Entrevista a David Venables, director europeo de Ahec

El tulipero es una especie de exportación a Europa muy importante y lo ha sido durante muchos años. Todos los mercados europeos principales importan tulipero estadounidense en mayor o menor medida. El tulipero se exporta, por ejemplo, a Italia, donde es la especie estadounidense número uno, con unas importaciones que ascienden a 80 –100.000 metros cúbicos al año. El tulipero es una especie importante en el mercado británico para aplicaciones de carpintería y molduras y también hemos observado un incremento de las importaciones alemanas durante los últimos años como resultado del incremento de la popularidad de este tipo de madera. Tradicionalmente su uso se concentra en aplicaciones utilitarias como marcos, molduras y tableros alistonados, tanto en carpintería como en ebanistería. Esto se debe en parte a que es la frondosa estadounidense más barata y rentable en función de los costes –desde un punto de vista económico es comparable a una madera de conífera de alta calidad– pero también a que está disponible en una amplia gama de especificaciones de anchura, longitud y grosor. Los mercados europeos siempre se han mostrado reacios a aceptar las variaciones de color naturales que pueden encontrarse en el tulipero (que en opinión del Ahec es una de sus características más positivas), por lo que en muchos casos se pinta o se tiñe. Muchos fabricantes de puertas y muebles italianos, por ejemplo, utilizan tulipero estadounidense teñido para imitar acabados más oscuros de nogal y caoba. Hasta el momento su uso se ha visto limitado a aplicaciones interiores, ya que está clasificada como una madera no durable.

La gran disponibilidad de tulipero es una de las razones por las que esta especie resulta muy interesante para el desarrollo de los mercados y para el desarrollo de nuevas aplicaciones. Se trata de una especie muy disponible en los bosques de frondosas de los Estados Unidos, donde representa aproximadamente el 9% de toda la madera en pie de ese vasto recurso forestal. Crece fundamentalmente en los bosques de frondosas de la parte oriental del país, extendiéndose de norte a sur, de manera que la mayoría de los exportadores de madera de frondosas lo incluyen entre sus productos. Esta amplia disponibilidad y su gran volumen de producción proporcionan un cierto grado de estabilidad en los precios que, si bien varían en función de la oferta y la demanda, su fluctuación es relativamente reducida. Las soluciones de tratamiento que Ahec ha estado investigando durante los últimos años tienen como objetivo incrementar su eficacia a un precio adecuado ya que, en caso contrario, esta especie no podría competir en el mercado con otros productos como la madera de coníferas tratada y las maderas de coníferas y de frondosas durables de forma natural. Recientemente se ha dado una gran publicidad a la madera modificada, pero muchas de estas técnicas pueden resultar muy costosas y requieren grandes niveles de inversión. Ahec ha investigado los sistemas y productos de tratamiento existentes, modificándolos con el fin de adaptarlos a las características y propiedades de absorción del tulipero. Hemos colaborado con Osmose, una empresa especializada en el tratamiento de la madera, que nos ha indicado que un tratamiento protector para el tulipero que requiriera un acabado adicional incrementaría el coste en aproximadamente un 15%. Sin embargo, la nueva técnica que ha desarrollado esta empresa, consistente en combinar el agente protector con un aceite de acabado no implica ningún coste de acabado adicional, ya que los dos procesos se combinan en uno solo, con un incremento probable del coste del material en bruto del 40%.

La investigación realizada ha consistido en el estudio de soluciones de tratamiento ya existentes, salvo que esta es la primera vez que se ha estudiado específicamente su grado de adecuación para el tulipero estadounidense. Los agentes protectores utilizados no son nuevos, ya que se trata de biocidas existentes de rendimiento probado, pero el método de tratamiento sí lo es y Osmose lo ha desarrollado específicamente para el tulipero.

En una primera fase de la investigación, Osmose hizo pruebas a la madera de tulipero con protectores existentes tanto hidrosolubles como en disolvente orgánico aplicados mediante doble vacío. La conclusión de esta primera fase fue que la madera de tulipero es muy absorbente y por lo tanto es potencialmente muy buena receptora de tratamientos. Por ello, hasta aquí, Osmose ha demostrado que el uso de sistemas de tratamiento orgánicos ya existentes de doble vacío funcionan en el caso del tulipero y pueden proporcionar la estabilidad y el grado de penetración necesarios del agente protector.

Por otra parte, la investigación debía encontrar un enfoque cuyos resultados produjesen a la vez mínimos cambios dimensionales y no originasen una ganancia de peso excesiva en las muestras tratadas. Así, lo innovador de la investigación ha consistido en el uso de otro producto, el “aceite estabilizador de Osmose” (que normalmente se utiliza como acabado después del tratamiento de protección) para introducir el agente protector (biocida) en la madera, lo que se traduce en un único tratamiento en lugar de dos. Además, el aceite permite utilizar el tulipero sin acabados pintados o teñidos, de modo que la madera puede envejecer naturalmente (volverse gris) de manera bastante similar a las maderas durables no tratadas como, por ejemplo, el roble y el cedro rojo occidental. Esta combinación de aceite y agente protector es el tratamiento que se exhibió en el stand de Ahec en la pasada feria de Interzum y que ya se ha probado con éxito en dos proyectos de Ahec de alto nivel como son el Pabellón Sclera diseñado para el Festival de Diseño de Londres y el banco Wave and Splash para el festival Hay de Gales. El uso del aceite contribuye a sellar el biocida en el interior de la madera, además de proporcionar un acabado, de manera que no es necesario ningún otro proceso adicional haciendo que el proceso sea muy competitivo debido a que al darse a la vez los procesos de tratamiento y acabado, los costes se reducen frente a los métodos de tratamiento tradicionales que requieren dos etapas: aplicación del protector seguido de una terminación o de un sistema de acabado (pintura o tinte) para sellar la madera.

