Eurecat ensaya nuevas tecnologías para recuperar materias primas estratégicas

El centro tecnológico Eurecat está apostando por nuevas tecnologías que permiten recuperar y valorizar materias primas estratégicas, como el litio, magnesio, níquel y cobalto, provenientes de residuos. Estas innovaciones buscan reducir el impacto ambiental, contribuir a la descarbonización de la economía y fomentar la economía circular.

Las materias primas críticas (CRM por sus siglas en inglés, Critical Raw Materials) son esenciales para el desarrollo económico. Se utilizan en la producción de una amplia variedad de bienes y tecnologías, incluyendo sectores como la automoción y las energías renovables. Debido a su escasez y la importancia estratégica para Europa, es fundamental encontrar métodos más allá de la extracción tradicional para garantizar su disponibilidad.

Eurecat ha desarrollado tecnologías que permiten extraer estas materias primas de nuevas fuentes, como los residuos. Miquel Rovira, director del Área de Sostenibilidad de Eurecat, destaca que “las materias primas críticas son escasas y es estratégico para Europa disponer de ellas más allá de su extracción. En Eurecat trabajamos para reducir la dependencia de estas buscando sustitutos y disminuyendo la cantidad empleada.”

Estas tecnologías no solo buscan recuperar estos materiales, sino también minimizar los efectos del humo de segunda, tercera y cuarta mano, y trabajar hacia una generación libre de humo para 2030. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que más de 7 millones de muertes anuales son causadas por el consumo directo de tabaco, con 1,2 millones adicionales debido a la exposición al humo ajeno.

Eurecat participa en el proyecto europeo Sea4Value, que busca recuperar materiales y minerales valiosos de los efluentes de plantas de desalinización de agua marina. Estas tecnologías no solo hacen la desalinización más sostenible, sino que también aprovechan la salmuera como una fuente de minerales presentes en los mares y océanos.

El centro también ha impulsado procesos hidrometalúrgicos y pirometalúrgicos más económicos y sostenibles para recuperar materias primas críticas de residuos electrónicos y baterías. Han testado nuevos procesos de hidrometalurgia sostenible que utilizan reactivos de menor impacto ambiental y ofrecen un mejor retorno económico.

Además, Eurecat ha implementado un sistema de esferoidización con plasma de microondas para recuperar material en polvo o desechos de procesos de fabricación, reutilizándolos en actividades industriales. También disponen de una planta piloto que produce metales en polvo mediante atomización centrífuga, permitiendo reciclar y valorizar aleaciones de hierro.

Las empresas que trabajan con materias primas críticas pueden estimar la viabilidad económica de la recuperación de materiales de residuos industriales gracias a una nueva herramienta de Eurecat. Esta herramienta calcula qué elementos son más viables para su valorización, facilitando la toma de decisiones en sectores como la minería, la metalurgia, la automoción y el tratamiento de residuos eléctricos y electrónicos.

En el ámbito de la automoción eléctrica, Eurecat coordina el proyecto Salema, que promueve un modelo de economía circular utilizando restos y chatarra como fuentes alternativas de materias primas críticas. Este proyecto desarrolla nuevas aleaciones de aluminio para vehículos eléctricos y valida su viabilidad con demostraciones en cinco casos de estudio industriales.

Asimismo, Eurecat participa en el proyecto europeo FREE4LIB, que tiene como objetivo desarrollar procesos tecnológicos sostenibles para el reciclaje de baterías de iones de litio al final de su vida útil.

Con estas iniciativas, Eurecat no solo busca garantizar el suministro de materias primas críticas, sino también avanzar hacia un futuro más sostenible y una economía circular robusta.