STADLER y Krones completan el círculo de la economía circular de los plásticos en el centro de polímeros de Las Vegas

STADLER Anlagenbau GmbH, en colaboración con Krones, ha diseñado e instalado el nuevo centro de polímeros de Republic Services en Las Vegas (Nevada), instalación en la que se procesan botellas, envases y todo tipo de recipientes de plástico para producir envases nuevos. Este centro, el primero de su categoría en Norteamérica, promueve la economía circular y busca satisfacer la creciente demanda de plásticos reciclados de alta calidad para fines alimentarios.

Republic Services ha inaugurado el primer centro de reciclaje de plásticos verticalmente integrado que produce resinas para su uso en envases sostenibles. Krones, que ha actuado como contratista general en el proyecto, “trabajó estrechamente con STADLER, que se hizo cargo de la clasificación mecánica de las líneas de PET y PO”, señalaron en una nota de prensa fuentes de la compañía con sede en la localidad alemana de Altshausen.

El nuevo centro de polímeros —que producirá más de 45.000 toneladas al año de productos de resina recuperada que se devuelven a través de la economía circular— procesa plásticos preclasificados recogidos por Republic Services en el oeste de los Estados Unidos. En la instalación se recupera PET, material que se convierte en escamas de PET reciclado (rPET) listas para convertirse en nuevas botellas y en poliolefinas (PO) listas para usar en la producción de botellas, envases y todo tipo de recipientes nuevos.

“El centro de polímeros es la primera planta de este tipo en Norteamérica”, explica el vicepresidente de reciclaje y sostenibilidad de Republic Services, Pete Keller, quien añade que “es la primera vez que una empresa estadounidense gestiona el flujo completo de reciclaje de plásticos, desde la recogida de residuos domésticos hasta la producción de resinas recicladas de alta calidad listas para usar como envases sostenibles”.

Este importante proyecto de Republic Services exigió una planificación e investigación cuidadosas para seleccionar a los mejores socios: “Empezamos a perfilar el modelo de negocio del centro de polímeros en 2019”, explica Pete Keller. “Elegimos a STADLER y a Krones porque queríamos obtener el producto de mejor calidad y con mayor valor del mercado. Estábamos familiarizados con los equipos y el personal de STADLER, y sabíamos que lograríamos un diseño sólido. Habíamos oído que la línea de lavado de Krones producía las escamas de rPET de mejor calidad del mercado. Estos sistemas nos permiten producir materiales clasificados por colores para usos alimentarios de un modo que no había sido posible hasta ahora, dotando de una mayor circularidad a los materiales.

El centro de polímeros de Las Vegas clasifica y procesa los materiales, que se entregan en balas, en dos líneas: una para PET y otra para plásticos mixtos. Cada una de ellas cuenta con una capacidad de 5 toneladas/hora.

“Se trata de la planta de reciclaje de plásticos de doble línea más grande de Estados Unidos”, comenta Mat Everhart, CEO de Stadler America LLC (una filial de STADLER Anlagenbau GmbH). La previsión es devolver más de 45.000 toneladas de plástico al año a la economía circular mediante la producción de material reciclado de alta calidad para usos alimentarios listo para crear nuevos envases.

Los materiales que entran en la línea de PET se someten a un proceso de separación mecánica y después se limpian de partículas férricas. Un separador balístico STADLER STT2000 clasifica el material en tres fracciones: rodante (3D), planar (2D) y finos.

Las fracciones se someten a un proceso de clasificación basada en sensores con clasificadoras de infrarrojo cercano (NIR). Los tapones, las anillas y la fracción planar pasan a los compactadores. La fracción rodante pasa a la desetiquetadora de STADLER para retirar las etiquetas. El PET transparente, los tapones y las anillas pasan a la línea de lavado de Krones, que granula y limpia el material, mientras que el PET de color se compacta en balas.

En la línea de tratamiento de plásticos mixtos, las máquinas de separación mecánica limpian el material de finos en una primera etapa y éstos se separan a su vez en fracciones ligera y pesada. La fracción pesada de plásticos mixtos se clasifica en 4 productos de polietileno (PE): natural, blanco, rojo/naranja/amarillo, y otro/color, y 2 productos de polipropileno (PP): natural/blanco y otro/color.

El PET seleccionado a partir del material restante, y se envía a la línea de PET. Los productos de la línea de plásticos mixtos se trasladan al silo de almacenamiento donde un programa de alimentación semiautomático permite descargar los materiales por categoría para introducir en la embaladora.

El centro de polímeros de Las Vegas forma parte de los planes de Republic Services de crear una red nacional para ayudar a los clientes a conseguir una auténtica economía circular de los plásticos.

“Republic Services se compromete a seleccionar los residuos de todos los camiones que recogemos y promover la circularidad de los materiales clave”, explica Pete Keller. “El centro de polímeros contribuirá a una auténtica circularidad de los plásticos, botella a botella y envase a envase, y ayudará a los clientes a conseguir sus propios objetivos de sostenibilidad. Nuestro modelo de red radial regional garantiza la cobertura nacional. Hemos recibido una respuesta abrumadora de la industria y de clientes potenciales, que ha acelerado el calendario de desarrollo de nuestro segundo y tercer centros de polímeros".

La empresa tiene previsto construir tres centros de polímeros más para cerrar la brecha entre la oferta y la creciente demanda de plásticos reciclados impulsada por la normativa y por un cambio en las preferencias de los consumidores de envases sostenibles. Y es que un informe de Recycling Partnership estima que la brecha entre la oferta estadounidense actual de rPET para uso en botellas y la demanda prevista en 2025 se aproxima a las 500.000 toneladas.

Tras la positiva experiencia de la colaboración con STADLER en el proyecto del centro de polímeros de Las Vegas, Republic Services ha decidido ampliar esta colaboración: “Nuestra sólida asociación con STADLER y Krones, el diseño y la calidad de los equipos y la exitosa implantación en Las Vegas nos han convencido para adquirir las dos próximas plantas para nuestros centros en fase de desarrollo”, concluye Pete Keller.