Envasos plàstics sostenibles per a ús alimentari

En els últims anys, el consum de plàstics ha experimentat un considerable creixement, a causa de les innombrables propietats físico-químiques i aplicacions que aquests materials presenten. D'acord amb els resultats obtinguts pel grup d'investigació de mercat 'PlasticEurope i l'Acord d'Associació entre Centreamèrica i la Unió Europea', la producció actual d'envasos i embalatges plàstics a Europa suposa un 38% de la producció total de plàstics, la qual que equival a un total de 22,8 milions de tones. Dins d'aquest sector, el mercat dominant és l'alimentació, comprenent un 60% del consum (35% per a envasos per menjar i 25% per a envasos de begudes), segons estudis realitzats per l'AMI (Applied Market Information Ltd). Fruit d'aquest elevat consum es genera una gran quantitat de residus plàstics, els quals, en moltes ocasions, no són gestionats adequadament i conseqüentment llançats indiscriminadament o dipositats en abocadors.

En l'actualitat hi ha una creixent tendència en el mercat cap a envasos més sostenibles, particularment en el camp alimentari. En aquest sentit, cal destacar les següents accions: ús de materials reciclats, biodegradables, materials procedents de fonts renovables, productes més lleugers, productes reciclables, etc.

Aquests materials suposen una alternativa sostenible a la contaminació massiva de plàstics, atès que permeten reduir l'ús de matèries primeres, s'empren matèries primeres menys impactants, es facilita la fi de vida del producte, es generen menys residus, es produeixen menys emissions de CO₂ a l'atmosfera, etc. No obstant això, en moltes ocasions aquest esforç no és percebut pel consumidor i, per tant, el producte no rep l'acolliment previst. Per això, resulta necessari distingir aquests envasos de la resta, de manera que l'usuari final sigui capaç de triar-ho sobre la base d'uns criteris ecològics i poder així facilitar la denominada Compra Verda Privada. L'ecoetiquetado és una eina que ens permet informar i estimular als consumidors a escollir productes i serveis amb menors repercussions sobre el medi ambient. A més, ens permet identificar aquells productes o serveis els efectes mediambientals dels quals durant tot el seu cicle de vida siguin menors que els de la seva mateixa categoria que no poden obtenir el distintiu.

Els envasos reciclables són aquells que estan dissenyats de tal manera que si es dipositen en el lloc adequat (per exemple en el contenidor groc de recollida selectiva) és possible la seva reciclat posterior. Perquè un envàs plàstic sigui reciclable s'ha de treballar amb monomaterials o multimaterials compatibles, o també amb multimaterials que, encara que no siguin compatibles, sigui possible la seva separació abans del reciclat. A més s'han de tenir en compte altres aspectes, com la presència d'additius i càrregues, els possibles recobriments de les peces per pintat o impressió, etcètera, que poden dificultar el reciclatge.

Aquestes característiques que ha de complir el producte perquè sigui reciclable són difícils de complir en el sector de l'envàs i embalatge, ja que les exigències, cada vegada més altes, dels envasos per millorar les seves propietats mecàniques i augmentar la vida útil dels productes fan que l'ús d'estructures més complexes, per exemple, estructures multicapa, sigui una pràctica molt comú, el que dificulta, o de vegades fa impossible, la separació de materials, la seva compatibilitat i el seu reciclatge posterior. És per això que s'han dut a terme multitud de treballs de recerca i desenvolupat tècniques alternatives per a millorar la separació i reciclabilitat d'aquests materials.

L'ús d'envasos reciclables implica en general una millora del medi ambient, perquè es facilita la fi de vida dels seus residus cap al reciclatge. Per tant, se'ls dóna una segona vida a aquests materials.

Els envasos plàstics reciclats, són els fabricats a partir de matèria plàstica reciclada. Suposen una reducció del consum de matèria primera verge, cosa que implica una disminució de l'impacte ambiental en l'extracció d'aquesta i en general en el consum energètic.

Aquests envasos estan constituïts, generalment, per polímers bàsics del tipus polietilè (PE), polipropilè (PP), poliestirè (PS), polietilé teraftalato (PET) o policlorur de vinil (PVC) encara que en ocasions s'utilitzen altres materials, com el acrilonitril butadiè estirè (ABS).

D'acord amb el Sistema Integrat de Gestió (SIG) d'Ecoembes, sustentat per 12.175 empreses, a Espanya es va reciclar el 2009 el 41,9% en pes dels envasos de plàstic. D'altra banda, estudis de cicle de vida realitzats sobre diversos tipus de bosses semblen indicar que els envasos i embalatges reciclats suposen la millor solució mediambiental, sempre que els consumidors facin un ús adequat dels mateixos.

