizada, mediante el método de tomografía eléctrica llevado a cabo por el Grupo de Investigación 'Ciencias de la Tierra e Ingeniería Geológica' de la Escuela Politécnica Superior de Linares. Corroboró los resultados de la geoquímica.
• En una zona de recubrimiento reciente (paraje Hoya de San Bartolomé) por el método Electromagnético de Dominio de Tiempos (TEM) realizado por la empresa IGT. Descubrió tres posibles estructuras.
• Sobre el área en que se realizó la geofísica TEM, el Grupo de Investigación 'Ciencias de la Tierra e Ingeniería Geológica' de la Escuela Politécnica Superior de Linares realizó mediciones mediante tomografía eléctrica, sin conocer previamente los resultados del TEM, con el fin de comparar ambos métodos. Identificaron también algunas estructuras, obteniendo también datos sobre el espesor del recubrimiento.

3.6. Hidrogeología

Se ha realizado con la empresa GEOSMA un primer estudio hidrogeológico de la zona del permiso y áreas adyacentes que han reportado interesantes resultados del estado hidrogeológico de las aguas subterráneas de la zona. Como conclusión general destaca el buen estado de las aguas existentes en las estructuras mineras abandonadas, que conforman un reservorio artificial, hasta el punto de poder considerarse aptas para el consumo.

Actualmente y en el ámbito de la tramitación de la rampa de investigación, se está realizando una ampliación del estudio anterior con más detalle en la zona donde se proyecta dicha rampa y en el Mioceno al otro lado de la Falla de Guarromán. Los primeros resultados provisionales demuestran una desconexión hidrogeológica entre el Plutón de Linares y el Mioceno de la Fosa de Bailén.

Con la información histórica de cálculo de reservas de las diversas minas (informes y planes de labores), principalmente la Mina Adaro y la Mina La Cruz, ambas sobre el Filón El Cobre y filones adyacentes, así como con planos de otras minas, los datos y los resultados de las investigaciones, se realizó un cálculo de recursos bajo criterios del estándar NI 43-101.

Estos cálculos fueron auditados por CRN como Competent Person bajo el mismo estándar NI 43-101, validando los datos existentes así como la metodología llevada a cabo. En la tabla 1 se presentan los resultados finales realizados por CRN.

En resumen, tenemos 1.743.495,00 t de recursos con un contenido en plomo del 6,89% lo que supone 120.187,00 t de plomo metal. A estos recursos hay que añadir para el resto del P.I. unos recursos hipotéticos o Exploration Target de 8.932.550 t de mineral con un 7,94% de plomo que resultaría en 709.244,47 t de plomo metal.

A partir de la información histórica y con el inicio de las labores de campo de investigación, se hizo una ingeniería conceptual para las primeras evaluaciones técnico-financieras y sobre ella actualmente se está trabajando en la Ingeniería Básica.

5.1. Ingeniería Minera

Históricamente el método empleado en la explotación de los filones era el método de cámaras almacén, si bien en los últimos años de Mina El Cobre se experimentó con éxito el sistema de subniveles, con el fin de mecanizar la mina y aumentar el rendimiento. El acceso a las minas y extracción de mineral se hacía mediante pozos verticales, siendo el transporte por vagonetas.

La actual ingeniería básica que se está realizando se basa en el siguiente planteamiento:

• Acceso por rampa.
• Adecuación y reutilización de los antiguos pozos mineros para ventilación y otras labores auxiliares.
• Método de explotación: subniveles en filón estrecho (narrow vein). Relleno de paneles explotados (backfilling).
• Transporte por camión a través de la rampa.
• Mecanización, teleoperación, automatización y robotización.
• Electrificación de la maquinaria de explotación en operación en el frente.

5.2. Ingeniería de concentración

Históricamente los métodos de concentración empleados eran gravimétricos, basados en la gran densidad de la galena y su diferencia con los materiales que la rodean. Ya en la segunda mitad del siglo XX estos métodos se complementaron con la flotación, destinada sobre todo a la recuperación de los finos. En los últimos años de actividad se obtenían recuperaciones cercanas al 100% (las escombreras actuales carecen de contenido en galena) con leyes en plomo del 79 y 80% en el concentrado. Si tenemos en cuenta que la ley estequiométrica del plomo en la galena es del 86%, podemos tener una idea de la alta eficiencia conseguida.

Conociendo la alta capacidad de recuperación del mineral, la actual ingeniería básica que se está realizando se basa en el siguiente planteamiento:

• Ore sorting como tecnología de desbaste de estériles y concentración de gruesos de galena. Se llevó a cabo un primer ensayo con la empresa Tomra con resultados muy satisfactorios.
• Tras el desbaste anterior, concentración por métodos gravimétricos (jigs, espirales y mesas de sacudidas) evitando la necesidad de flotación. Se están llevando a cabo ensayos con Advanced Mineral Processing (AMP).
• Criterios máximos de seguridad en la operación.
• Mínimo consumo de agua. Recirculación y reciclaje.
• Eficiencia energética en los procesos. Minimización del consumo energético.
• Control.

