Caso práctico

La tecnología XRT de Tomra Mining prueba su eficacia en el depósito de magnesita de Kunwarara (Australia)

Redacción Interempresas12/09/2023

QMAG Pty Limited, parte del grupo Refratechnik, es propietaria del depósito de magnesita criptocristalina de Kunwarara, uno de los más grandes del mundo y situado en el estado de Queensland (Australia). Extrae el mineral mediante un método de extracción a cielo abierto y lo procesa en sus instalaciones cercanas de Parkhurst para convertirlo en diversos productos de alta calidad: magnesia electrofundida (FM por sus siglas en inglés), magnesita calcinada a muerte (DBM) y magnesia calcinada cáustica (CCM). QMAG suministra estos productos de magnesia de alta calidad a los sectores de materiales refractarios, químico, agrícola, medioambiental e hidrometalúrgico.

Depósito de magnesita de QMAG, en Kunwarara.

QMAG fue un pionero de la clasificación de mineral basada en sensores y es, de hecho, el usuario más antiguo de esta tecnología en Australia. Instaló su primera máquina láser Ultrasort en 1994 y una segunda unos años más tarde. En ese momento, el mineral era alimentado a través de un sistema de separación de medios densos (DMS), mediante el uso de separadores de tambor y ciclónicos; seguidamente, las clasificadoras Ultrasort eliminaban la arenisca, la grava y la dolomita oscura del producto.

Tras más de 22 años en funcionamiento, las clasificadoras Ultrasort se estaban quedando anticuadas. “Llegó un punto en que, aunque la clasificadora Ultrasort seguía eliminando la dolomita, el limo de fondo era demasiado alto, lo que no nos permitía obtener el producto que necesitaba la planta de procesamiento de Parkhurst”, explica Josh Dawson, superintendente de productos de la mina de QMAG. Se necesitaba una nueva solución, y Tomra sugirió su tecnología de transmisión de rayos X (XRT).

Reducción a la mitad del uso de medios densos

En 2016, se instaló in situ una clasificadora XRT de Tomra como instalación independiente. “Fue una prueba que emocionó mucho al equipo de gestión de aquel momento: sabían que estaban viendo el futuro con sus propios ojos”, afirma Josh Dawson. “Fue un éxito rotundo: podíamos procesar material con un contenido de calcio muy alto de una forma que el equipo de clasificación DMS o láser no era capaz. Esto nos permitió producir productos de magnesita con un contenido de calcio mucho menor, perfectamente apto para nuestros clientes”, añade Alex Padya, ingeniero de procesos.

Alex Padya, ingeniero de procesos en QMAG.

A la luz de estos resultados, en 2018 se trasladó la máquina XRT a la planta de clasificación, donde sustituyó al equipo Ultrasort que quedaba y que ya había llegado al final de su vida útil, y el separador magnético de tambor DMS fue clausurado: “Con esta decisión, redujimos a la mitad nuestro uso de medios densos en esa parte del circuito y pasamos a un circuito independiente con la XRT”, explica Josh Dawson. Este circuito XRT ha logrado grandes ahorros de energía y agua y ha aumentado la eficiencia de la planta.

La clasificadora XRT de Tomra ha superado las expectativas, tal y como explica Josh Dawson: “Cuando elaboramos la estrategia comercial original, pensamos que podría utilizarse para mejorar la calidad de los minerales de magnesita de peor calidad de forma que pudiésemos producir productos aptos para fines agrícolas y que por su parte, los separadores ciclónicos de medios densos se encargarían de los materiales con menos sílice para otras aplicaciones. Sin embargo, gracias a la colaboración con TOMRA para optimizar el rendimiento de la unidad XRT, ahora podemos dotar a los productos agrícolas de una calidad mucho mayor, tal como exige la planta de procesamiento de Parkhurst”.

La clasificadora también prolongó la vida del depósito de QMAG: “Estábamos en un punto en que pensábamos que gran parte del mineral de nuestro yacimiento no lograría siquiera la calidad necesaria para nuestros productos ‘de gama baja’. Por el contrario, la máquina XRT de Tomra demostró que podíamos extraer esos depósitos y convertirlos en un producto útil para aplicaciones de alta calidad”.

Flexibilidad y mantenimiento sencillo

“Es una máquina muy fácil de operar”, explica Alex Padya. “Dependiendo del material básico, disponemos de tres programas de clasificación específicos para obtener una tasa de rechazo alta, media o baja. Una vez configurado el programa, la máquina hace sola su trabajo”. Josh Dawson añade: “El hecho de contar con programas predeterminados en lugar de usar la escala gradual elimina el error humano y nos facilita mucho las cosas”.

El cambio de programas es fácil y rápido, lo que convierte a la clasificadora XRT de Tomra es una máquina muy ágil a la hora de responder a las frecuentes variaciones en el material que procede del yacimiento del depósito de QMAG. Si el material procedente de una parte concreta del depósito no ofrece los resultados deseados, el equipo de Tomra siempre está listo para realizar los ajustes necesarios en los programas.

Confianza en la clasificación XRT

Los resultados fueron tan positivos que QMAG actualizó su planta sustituyendo la unidad de 6 años de antigüedad por una nueva clasificadora XRT. Además, se ha añadido una nueva unidad para aumentar la capacidad de producción a través de esta ruta de proceso. QMAG está evaluando las posibilidades que la tecnología de clasificación de mineral abre para el futuro.

“Hemos constatado que la tecnología está mejorando hasta el punto en que estamos empezando a pensar que la XRT puede hacer lo mismo que hacen los medios densos y es incluso mejor en algunos aspectos”, afirma Josh Dawson. Alex Padya está de acuerdo: “Durante los últimos años hemos trabajado mucho sin utilizar los separadores ciclónicos, pasando directamente a la clasificadora XRT, y el producto final es el mismo”.

Josh Dawson concluye: “Estamos estudiando nuestros próximos pasos para dejar atrás los medios densos tradicionales y apostar por un futuro con más tecnología de clasificación de mineral en QMAG. La tecnología avanza rápidamente y Tomra se sitúa a la cabeza. Estamos expectantes por ver la próxima tecnología de Tomra”.