En el sector alimentari, els controls sensorials dels aliments estan molt desenvolupats, ja que són imprescindibles per garantir la qualitat i l'acceptació dels productes

El consum d'aliments envasats segueix sent una tendència a l'alça en la nostra societat de consum. Dins dels envasos utilitzats, els materials plàstics suposen aproximadament un 30% del total i l'existència de legislació específica a complir per part d'aquests productes garanteix la seguretat total per al consumidor d'aquests productes envasats.

Quan es parla de compliment de legislació per a envasos plàstics, l'interès sol centrar-se gairebé sempre exclusivament a dur a terme assajos per al control de la migració (components dels envasos que poden passar a l'aliment). Est és evidentment un pas imprescindible, ja que garanteix tant la inèrcia de l'envàs com la no existència de toxicitat per la migració de substàncies amb risc per a la salut dels consumidors.

Així i tot, no cal oblidar que un altre dels requisits marcats per la legislació (en aquest cas pel Reglament 1935/2004, sobre materials en contacte amb aliments) és que dits materials “no provoquin una alteració de les característiques organolépticas dels aliments”. Aquesta determinació dels efectes sensorials que l'envàs pugui provocar sobre els aliments continguts en el seu interior està menys estesa com a control rutinari en les empreses que els assajos de migració ja esmentats, si ben la seva importància queda patent en el fet que la detecció d'olors o sabors estranys en els aliments envasats per part dels consumidors pot donar lloc a alertes sanitàries i/o efectes molt importants sobre la imatge de marca del producte en qüestió. En aquests casos, es duen a terme assajos sensorials a posteriori amb l'objectiu de determinar si l'origen de l'olor o sabor anòmals de l'aliment provenen de l'envàs o bé es deuen a alguna altra causa.

En el sector alimentari, els controls sensorials dels aliments estan molt desenvolupats ja que són imprescindibles per garantir la qualitat i l'acceptació dels productes. Existeixen nombrosos tipus de proves sensorials, entre les quals es poden distingir principalment els següents grups: discriminativas, que pretenen determinar si existeixen diferències entre mostres; descriptives, que pretenen identificar qualitativa i quantitativament els atributs de la mostra; escales, que ordenen diferents mostres en funció de la intensitat d'un determinat atribut i hedónicas, que pretenen determinar la preferència entre una mostra i una altra. En tots els casos, les proves sensorials s'han de dur a terme mitjançant la participació de jutges, que són les persones que duen a terme les valoracions de les mostres. Aquests jutges poden estar entrenats i qualificats, com els quals es requereixen per dur a terme proves discriminativas, descriptives o d'escala, o bé poden no estar entrenats (p.i. consumidors), com en el cas de les proves hedónicas.

En el cas del sector de l'envàs, en ser la seva avaluació sensorial un tema molt més recent, l'aparició de normativa específica sobre el tema és bastant recent i se centra principalment en l'aplicació de la norma UNEIX-ISO 13302:2008 (‘Anàlisi sensorial. Mètodes per a l'avaluació de les modificacions produïdes en les sensacions olfacte-gustativas dels productes alimentosos degudes a l'envàs’). Aquesta norma no se centra exclusivament en envasos plàstics, sinó en tot tipus de materials emprats en l'envasament d'aliments.

Aquesta norma descriu la metodologia tant per avaluar l'olor inherent al material d'envàs com el canvi en l'olor o sabor de l'aliment després d'un temps de contacte amb l'envàs.

- En el cas de l'olor inherent al material d'envàs, es col·loca l'envàs a l'interior d'un contenidor inert (sol ser de vidre o acer inoxidable) durant 24 h a 23 ± 2 °C. En paral·lel es col·loca un material de referència (del que es coneix que no provoca cap olor) o bé un contenidor buit. Després del temps d'exposició, un panell de jutges entrenats avaluen l'olor de les mostres d'envàs i de referència mitjançant proves discriminativas o d'escala.

- En el cas de canvis en l'olor o sabor de l'aliment després d'haver estat posat en contacte amb l'envàs, el procediment passa igualment per una etapa d'exposició i una valoració sensorial posterior amb jutges entrenats. En aquest cas, el contacte directe entre l'envàs i l'aliment s'ha de dur a terme en condicions reals, sempre que sigui possible. En cas de no ser-ho, es poden emprar també sistemes modelo, on es proposen temps i temperatures de contacte i simuladors per a diferents productes alimentosos (de manera similar als simulantes que s'empren en els assajos de migració, encara que en aquest cas es tracta de substàncies diferents i sempre, per descomptat, comestibles).

Dins de les proves sensorials propostes en la norma UNEIX-ISO 13302:2008, una de les més empleades dins del grup de proves discriminativas és la prova triangular. En aquest tipus de prova, es presenta a cada jutge una tríade (3 mostres), de les quals 2 són iguals i una és diferent. El jutge ha de valorar, mitjançant una elecció forçada, quin és la diferent. En el cas de l'avaluació de la possible olor inherent a l'envàs, o provocat en l'aliment per contacte amb l'envàs, la qual cosa es compara són mostra i blanc (mostra de referència o contenidor buit), de manera que es poden trobar 2 mostres i un blanc, o 2 blancs i una mostra. La clau està a detectar quin és la diferent. Una vegada que tots els jutges han avaluat les mostres, es tracten les dades estadísticament, de manera que en funció del nombre de jutges i de les probabilitats d'error considerades acceptables, es requeriran X encerts per part dels jutges per considerar que existeixen diferències entre les mostres. Per a un nombre d'encerts menor que X, es considerarà que no existeixen diferències entre les mostres d'assaig i de referència, per la qual cosa es conclouria que l'envàs no té olor inherent o no provoca cap olor sobre l'aliment (en funció d'amb quina objectiu s'hagi dut a terme la prova sensorial).

En el cas de no obtenir-se diferències entre les mostres i el blanc, es finalitzaria l'assaig, mentre que en el cas d'observar-se diferències, seria possible complementar la prova triangular mitjançant proves d'escala, en les quals es valorés quantitativament la magnitud de la diferència i s'oferís a més alguna valoració descriptiva de la mateixa.