La logística en la química

En las industrias química y farmacéutica, los costes de logística y de la cadena de suministro ascienden a entre el 8 y el 12 por ciento de los ingresos, un porcentaje significativo de los costes de producción que puede suponer un recorte considerable de los gastos. El mayor potencial de ahorro lo ofrecen los mejores procesos de logística adaptados a la producción especial de una empresa y a los requisitos de procesos. Las redes de distribución, la compra y la venta globales o los polígonos industriales con buenas infraestructuras también puede ser de gran utilidad. Estos conceptos innovadores, que van desde la logística química, la gestión de la cadena de suministro y los parques químicos hasta la producción de contratos y los servicios de investigación, son temas de especial relevancia en la actualidad.

En los últimos años, la industria química y los sectores relacionados han seguido experimentando un cambio estructural. En el mercado químico, la competencia es cada vez mayor, ya que las empresas luchan por ampliar sus negocios con la globalización, y la presión de los gastos sigue siendo fuerte. Debido al rápido crecimiento de la producción en Asia suroccidental y suroriental, la cuota global de mercado de la industria química europea sigue disminuyendo, por lo que la industria europea está aumentando sus esfuerzos con el fin de encontrar nuevas formas de mejorar su eficiencia y reducir gastos.

Como las posibilidades de aumentar la eficiencia de los procesos de producción está prácticamente agotada, la industria ha pasado a centrar sus esfuerzos para recortar gastos en la cadena de suministro. Así, las estrategias empresariales de suministro y las actividades logísticas también se ven afectadas, ya que la reducción de los costes de abastecimiento influye directamente en el margen de la empresa: una reducción de costes del 5 por ciento en la compra tiene un efecto sobre el cálculo de los beneficios y las pérdidas equiparable a un aumento de ingresos del 30 por ciento (Asociación Nacional de Profesionales de la Compra de EE.UU).

No es de extrañar que las empresas traten de comprar las materias primas y los artículos más baratos, optimizar los procesos de abastecimiento y mostrarse flexibles al adaptar su negocio a las condiciones cambiantes del mercado. Hace algunos años, las empresas se centraban en optimizar sus compras en un país o en una región, pero la internacionalización ya ha llegado al mundo de la compra. Con numerosas instalaciones para la producción en el extranjero y ventas en todo el mundo, tanto la logística como la compra traspasan las fronteras regionales y nacionales.

Actualmente, las empresas químicas consideran que la coordinación mundial de los procesos de compra es importante para el éxito. La estandarización de especificaciones, que potencialmente crea sinergias, tiene como objetivo generar más ventajas de costes de compra. Sin embargo, la globalización de las ventas también conlleva muchos desafíos. Además de la distancia geográfica, hay que tener en cuenta las diferencias culturales. Las empresas deberían ser capaces de implementar una gestión de compra estratégica estrechamente relacionada con la dirección empresarial. Para poder llevar a cabo el suministro global es necesario estar preparado para pensar de manera diferente, reestructurar el abastecimiento e introducir una gestión de cambios activa.

Para poder utilizar el potencial del abastecimiento en los países con costes bajos, la compra tiene que seguir el enfoque de “coste total de propiedad”. El ahorro de gastos no se consigue únicamente con unos precios de proveedor bajos; pueden surgir gastos adicionales como recargos por riesgos y aduanas y gastos para el cumplimiento de los estándares de calidad, ya que éstos suelen ser diferentes a los europeos. Además, hay que añadir los gastos de control y procesamiento de la logística, que son especialmente altos en ámbitos con mucha necesidad de transporte, como sucede con la compra de materias primas. Todos estos costes también tienen que estar incluidos en el cálculo.

La logística contribuye considerablemente a la cadena de suministro y desempeña un papel muy importante en el apoyo a las empresas en sus esfuerzos por conseguir un potencial de ahorro en el proceso de compra. Esta es la razón por la que la tendencia de acercamiento entre la compra y la logística continúa. Esta tendencia también se ve reflejada en las actividades de las asociaciones industriales. Por ejemplo, en los dos últimos años la Asociación Alemana de Compra y Logística ha aumentado el número de temas logísticos y este campo está experimentando una continua expansión dentro de la asociación. Para las empresas químicas que compiten en el mercado global, una logística que funcione bien es cada vez más importante y está adquiriendo una relevancia estratégica.

Tanto la compra como la logística son campos muy complejos. Debido a los cambios que ha experimentado la industria química desde los años 90 y a las estructuras empresariales globales resultantes, los esfuerzos que debe realizar una empresa para coordinar sus procesos se han incrementado muchísimo en los últimos años. Los productores químicos tienen la oportunidad de reducir esta complejidad trabajando con proveedores de servicios externos. Aunque actualmente la compra y la logística tienden a la subcontratación, es muy importante encontrar el socio adecuado; un socio que no solo preste los servicios exigidos de forma responsable sino que, además, ofrezca precios competentes.

Asimismo, un socio de subcontratación debe ser capaz de hacer frente a procesos complejos. En los campos de la compra y la logística, las empresas se benefician más si subcontratan toda la cadena de procesos (subcontratación de procesos empresariales, BPO) que si subcontratan solo un único proceso. Para que la cooperación logística tenga éxito en un sector en el que el conocimiento de procesos globales y saber tratar mercancías peligrosas es especialmente importante, es necesario que el proveedor de servicios cuente con una larga experiencia industrial.