El uso del aceite consigue que el agua forme gotas en la superficie y resbale sobre la madera con mayor facilidad, tal como demostré en el stand de Ahec en Interzum vertiendo varios vasos de agua sobre la madera tratada allí expuesta.

Puede afirmarse que el tulipero, debido a sus buenas propiedades de absorción, para obtener el necesario grado de penetración del agente protector, necesita una menor concentración de productos químicos que la mayor parte de las maderas de coníferas más habituales. Gracias al desarrollo de normas y directrices de la UE para limitar el uso de productos químicos peligrosos, ahora los productos son más seguros para el medioambiente que antes. Además, la madera tratada contiene una cantidad relativamente reducida de productos químicos, por lo que su eliminación casi nunca supone un problema, y el uso del “aceite estabilizador” en lugar de un acabado pintado o teñido reduce en mayor medida el contenido de productos químicos de la madera. Finalmente, puesto que el aceite es un producto natural, es totalmente biodegradable.

El principio de actuación de los sistemas de tratamiento estándar que utilizan biocidas consiste en la formación de una “envoltura” de protección que normalmente requiere una penetración mínima de 3 mm. Por su parte, las investigaciones con el tulipero han demostrado que el nivel de penetración obtenido es mayor.

El tratamiento siempre se efectúa sobre componentes pre-mecanizados. Así pues, es importante que el proceso de tratamiento no afecte a la estabilidad de las secciones o de los componentes. Mediante el uso de solventes orgánicos o del aceite estabilizador, Osmose ha conseguido mantener los cambios dimensionales dentro de unos límites perfectamente aceptables. Este tratamiento de conservación no afecta en modo alguno a las propiedades físicas o mecánicas de la madera. El banco “Wave and Splash” diseñado para el Festival de Arte y Literatura de Hay, en el Reino Unido, demostró sin ningún género de dudas que los componentes de tulipero complicados y con una gran profusión de detalles pueden pre-mecanizarse y tratarse a continuación sin ningún efecto adverso o cambio dimensional.

En estos momentos, Osmose ya ha recopilado información suficiente sobre el tratamiento del tulipero para garantizar los tratamientos con solventes orgánicos de doble vacío, y ofrecer madera así tratada con una vida de útil de servicio de hasta 30 años. De hecho, en el Reino Unido varias empresas de carpintería ya están tratando el tulipero de esta manera, aplicando acabados pintados a continuación.

Puesto que el uso del aceite para introducir el agente protector en la madera es un enfoque totalmente nuevo, ha sido necesario efectuar pruebas de exposición al aire libre en campo (que actualmente se están llevando a cabo en las instalaciones de Osmose en el Reino Unido), entre las que se incluye la exposición y el deterioro a la intemperie del banco Wave and Splash del Festival de Hay.

Tras 5 meses sometidas a la acción atmosférica, las muestras de tulipero tratadas con el aceite estabilizador de Osmose han proporcionado las siguientes conclusiones:

• Las variaciones de peso y dimensiones del tulipero, se encuentran dentro de unos niveles aceptables y comparables con los del cedro rojo occidental, usado como especie de referencia.
• El nuevo aceite (Aceite Estabilizador de Osmose) proporciona un efectivo efecto hidrófugo.
• Las muestras se aclaran en su color y envejecen de forma uniforme (una cualidad deseada por muchos prescriptores).
• Comparaciones iniciales de costes indican que la madera de tulipero tratada de esta forma es muy competitiva en precio en comparación con el cedro rojo occidental.

Como resultado de esta investigación, Osmose está negociando con empresas de la madera en el Reino Unido con el fin de desarrollar productos de revestimiento en madera de tulipero usando el nuevo sistema de tratamiento al aceite.

Timbmet tuvo la amabilidad de donar la madera de tulipero utilizada por Osmose para la investigación inicial. El aceite estabilizador de Osmose es un producto patentado, pero según tengo entendido no se ha suscrito ningún acuerdo de distribución en exclusiva para este proceso, aunque el año que viene se mantendrán conversaciones con distribuidores potenciales y otras partes interesadas.

Ahec se propuso demostrar que el tulipero podía tratarse fácilmente y que es perfectamente válido para aplicaciones exteriores. Y con el apoyo y la visión de Osmose lo hemos conseguido. Sin embargo, en Ahec creemos que el creciente interés por el tulipero animará a otras empresas europeas a investigar la compatibilidad de esta especie con sus propios productos. Los programas de Ahec tienen como objetivo aumentar la concienciación y el conocimiento, ‘plantando las semillas’, y eso es exactamente lo que hemos hecho. Ahora son las empresas dedicadas a los tratamientos y a la transformación de la madera quienes deben desarrollar su potencial e introducir nuevos productos en el mercado.