Los áridos

Los áridos son materiales granulares inertes formados por fragmentos de roca o arenas utilizados en la construcción (edificación e infraestructuras) y en numerosas aplicaciones industriales. Coloquialmente son conocidos como arena, grava y gravilla, entre otros.

Cada español consume, sin ser consciente de ello, 11.650 kilos al año, es decir, aproximadamente 150 veces su peso. Prácticamente todo lo que una persona puede observar a su alrededor procede de una cantera o de una mina, a excepción de lo proveniente de los mundos vegetal y animal (muebles, tejidos...).

Normalmente, a causa de sus características y los grandes volúmenes que se utilizan, los áridos se comercializan a granel en camiones con caja (conocidos como 'bañeras' vistos con mucha frecuencia por carreteras). Los áridos son materias primas minerales indispensables para la sociedad. En general, se trata de materiales baratos y abundantes que se explotan necesariamente cerca de los centros de consumo, con el fin de reducir los costes de transporte.

En función de la aplicación a la que están destinados, los áridos deben reunir características diferentes, asociadas a su naturaleza petrográfica o al proceso empleado para su producción, entre las que cabe destacar:

• Propiedades geométricas: tamaño, forma de las partículas (por ejemplo, si son alargadas o no), caras de fractura, calidad de los finos, etc.
• Propiedades mecánicas y físicas: resistencia al desgaste (por ejemplo, para que los coches no se deslicen en las carreteras), resistencia a la fragmentación, resistencia al pulimento, densidad, porosidad, contenido en agua, etc.
• Propiedades térmicas y de alteración: resistencia a los ciclos de hielo y deshielo, etc.
• Propiedades químicas: contenido en azufre, cloruros, materia orgánica, contaminantes ligeros, reactividad potencial, etc.

Estas propiedades se evalúan gracias a un conjunto de más de 50 normas de ensayo y de especificaciones comunes a todos los países de la Unión Europea.

La idoneidad del control de producción que desarrollan las empresas es verificada periódicamente por organismos notificados independientes, emitiendo un certificado acreditativo. Gracias al control del proceso, se dispone de productos de calidad contrastados, tras el sometimiento continuo de los áridos a ensayos de laboratorio, que permiten determinar si sus propiedades cumplen con los requisitos de las aplicaciones en los que se van a emplear, lo que implica que los procesos de fabricación estén perfectamente controlados en sus diferentes etapas. Desde el 1 de junio de 2004, los áridos deben llevar obligatoriamente el marcado CE tanto para su comercialización como para su uso. Por lo tanto, todo usuario tiene el derecho y el deber de solicitar la existencia de dicho marcado en los áridos, como indicador del cumplimiento de los requisitos esenciales establecidos por la Unión Europea.

Los áridos, para las aplicaciones como el hormigón o las carreteras, están regidos por reglamentos técnicos oficiales conocidos como EHE (instrucción para hormigón estructural) y el PG-3 (carreteras).

Actualmente, numerosas empresas del sector cuentan con registro de empresa de los sistemas de gestión de la calidad, según la norma UNE en ISO 9001-2000. Hoy en día, están desarrollándose marcas de calidad para los áridos.

• De yacimientos detríticos no consolidados, tipo arenas y gravas, en explotaciones denominadas graveras.
• Mediante la trituración de rocas masivas y consolidadas tipo granito, diorita, calizas, cuarcitas, en explotaciones denominadas canteras.

Los áridos pueden presentar formas redondeadas, cuando se trata de materiales aluviales que no son sometidos a trituración, o angulosas en el resto de los casos donde existe trituración.

En el periodo que comprende desde la antigüedad hasta la Revolución Industrial del siglo XIX, la producción de áridos se realizaba artesanalmente recurriendo a medios manuales, rompiendo y triturando las rocas con herramientas rudimentarias como mazas o martillos.

A lo largo del siglo XX, fueron desarrollándose nuevas tecnologías que permitieron incrementar las producciones mediante la incorporación al proceso de maquinaria fija y móvil, cada vez con mayor capacidad. De este modo, ha ido creciendo el tamaño de las explotaciones de áridos a cielo abierto, denominadas canteras y graveras. Hoy en día, una explotación moderna puede llegar a producir más de un millón de toneladas al año con, aproximadamente, una docena de trabajadores.