Por lo tanto, los proveedores de servicios que provienen de empresas químicas están preparados para desempeñar esta tarea. En un principio se dedicaban a tratar las actividades logísticas de la empresa y ahora ponen su experiencia al servicio de terceros. Estos proveedores de servicios, como Chemion Logistik (grupo Bayer), son socios muy valorados en la industria química por sus conocimientos de la industria. En los próximos años, sus bases de nuevos clientes podrán experimentar un aumento considerable.

Debido a que el entorno global, en el que las empresas tienen que ser eficientes y flexibles, es tan dinámico y competitivo, las cadenas de suministro tienen que adaptarse rápidamente a unas condiciones de mercado cambiantes. El éxito de este proceso depende en gran medida de la cooperación de los socios. Se espera que las empresas, debido a su estructura cada vez más global, se centren en la creación de redes fiables de compra y logística con socios que conozcan las reglas del intercambio internacional de artículos.

Por eso, la utilización de plataformas centralizadas no solo permite a las empresas optimizar sus procesos sino que además les proporciona otras ventajas: dan acceso a redes de socios comerciales globales virtuales, permiten un intercambio de información global y simplifican la búsqueda de socios adecuados, tanto en cuanto a precio como en cuanto a calidad. Debido a que los proveedores realizan una contribución a largo plazo muy importante a los ingresos de una empresa, la gestión de relación con proveedores (SRM) está ganando relevancia en la optimización de procesos. Gatner, la empresa de investigación y asesoramiento en tecnología de la información, clasifica SRM como una prolongación de la cadena de suministro (SCM).

Tras la consolidación del mercado, la SRM es un tema fundamental entre el resto de proveedores de servicios que ofrecen soluciones a la optimización de abastecimiento.

Desde el año 2002, el número de plataformas de transacciones y de proveedores de software o servicios de compra ha disminuido considerablemente y el mercado se ha reducido. El número de mercados electrónicos ha descendido de 2000 en el año 2001 a unos pocos hoy en día. El resto de plataformas se están especializando en empresas de catálogo (cc-hubwoo) o subastas (newtron, Portum). Muchas de estas empresas han surgido de la dura competición por una masa crítica en las transacciones y clientes mediante la horizontalización, fusiones o adquisiciones empresariales de sus competidores. Otras se abstuvieron de las soluciones de optimización estandarizada y se centraron en conceptos muy especializados adaptados a la situación de cada cliente para generar el valor añadido deseado.

Ambas soluciones hacen cada vez más evidente que las soluciones ASP (provisión de servicios de aplicación) son atractivas por su flexibilidad, los costes moderados y la rápida implementación. Además, las soluciones ASP no requieren grandes inversiones y están disponibles, si se solicitan, como soluciones individuales o integradas en el sistema de inventario de mercancías de la empresa, que suele estar basado en SAP. Si se utilizan como soluciones electrónicas de abastecimiento integradas, aceleran los procesos administrativos y reducen la interrelación y, por tanto, los errores.

La demanda de herramientas efectivas para la optimización de procesos en la compra compleja o basada en proyectos es muy elevada. La comunicación optimizada y los procesos eficientes son fundamentales, especialmente en la planificación y el funcionamiento de plantas industriales y bienes inmuebles, ya que el intercambio de datos y el contenido de estos campos son extremadamente complejos. Por lo tanto, un requisito fundamental para el éxito es la estrecha cooperación en la empresa entre los miembros de un mismo proyecto que se encuentran en lugares diferentes o entre los distintos departamentos.

En los últimos años, se han desarrollado numerosas soluciones aunque ninguna ha tenido éxito a largo plazo por varias razones. Recientemente, se han aportado nuevos enfoques para crear herramientas viables y de bajo coste para la gestión en tiempo real que se ofrecen junto con plataformas de abastecimiento centralizado y otras herramientas de compra. Por ejemplo, Futura Solutions, una empresa que se ha relanzado y ofrece herramientas especiales para planificar y calcular el mantenimiento de plantas industriales y bienes inmuebles en una única plataforma.

Debido a las tendencias descritas, el impacto de la compra en el rendimiento de la empresa está experimentando un crecimiento considerable. El abastecimiento se convierte, cada vez más, en una tarea con una orientación estratégica. Las exigencias de la globalización presionan a los departamentos de compra a que amplíen su competencia principal y se conviertan en un centro de la gestión de redes empresariales que cree y maneje cadenas de suministro eficientes y flexibles.

El resultado de todo ello es que los jefes de compra tendrán que trabajar más estrechamente con sus proveedores. Además de negociar los precios y contratos, pedir los artículos y servicios y programar su distribución, tendrán que aplicar muchos métodos y herramientas de coordinación diferentes para controlar de forma global la cooperación de todas las partes implicadas.

Sin embargo, para hacer frente a estos desafíos es fundamental contar con experiencia en la subcontratación de cadenas de suministro o procesos de abastecimiento completos. Hasta ahora, solo algunas empresas químicas cuentan con equipos de compra que pueden superar el desafío.

Lo que las empresas necesitarán en el futuro para crear una fuerza de compra empresarial flexible, fuerte y competitiva son especialistas de compra que puedan encargarse de cadenas de suministro completas que engloben todos los niveles de producción.