Se continúa con la investigación a lo largo del Permiso de Investigación, siendo los objetivos prioritarios la denominada zona 2 (zona central del PI) y las zonas en las que se realizó la geofísica. El objetivo es la identificación de nuevos recursos que sean validados por Competent Person.

Se ha presentado la solicitud de autorización de una rampa de investigación para acceder a las galerías de las minas del el Filón El Cobre y filones adyacentes y asociados. Se encuentra en tramitación.

Se continúa con la ingeniería básica minera, los ensayos de concentración para el diseño básico de concentración y otras labores de ingeniería básica asociadas.

1. El contexto actual sobre las materias primas minerales en general y el plomo en particular, son propicias para el desarrollo del presente proyecto.
2. El proyecto de investigación 'Nuevo Linares' cubre gran parte del histórico Distrito Minero de Linares con una extensión de 168 cuadrículas.
3. El Proyecto de Investigación se ha planteado con el objetivo de ratificar las reservas históricas identificadas por las últimas explotaciones e incrementar los recursos con la investigación en nuevas áreas.
4. Para ello se ha realizado recopilación de la abundantísima información histórica, analizándola y digitalizando los planos históricos; cartografía geológica y un mapa metalogenético; geofísica y geoquímica en zonas sin afloramiento; 9.303 m de perforación con recuperación de testigo; y un primer estudio hidrogeológico.
5. Se ha hallado una tendencia espacial del contenido en la plata de los minerales en el yacimiento. Se aprecia un incremento del contenido en plata de la galena en sentido NE.
6. Los resultados confirman las expectativas de la información histórica. Finalizado el modelo de detalle de recursos en una de las 6 zonas en las que se sectorizado el P.I., se identifican un total de 1.743.495,00 t de recursos medidos, indicados e inferidos con un contenido en plomo del 6,89% lo que supone 120.187,00 t de plomo metal. A estos recursos hay que añadir para el resto del permiso de investigación unos recursos hipotéticos o Exploration Target de 8.932.550 t de mineral con un 7,94% de plomo que resultaría en 709.244,47 t de plomo metal.
7. Se está realizando la ingeniería básica del proyecto.
8. Se ha solicitado a la Sección de Minas de Jaén autorización para la construcción de una rampa de investigación que dé acceso a las galerías de las últimas minas explotadas.
9. Se prosigue con la investigación en el proyecto.

En una comarca de milenaria tradición minera, donde el espíritu de la minería aún pervive entre sus gentes pese al tiempo transcurrido desde el cierre de la última mina, el proyecto 'Nuevo Linares' representa una esperanza y una oportunidad del resurgir de la minería. Este resurgimiento impulsado por la necesidad del plomo para las energías renovables y la transición energética, supondría la reanudación de una larga tradición minera, actualizada a la más avanzada tecnología del momento y la sostenibilidad.

Un proyecto minero de futuro y para el futuro.

Los autores quieren agradecer a todos quienes han colaborado y colaboran con el proyecto aportando gran parte de la información histórica y su conocimiento particular del distrito, como son el Colectivo Proyecto Arrayanes, la Escuela Politécnica de Linares, el personal del Archivo Municipal de Linares y del Archivo de MAYASA en Almadén, al Colegio Oficial de Ingenieros Técnicos de Minas de Linares, a la Sección de Minas de Jaén, así como a particulares como José Manuel Marín Serán, Tomás Cerón, Guillermo Moreda y Emilio Santías.

Referencias

• Azcárate, J. E. (1971): Estudio metalogénico comparativo de las mineralizaciones plumbíferas de Linares-La Carolina-Santa Elena. Su aplicación a la investigación minera del extremo Oriental de Sierra Morena. Dirección general de Minas. 63 p.
• Azcarate, J.E; Vergara, A. y Argüelles, A. (1971): Caracteres metalogénicos de los distritos mineros de Linares-La Carolina. Congreso Hispano-Luso-Americano de Geología Económica. Madrid.
• Dirección General de Minas (1971): Plan Nacional de la Minería. Programa Nacional de Explotación Minera. Minería del Plomo y Cinc. Ministerio de Industria. Dirección General de Minas. Imprenta Nacional del Boletín Oficial del Estado. Madrid.
• Fernández Soler, R. (1954). Reseña histórica de la minería del plomo en la zona de Linares-La Carolina. Libro de los Actos conmemorativos de la creación del Cuerpo de Ingenieros de Minas, pp. 397-500.
• Gutiérrez Guzmán, F. (1999). Las minas de Linares. Apuntes históricos. Libro editado por el colegio oficial de Ingenieros Técnicos de Minas de Linares. Linares (Jaén). 667 p.
• Moreda Fernández, G. y Dueñas Molina, J. (1991). Una visión del distrito minero de Linares-La Carolina en la época más reciente. Canteras y explotaciones, pp. 88-102.
• Vázquez Guzmán, F. (1983). Depósitos Minerales de España. I.G.M.E. Madrid. 153 p.
• Kerogen Energy (2023, 2024). Resultados de investigaciones y trabajos. Inéditos.