Dos décadas desde el lanzamiento del sistema de comunicación EtherCAT en Hannover Messe

El sistema de comunicación desarrollado por Beckhoff y presentado en la Hannover Messe en 2003 ha demostrado ser una tecnología Ethernet de alto rendimiento en tiempo real. En efecto, EtherCAT ha afianzado su posición en el mercado gracias a su continuidad y desarrollo técnico, hasta llegar a convertirse en una norma abierta de la CEI. Hoy en día, EtherCAT ofrece ya suficiente rendimiento y potencial de innovación para afrontar los próximos 20 años de automatización de alto rendimiento.

Beckhoff siempre ha sido conocida por su control de alto rendimiento y por su forma de superar continuamente los límites de rendimiento en el mundo de la automatización. Todo ello se basa en el principio de la tecnología de control basada en PC, que permite aprovechar todas las ventajas de un PC -entre las que destaca su gran capacidad de cálculo- directamente en la máquina. EtherCAT se desarrolló para que las altas prestaciones de las interfaces Ethernet para PC, disponibles como estándar desde principios de la década de 2000, tuvieran un efecto óptimo en la automatización de máquinas. Veinte años después, ese propósito sigue vigente.

Ahora bien, el protocolo Ethernet estándar está diseñado para la transmisión de grandes volúmenes de datos y telegramas de datos de gran longitud, no para las pequeñas unidades de información habituales en el entorno de las máquinas, como un valor de interruptor de final de carrera de 1 bit o un valor analógico de 16 bits. Aquí es donde los principios de EtherCAT logran una síntesis perfecta de ambos mundos para ofrecer una serie de ventajas sustanciales:

• Se utiliza el telegrama Ethernet estándar, por lo que no se require una tarjeta de comunicación específica en el maestro
• Con el desarrollo de la Fieldbus Memory Management Unit (unidad de gestión de memoria de bus de campo, FMMU), el procesamiento de datos se habilita en la ejecución del telegrama, lo cual permite maximizar la eficacia del protocolo sin sobrecargar el maestro
• La conexión punto a punto, adoptada de Ethernet, es crucial para garantizar unas posibilidades de diagnóstico óptimas para EtherCAT
• Los relojes distribuidos proporcionan la hora del sistema con gran precisión y sincronización automática, algo imprescindible para los modernos sistemas de control basados en la temporización
• Como complemento a esta tecnología perfectamente diseñada, la publicación dentro del EtherCAT Technology Group (ETG) ha contribuido también a su éxito y excelente acogida general.

Una de las ventajas exclusivas de EtherCAT es que la tecnología en sí no ha tenido que modificarse en más de 20 años. El protocolo básico contenido en el chip siempre ha sido el mismo y solo se ha ampliado de forma totalmente compatible con versiones anteriores. Lo mismo puede decirse de Safety over EtherCAT, donde la compatibilidad con versiones anteriores también está garantizada en todo momento. Incluso los dispositivos de 100 Mbit/s pueden integrarse y funcionar en redes EtherCAT G. Esto significa que un dispositivo EtherCAT instalado actualmente en una planta seguirá funcionando dentro de 20 años. Y también que la tecnología EtherCAT no crea cuellos de botella en la arquitectura de control y, para la mayoría de las aplicaciones, seguirá siendo así con 100 Mbit/s. En cuanto a EtherCAT G, ofrece potencial suficiente para satisfacer también sin problemas y sin cambiar de tecnología todos los requisitos de alto nivel de los próximos 20 años.