Els envasos i embalatges reutilitzables són una possibilitat interessant i sostenible. Aquesta mesura consisteix en la utilització dels mateixos en diverses ocasions, necessitant moltes vegades entre els diferents usos unes activitats de neteja i condicionament. Quan l'envàs després de diferents usos presenta una deficiència, trencament o similar, es transforma en un residu i el gestiona com a tal.

El factor clau rau a reutilitzar aquests envasos un nombre de vegades més gran que la ràtio massa de l'envàs reutilitzable / massa de l'envàs d'un sol ús. Per això, és necessari establir una sèrie d'especificacions tècniques que haurà de complir el producte.

L'ús de materials biodegradables i / o compostables en el sector de l'envàs i embalatge es presenta com una solució eficaç a l'acumulació de residus plàstics, especialment en aquells envasos amb estructures complexes, per exemple, multicapes, en els que la separació en origen de materials resulta especialment difícil.

Els envasos biodegradables i / o compostables, es caracteritzen per la seva capacitat per ser degradats per l'acció de microorganismes en un temps relativament curt, donant lloc a la formació de productes innocus per al medi ambient, com ara diòxid de carboni, aigua, sals minerals i nova biomassa. A més, aquests materials poden ser transformats mitjançant les tècniques actuals de processament de materials plàstics, emprant el mateix tipus d'equipament. D'altra banda, es requereix la combinació de diferents graus comercials o el desenvolupament de nous productes per aportar diferents propietats al producte final.

L'ús de materials biodegradables i / o compostables en el sector de l'envàs i embalatge es presenta com una solució eficaç a l'acumulació de residus plàstics, especialment en aquells envasos amb estructures complexes

Malgrat els nombrosos avantatges que presenta l'ús d'envasos i embalatges biodegradables, encara hi ha molts dubtes sobre aquest tipus de materials, relacionades principalment amb el seu elevat preu, la insuficient producció actual i el seu comportament en les línies de reciclatge tradicional.

La distinció d'envasos sostenibles és, en moltes ocasions, difícil. En el cas de la Compra Verda Pública es poden exigir certs paràmetres, com a consum de recursos energètics, o que es donin resultats d'una anàlisi de cicle de vida o de petjada de carboni. Així es compararien resultats, i el de menor impacte ambiental rebria major puntuació en l'adjudicació. No obstant això, en la Compra Verda Privada, quan un consumidor va a la tenda o al supermercat, ha de saber distingir a simple vista un producte d'un altre: per això és molt important marcar el producte més sostenible de manera que es diferenciï de la resta de productes.

Aquest marcat ja existeix, encara que de vegades resulta poc clar o poc fiable, com és el cas de frases com "amigable amb el medi ambient" "respectuós amb la natura" o "ecològic", que no indiquen realment res del producte, encara que poden ser desitjables al consumidor.

El problema d'aquests marcats, a més, és que no estan sotmesos a cap tipus de regulació, el que implica que qualsevol envasador podria marcar el producte sense complir el que s'hi indica.

Un marcat fals porta a mitjà i llarg termini l'efecte contrari al desitjat: el consumidor no es creu el que diuen les marques i al final no relaciona aquest tipus de marques amb beneficis ambientals.

Per solucionar aquests problemes s'han definit marcats fiables i realitzats sota una sèrie de requisits previs que han de complir i que són certificats per tercers. Són els anomenats ecoetiquetes tipus I, II i III.

L'Ecoetiquetado tipus I està regulat per la norma ISO 14024 (Etiquetes ecològiques i declaracions mediambientals. Etiquetatge ecològic Tipus I. Principis i procediments). Aquest ecoetiquetado està basat en criteris múltiples, determinats per tercers en programes voluntaris. El producte que rep una ecoetiqueta està baix control de l'organisme que concedeix la mateixa. Aquesta concessió és vàlida durant un període no superior a tres anys. El període depèn de l'ecoetiqueta concreta que es tracti. Finalitzat aquest temps, haurà de renovar-se.

Aquest tipus d'ecoetiquetas són molt comuns en la Unió Europea, i algunes són reconegudes a nivell global, com l'Àngel Blau o el Cigne Blanco.

En el cas de l'Àngel Blau, cal distingir per exemple l'ecoetiqueta per a productes de plàstics fabricats sobre la base de material reciclat, en el qual cal complir, entre altres requisits:

- Percentatge mínim del 80% de materials reciclats en el producte final. Si és un reciclatge de plàstics mixtos i aquests estaran en contacte amb el terra o amb l'aigua no han de tenir un impacte advers al medi ambient.

- Prohibició d'ús de cadmi. No s'han additivar les matèries plàstiques amb substàncies dels Annex I, III i IV de la Directiva 67/548/CE. Tampoc poden quedar aquestes substàncies com impureses majors de 0,01% en pes de l'additiu, ni negre de carboni com a pigment.