En la actualidad, la producción de áridos se realiza en el marco de un desarrollo sostenible, procurando obtener productos de calidad con la consideración del medio ambiente y la prevención de riesgos laborales.

De los RCD mencionados pueden obtenerse áridos reciclados aptos para ser consumidos, siempre y cuando cumplan los requisitos de calidad exigibles para cada una de las diferentes aplicaciones. Para ello, es muy importante que el residuo haya sido seleccionado en origen, de manera que se evite la mezcla de materiales no deseados, que perjudican la calidad del producto final.

• Sistemas de control del polvo (aspiración, filtros de mangas y pulverización de agua).
• Sistemas para la protección frente al ruido (pantallas y carenados).
• Minimización de residuos, recogiéndolos selectivamente para una correcta gestión.
• Depuración del agua de lavado, por sedimentación de sólidos en balsas o en tanques espesadores, o por filtrado.
• Apantallamiento de la explotación para reducir el impacto visual.

• Disponer de un proyecto de restauración de los terrenos aprobado por la autoridad competente.
• Depositar un aval que garantice la realización de ese proyecto.

• Morteros; empleados para unir ladrillos o revestir paredes. 1 metro cúbico de mortero contiene 1,3 toneladas de áridos.
• Hormigones; que pueden ser estructurales (cimientos, vigas y pilares) o en masa (pavimentos, etc.). Para la fabricación de 1 metro cúbico de hormigón son necesarias entre 1,8 y 1,9 toneladas de áridos.
• Prefabricados; como ladrillos, bloques, vigas, bordillos, aceras y tuberías, entre otros.
• Bases, subbases y aglomerados asfálticos; que son los elementos que componen las carreteras, autovías, calles, aparcamientos o pistas. Para 1 kilómetro de autopista son necesarias unas 30.000 toneladas.
• Balasto; para construcción de vías férreas, y sobre el que se apoyan las traviesas y los raíles. 1 kilómetros de vías de ferrocarril requiere unas 10.000 toneladas de áridos.
• Piedras y bloques de escollera para puertos.
• Y otras aplicaciones como: presas, puentes, aeropuertos, calles, centros comerciales, parques de ocio, viviendas, recintos feriales, edificios singulares, rascacielos, túneles y universidades.

Los áridos destinados a usos industriales requieren unas propiedades muy específicas, como una mayor pureza en cuanto a su composición química, y un tamaño muy pequeño (micronizado), obtenido a través de la molienda fina de los materiales.

• Fabricación del cemento. El 80 % del cemento es caliza.
• Industria de la cerámica y vidrio. 1 tonelada de vidrio requiere 700 kilos de arena de sílice muy pura, 300 kilos de dolomía y caliza, y 130 kilos de sosa.
• Fabricación del acero. La caliza se emplea como fundente.
• Materiales abrasivos.
• Industria papelera. 1 tonelada de papel contiene unos 300 kilos de carga mineral.
• Industria de los plásticos.
• Industrias de pintura y detergentes. La caliza se emplea como carga en pinturas e incluso como pigmento. En la fabricación de detergentes, interviene la arena silícea.
• Industria informática. La arena silícea permite la fabricación de componentes de los ordenadores.
• Industrias químicas y farmacéuticas. La caliza finamente molida interviene en la composición de numerosos productos químicos como la pasta de dientes, cosméticos o medicamentos.
• Tratamiento de aguas. Filtración de aguas de consumo humano, depuración de aguas residuales y neutralización de aguas ácidas.
• Producción de energía eléctrica. Cargas para centrales térmicas, desulfuración de gases y presas para energía hidroeléctrica.
• Alimentación. Para fabricar 100 kilos de azúcar, son necesarios 20 kilos de caliza. También se emplea en el proceso de fabricación del pan, del vino y de la cerveza.
• Otras aplicaciones industriales. Usos agrícolas, corrección de suelos, fertilizantes, aditivos para piensos, lechos filtrantes, revestimientos aislantes y refractarios.