- Les parts plàstiques han d'estar identificades d'acord amb DIN ISO 11469.

- Els additius han de quedar identificats, amb les seves respectives fulles de seguretat i una declaració sobre el compliment de REACH.

S'exclou l'ús del PVC, de plàstics que continguin PBDE com retardants a la flama i poliuretà escumat amb compostos orgànics halogenats.

El Ecoetiquetatge tipus II està regulat per la norma ISO 14021 (Etiquetes ecològiques i declaracions mediambientals. Etiquetatge ecològic Tipus I. Principis i procediments). Es tracta de declaracions informatives sobre el medi ambient realitzades pel propi fabricant / titular del producte. Aquestes declaracions es poden fer de diferent manera, encara que el més habitual és en forma de text, símbol o xifres. No se solen certificar, encara que han de portar un estudi recolzant. Dins d'aquest grup destaca l'ecoetiquetatge de reciclabilitat i de contingut en material reciclat.

El Ecoetiquetatge tipus III està regulat per la norma ISO 14025 (Etiquetes ecològiques i declaracions mediambientals. Etiquetatge ecològic Tipus I. Principis i procediments). Es basa en verificacions independents que empren índexs predefinits i que proveeixen informacions sobre els continguts i característiques del producte. Aquesta informació s'obté a través d'un ACV del producte. Aquest tipus de marcat, encara que és el que major base ambiental té, és de difícil comprensió per part del consumidor final, de manera que en la majoria dels casos no resulta eficaç.

El marcatge suposa una diferenciació de producte per la qual cosa ha de significar un reconeixement del mateix, a causa del bon comportament ambiental. Aquest s'ha de traduir en un augment de competitivitat per part de l'empresa que el produeix i un augment del negoci, provocat pel major nombre de clients compromesos amb el medi ambient. Lògicament no s'ha d'oblidar les característiques tècniques, de qualitat i de preu que l'envàs ha de complir.

Dins de les mesures proposades per disminuir el dipòsit de materials plàstics en abocadors, els polímers biodegradables i / o compostables apareixen com una alternativa als polímers convencionals.

El compostatge és una tecnologia de valorització de residus orgànics per la qual, després d'un tractament adequat, obtenim un adob orgànic, denominat compost, amb innombrables aplicacions: agricultura, paisatgisme i jardineria, control de l'erosió, recobriments, recuperació de sòls, etcètera.

Els requisits que ha de complir un envàs plàstic per ser considerat com compostable vénen donats per la norma europea EN 13432 (Envasos i embalatges. Requisits dels envasos i embalatges valoritzables mitjançant compostatge i biodegradació. Programa d'assaig i criteris d'avaluació per a l'acceptació final de l'envàs o embalatge) i es descriuen a continuació:

Composició química del material plàstic: consisteix a analitzar el material per conèixer el seu contingut en metalls pesats, carboni orgànic total, nitrogen total, etcètera.

Biodegradabilitat: la norma marca com a criteri que l'envàs ha de biodegradabilitat almenys un 90% en un temps màxim de 6 mesos.

Desintegració: es comprova si el material és capaç de descompondre's físicament fins fragments de mida menor de 2 mm.

Qualitat química del compost: s'analitzen diferents paràmetres químics: metalls, calci, fòsfor, potassi, etc.

Efectes tòxics sobre organismes superiors: es realitzen assajos d'ecotoxicitat sobre plantes superiors, analitzant el seu creixement en substrat al qual s'ha afegit compost amb residus.

En l'actualitat, existeixen diferents organismes que promouen la certificació de productes compostables, atorgant un distintiu (marca o logotip) a aquells productes que compleixin amb els requisits establerts per la norma. Aquests permeten no només informar sobre la compostabilidad d'un determinat envàs sinó també ajudar al consumidor a triar aquests envasos i a gestionar els residus adequadament. A Europa, un dels principals organismes certificadors és DIN Certco (Alemanya), sent l'associació d'empresaris del sector plàstic European Bioplastics propietària del logotip corresponent, “marca de compostabilidad”.

Dins d'aquesta línia, i atenent a les demandes actuals en el camp de materials biodegradables, Aimplas, l'Institut Tecnològic del Plàstic, ha signat recentment un acord de col·laboració amb l'organisme de certificació alemany DIN Certco en l'àmbit de la "marca de compostabilitat ". Aimplas col·laborarà amb les empreses espanyoles del sector del plàstic que desitgin obtenir la certificació de productes compostables actuant com a representant de DIN Certco a Espanya, facilitant suport tècnic, així com la informació necessària sobre el sistema de certificació i / o registre de matèries primeres, additius i productes compostables.